说是正午行礼，但从吃早饭时候，各街各巷的人众已一群一浪地向皇城拥来。
好多人都以为这个皇城就是三国时候蜀汉先主刘备即位登基的地方。其实，它和刘备并无丝毫关系。它在唐朝时候，靠西一带，是有名的摩诃池；靠东一小块，是节度使府，大家耳熟能详的诗人杜甫，曾在这里陪严武泛过舟，还作过一首五言律诗。唐末五代，王建、王衍父子的前蜀国，孟知祥、孟昶父子的后蜀国，即就此地大修宫室苑囿，花蕊夫人作了宫词一百首来描写它的繁华盛景。但到南宋诗人陆游来游览时候，已说摩诃池的水门污为平陆，大概经过元朝的破坏荒芜，摩诃池更汙塞干涸了许多。明太祖朱元璋封他第十一爱子朱椿为蜀王，特意派人给修一座极为雄伟的藩王府，据说，正殿所在恰就是从前摩诃池的一角。明朝末年，张献忠在成都建立大西国，藩王府是大西国皇宫。张献忠由于情势不妙，退向川北时，实行焦土政策，藩王府在一夕之间化为乌有；而且十八年之久，成为虎豹巢穴。清朝康熙十几年，四川省会由保宁迁还成都，才披荆斩棘，把这片荒场，划出前面一部分，改为三年一考试的贡院，将就藩王府正殿殿基修成了一座规模不小的至公堂（与藩王府正殿比起来，到底不如远甚。因为摆在旁边未被利用的一些大石础，比至公堂的柱头不知大多少倍，而至公堂的柱头并不小），又将就前殿殿基，修成一座颇为崇宏的明远楼。史书和古人诗词所记载咏叹的摩诃池，更从明藩王府的西池，缩小到一泓之水，不过几亩大的一个死水塘，然而大家仍称之为摩诃池。犹之这个地方尽管发生过这么多的变迁，贡院也有了二百多年历史，而人民还是念念不忘，始终呼之为皇城，还牵强附会，硬说它是三国时候的遗址，都是一样不易解说的事情！
光绪二十八年废止科举，开办学堂，三年才热闹一回的贡院，也改作了弦歌之所。从前使秀才们做过多少噩梦，吃了多少辛苦的木板号子，拆除得干干净净，使明远楼内，至公堂下，顿然开朗，成为一片像样的砖面广场。部分房舍保留下来，其余都改修为讲堂、自习室与宿舍。到辛亥年止，光是贡院的部分，就前后办了这么一些学堂：留东预备学堂，通省师范学堂，优级师范选科学堂，通省补习学堂，甲等工业学堂，绅班法政学堂，通省师范附属高等小学堂，以致巍峨的皇城门洞外，长长短短挂满了吊脚牌。而且就在皇城门洞两边，面临两个广大水池，背负城墙地方，还修建了两列平顶房子——西边的叫作教育研究馆，东边的叫作教育陈列馆。
还没有到正午，傅隆盛到底忍耐不住，拉起田街正，就随着人群向皇城走来。
一过东御街，向北去的那条贡院街上，人更多了。因为由红照壁、韦陀堂、三桥这一路上来的人，比由东、西御街来的人多得多。并且越走越挤，走到皇城坝“为国求贤”石牌坊和横跨御河的小三桥跟前，人挤得更像戏场似的。
皇城坝有三道石牌坊：正中向南一道，是三架头形式，横坊上刻着“为国求贤”四个大字；东边一道，正对着尚未成为街道的东华门，这石坊小些，刻着“腾蛟”两个大字；西边一道，大小与东边的一样，刻着“起凤”两个大字。东边的东华门虽未成为街道，到底还零零星星有几处人家，而且近年还开了一家教门站房，专住由甘肃、陕西而来的回教商旅。而西边的西华门，简直连街的影子都没有，从一片垃圾泥土荒地望去，可以看得见回教的八寺红墙。
