这时，签押房里只有两人，连随时在身边伺候的小跟班都被遣开了。虽然从穿堂外面时有传来的嘈杂声音，但也妨碍不着两人的言谈。
端方换穿了一身便装，更显得矮了些，胖了些。他把总文案所起草的一本奏折底稿，从签押桌抽屉中取出，翻了一翻，递与坐在对面的李湛阳道：“你看看，这样办法，我可对得住你们四川人了？”
李湛阳连忙接过这叠端方亲笔涂改之后，画过行，盖过私章的奏稿。翻看头一行：“奏为官吏不法，殃民致乱，谨据实纠参，请旨定夺，以平民愤，而利事机，恭折仰祈圣鉴事。”
“啊！大人动了参折了！”李湛阳定睛看着端方，一脸又惊又喜的神色。
端方捋着几茎倒黄不黑的胡须，故作深沉地感慨说：“本来不想参人的，然而四川局面搞得这样糟法，若不参掉几个人来给百姓们出出气，真不容易转圜。我从万县起，就同朋友们旦夕商量了几回。有人以为把蒲、罗几人释放了也就够啦，也就可以收拾人心啦，可以不必多得罪人。也有朋友这样说，不得罪人不行。还嫌我不如岑云阶的手辣。岑云阶曾经一折子把广西省的巡抚、藩台、臬台三顶纱帽都参掉，而我现在才参了一个提法司。”
“是周孝怀吗？”李湛阳稍微有点吃惊道，“此人是岑云帅一手提拔起来，在四川开办警政，开办实业，一向有能吏之称的。听说这次对于赵季和的举措，他倒没有附和。”
“不然！这个人狡猾已极，最长于见风使帆，他虽没有附和赵季和，他却是王采臣的军师，若非他从中煽动，你们四川的争路风潮，如何闹到这么大？你可知道，王采臣反对国有政策，丑诋盛杏荪误国殃民的奏折，便是此人的手笔？”端方说到这上头，不觉牙龈都咬紧了。顿了顿，又叹了声道，“小人枉自为小人！他以为反对国有政策，便可讨好于川人，殊不知川绅向我控诉到他，无不以祸首目之。你说他是能吏吗？我也周咨博访过一下，其为人也，小有才。但凡一个人为政不识大体，专从小处落墨，以之贾怨则可也，以之逞能，那就不大对头。觐枫，你是在宦海中浮沉过来，当能明白我这番话，并不是完全在驳你啊！”
当其李湛阳唯唯称是之后，面不改色地把奏稿一行一行看下去时，端方忽又含着微笑，和和气气地说道：“觐枫，你毕竟是个有阅历的人。你细看看，真有不妥当地方，尽管提出来，咱们还是可以商量。”
“实实不敢当。大人笔下，没有错的。”
“那又不然。即以笔墨论，做奏折也有讲究。近人笔记，不是载过这么一件公案？说，有某省巡抚，被人纠参，朱批交刑部议处。部里员司都知堂官和这巡抚有宿怨，怕他投井下石。遂公议了八个字回奏。八个字是：事出有因，查无实据。想来，堂官断不能借以生事了。哪知圣旨下来，却非常严厉，这巡抚竟遭到锁押来京。于是员司们为之骇然，都去请教堂官，是否根据公议的处分回奏？堂官说，就是根据你们的公议八个大字回奏的。及至问到是怎样的？堂官说，你们公议的，岂非查无实据，事出有因吗？本等是可以脱罪的两句话，仅仅颠倒了一下，便可杀人。可见奏折文字，确应好生研究。我这奏折诚然没有这样的活套话，可是弦外之音，不知道看得出吗？”
李湛阳已经看完，便忙说道：“大可看出！大可看出！大人尽管所参的只是周善培、田征葵、王棪、饶凤藻等数人，但此数人者，皆助桀为恶之徒，不足以当罪魁。这班人且须严究不贷，则为之上者，怎能置身事外呢？这是龟玉毁于椟中，是谁之过的笔法，妙绝了！妙绝了！依职道看来，赵季和这顶纱帽，准会丢掉，大人的后命，定不在远的。”
端方忽又摇头叹道：“也不可以看得太准，事情尚在未定之天哩！”
“是如何的？职道倒不解了。”
“因为事出非常，所谋不能全由人耳！”看见李湛阳神色茫然，他遂两肘靠在签押桌上，把头凑过去，特别放低声气说道，“最近省外与京城的消息，你们真未有所闻吗？”
李湛阳把头两摇。
“那么，我告诉你……只能告诉你一个人……觐枫，大局不好啊！革命党在武昌起事，已经成为气候了！”
“是哪天的事？”李湛阳嘴角上的肌肉微微颤抖了几下。
“八月十九夜发生的。我十九日船抵涪州，接到瑞莘帅的急电，尚说破获革党机关，首要二人业已讯明正法，叫我勿听谣言。不想二十日到长寿县，叫人到电报局拍电，就说武昌电报不通。登即拍电到沙市查问，回电说情形不明。到了这里，接到宜昌电告，方知八月十九夜，革党在武昌起事，声称独立，并将汉口、汉阳都占据了。”
李湛阳冲口而出道：“或许不太要紧。若以今年三月广州事变来说……”
“不能相提并论！广州革党围攻督署，张坚白未离广州一步。有了他的镇静，又得力你们同乡李直绳122调动水师，立向革党进剿。所以革党之势虽猛，到底不旋踵而灭。但这次武昌却不然，事情真相，虽尚不能尽晓，可是确实消息说，事变刚起，瑞莘儒便逃跑了。”
“嗯！”李湛阳只能在鼻孔里哼了这么一声。
“因此，革党才愈猖狂起来，居然声言独立。随后沙市来电报称，革党居然成立了什么军政府，号召各省响应。”
“怪啦！难道武昌没有兵吗？”
“兵是有的，尽管瑞莘儒调了若干营头布置在沙市、荆门州、岳州和郧阳一带。即使不然，他的卫队也还不少。”
“那么，革党如何在一夜之间就能成事，并使得瑞莘帅窃负而逃？嗯！莫非由于革党勾结，驻军和卫队都变了吗？”
端方把桌子一敲道：“我也是这样在着想。要不然，瑞莘儒再无能，怎会事