皇城坝在没有开办学堂之前，是一个百戏杂陈，无奇不有的场所。有说评书的，有唱金钱板的，有说相声的，有耍大把戏的，有唱小曲子的，有卖打药和狗皮膏药的，有招人看西湖景的，也有拉起布围、招人看娃娃鱼的，有掏牙虫兼拔痛牙的，也有江湖医生和草药医生。但是生意最好的，还是十几处算命、测字、看相，取钱不多而招子上说是能够定人休咎、解人疑难、与人以希望的摊子。不过也就由于这些先生说话不负责任，才使皇城坝得了个诨名，叫扯谎坝，和藩台衙门外面那个坝子一样。
自从开办学堂，在三道牌坊外面加了一道漆成蓝色的木栅栏。御河之内，又东西掘了两方水池，修了两列平房。空地无多，即使不由警察驱逐，这些临时摊子也不能不迁地为良。几年以来，这里已相当清静了。
今天——辛亥年十月初七日，这皇城坝一带，人又挤得像大戏场似的！
田街正虽也六十出头的人，因为有一把气力，人也高一些，瘦一些，还累得不行；遂挤在前头开路，叫傅隆盛紧紧跟在背后。今天皇城的三个门洞都是敞开的，挤进门洞里面，坝子比较宽大；门洞旁边有两道很窄石梯，可以通上城门楼，许多人没法进龙门（就是贡院的二门，门基比较高，从前考试时候，点名领卷在这里，故称为龙门），便跑到门楼上去眺望。不过，向龙门拥去的人还是不少。
龙门的台阶上，站了一排穿青色服装的警察，又一排穿黄色服装的陆军。陆军拿的枪上，没有上刺刀，警察连枪都没拿，仍拿着一根黑漆棍子。拦住拥去人群，不让进去。几个声音喊说：“等行了礼后，同胞们再进去参观，现在还没行礼哩！有标记的代表，拿出标记来……可以进去！”
傅隆盛、田街正连忙从怀里把白布条取出，在脑壳上挥着道：“我们有！我们有！”
从龙门到明远楼，是一片横比直大得多的坝子；从明远楼到至公堂，是一片横直俱大的四方大坝子。前后坝子下面是青砖面地，上面是红彩天花，不仅堂皇，而且富丽。
到这里的人已不很多。但是举眼一看，把发辫剪了的，十成中间便占了七成。拖着辫子的也有，却很少很少。其余，脑后只管没有发辫，显而易见，都是傅隆盛所发明的办法，不是盘在头上，便是撇在脑顶上。
说到穿戴，更花俏了：有穿短打的，有一件长袍上面套一件窄袖阿侬袋，或一件大袖鹰膀的，甚至还有套一件高领缺襟背心的；有戴瓜皮帽的，有戴遮阳帽的，有类似戏台上家院帽而加一片搭搭的，也有洋人戴的那种有檐的燕毡帽，总而言之，好像开了一个帽子赛会。就中也还有穿洋装而不戴帽子的人。
他们到此，也学着众人，把写了字的白布条拿来，斜系在左肩之上和右胁之下。
人们各自找着熟人，一堆一堆地在广场中游动。傅隆盛在人丛中碰见了商会洋广杂货帮代表之一邓乾元，也碰见了赠送过布伞的吴凤梧。吴凤梧穿一身军装，也佩了一柄指挥刀，头发剪到后脑勺上。他身上并未系有标记，似乎不是代表。他从人丛中经过，步子跨得那么急，以致傅隆盛唤了他两声，他才回过头来，啊了一声，淡淡地点了点头，便一直向至公堂东阶上走去。
傅隆盛很想跟去，可是至公堂露台上站了很多警察与陆军，正在向一群打算上去的代表吆喝：“同胞们，这里是礼堂，不要上来了！”“可是刚才我那个朋友又上来了呢？”
“他是军政府的人，你没看见别个右膀上缠得有出入证吗？”
由明远楼那畔来的人更多了。
至公堂高高的前轩檐口外，撑出两面写有红汉字、画有十八个墨圈的大旗，是白大绸缝制的，在太阳光下闪出缕缕射眼毫光。
至公堂凭中靠前、正对露台上那座雕花的、刻有“旁求俊乂”四个大字的石牌坊处，摆了一张大得出奇的桌子，上面蒙着白布。至于桌上放了些什么东西，便无法知道，因为从桌子到露台下面的石陛，既不算近，而又是从下面看上去的缘故。
由明远楼进来的人，并不全是各街各巷、各行各业以及各界的代表，还有整队而来的学生。学生都意气扬扬地踏着正步，一直走到露台下，排列在代表们的前头，把顶好的地位全占了去。
偌大的广场，已是人众济济。强烈的太阳透过染成粉红布匹（即所谓的天花）射到人身上，使得个个都面带喜色，个个都感到小阳春的暖气。傅隆盛的棉瓜皮帽已经戴不住，但是不便揭下，他深悔早晨不该犹豫，“倒是一剪刀把帽根儿剪掉的好……”
轰隆隆……轰隆隆……轰隆隆！三声震耳欲聋的铁铳，很像就在明远楼那畔响了起来。接着至公堂内一派军乐悠扬。广场上人声立刻嘈杂，不管是不是代表，都争先恐后拥向前来，把列着队的学生都挤乱了。只管有人大喊：“文明点！文明点……同胞们，大家维持秩序……”谁管这些？谁不想逼近露台瞻仰一下都督的风采？顿时，至公堂下的广场也变成了大戏场，甚至比大戏场还加倍的热闹！
军乐声中，至公堂背后的屏门洞然大启。一个穿军装的大汉，双手捧着一面三尺见方的红汉字旗子，首先走出。跟在后面走到桌子跟前的，便是正都督蒲殿俊、副都督朱庆澜，两人都穿着深蓝呢军服，戴的是绣有金绦军帽，各人手提一柄挺长的金把子指挥刀。接踵走出的，是三十来个外国人，是上百数的有穿军装、有穿洋装，有穿学生装、也有穿长袍马褂，有剪了发辫、也有未剪发辫，一时看不明白，不知道是一些什么人。
“万岁……万岁！大汉中国万岁！大汉万岁！中国万岁……”先从至公堂上喊起。一霎时，广场中间也雷鸣般响应起来。并且此起彼落，喊了又喊。在呐喊声中，还有拍巴掌的，有打唿哨的，有揭下帽子在空中挥舞的。傅隆盛、田街正以及邓乾元一班人，却戴着帽子又鞠躬，又作揖。秩序更加凌乱了！
傅隆盛已经挤到石陛脚下，清清楚楚看见两个都督品排站在桌子跟前。朱庆澜身材高大，军装穿得很巴适；蒲殿俊和他一比，不特瘦小委琐，就是穿着也不合身，上装长了些，衣袖更长，几乎连手指头都盖过了。似乎有人在司仪，听不清楚吆喝了一些什么。只见朱庆澜两腿一并，向着国旗，不忙不慢地把手举在帽檐边。蒲殿俊也随着举起手来，可是两只脚仍然站的是八字形，而且五根指头也修得老开，似乎还有点抖颤。
傅隆盛眯起水泡眼看了下，便凑在田街正耳边说道：“你觉得吗？正都督仿佛有点诧生的样子。”
田街正也轻声说道：“这不叫诧生，这叫怯场。”
“这么大个人，啥子世面没见过，还会怯场，也怪啰！嗯！兆头不好……”
许多人都拥在两个都督身边。有向都督举手的，有作揖打拱的。洋人便一个一个来跟都督拉手。朱庆澜笑容可掬，蒲殿俊不惟不笑，反而一脸不自在。
军乐悠扬。
“万岁！万岁！大汉万岁！中国万岁……”
傅隆盛大为诧异地向田街正说道：“你看，那不是路小脚吗？狗日的东西，又有他！”
“我早看见了。还有周秃子，还有王壳子。他们这伙人硬是会钻！”
傅隆盛摇头叹道：“我看军政府开张不利，要倒灶！”
田街正忙用手肘在他腰眼里一捅道：“莫乱说！”
傅隆盛大不高兴，拉着田街正回身便走。
“你不等到礼完再走？听说正都督还要演说哩。”
两个人从人丛中一直挤到明远楼，回头一看，至公堂前果有一个人在演说。却不是穿军装的都督，而是一个穿长袍马褂的人。要是广场里不那么乱哄哄地，也还可以听得见他说些什么。
傅隆盛气呼呼地站在明远楼高台阶上，向至公堂方面把拳头扬了扬道：“老子从此不听你们的球说书！”
田街正看见许多人在注视他们，遂把傅隆盛一推道：“走哟！你才在球说书！”
越走越拥挤，挤到贡院街，几乎寸步难移。因为所有的人都朝皇城走，独他两个人走的是相反方向。
挤到卡子房跟前，马回子的卤牛羊杂碎摊尚没有摆出来。傅隆盛?上檐阶，舒了口气，把棉帽子揭下，也不怕人笑他还没剪帽根儿。一面拿一张布袱子揩额脑上的汗，一面向跟着走上檐阶的田街正叹道：“这样就叫改朝换代了，你信不信？”
田街正笑道：“你又要说怪话了。”
“不是怪话。光看样子，就不像。”
“难道你看见过改朝换代？”
傅隆盛大张着口，回答不出。就这时，忽然听见街上有人唤他：“傅掌柜！”定睛一看，人丛中挤来两个剪短了发辫，没戴帽子的年轻人，“啊！是楚先生！”
楚用身上穿了件崭新的米色线棉袍，也被太阳晒出了汗。跨上檐阶，指着傅隆盛斜挂在胸脯上的白布标记，笑道：“你是庆贺代表，怎么不进军政府去，却站在这里看热闹？”
傅隆盛连忙把标记取下，交还给田街正。一边噘起嘴皮，向楚用道：“还说庆贺，硬是气人！”不等楚用细问，他已把在至公堂下所看见的一切讲了出来。街上的人流，仍是前呼后拥地在走动，尽管傅隆盛提起嗓子在说，也只站在卡子房檐阶上的几个人才听得清楚。
楚用倒笑不笑地听着他说。
站在楚用身边的彭家骐却开了口道：“如何？这些人的话该没错吧？哼，哼，啥子叫独立，简直是在演戏……”
傅隆盛顿然笑了起来：“着！着！是在演戏！你这位先生说到我的心坎上了。我就说啰，若果不是演戏，像路小脚、周秃子、王壳子这伙人，为啥不杀了来祭旗？怎还容他们嬉皮笑脸地挤在礼堂上？这伙害人精，说不定二天又官还原职，又来欺压我们良民百姓！我们闹了几个月风潮，死了一铺缆子人，却为何来？唉！唉！老话讲得好：猫儿扳甑子，给狗赶了膳了！”他又摆头，又叹气，“值不得！硬是值不得！”
彭家骐皱起浓眉道：“我说的演戏，不只是这一点，我是说赵尔丰……”
傅隆盛又抢着说道：“对的！说到赵屠户，更叫人一肚皮不安逸！昨天下午，我看了他的告示，我就不懂得，四川着他害成这般模样，为啥不治他的罪，却还让他溜回打箭炉去？我们四川人都成了孱头！蒲先生、罗先生这些人，搞些啥名堂哟！”
他的喉咙太大，以致街上有些人竟自驻足而听。
田街正到底老练些，把他连搡带拖道：“走！走！走！前面吟啸楼吃茶去！”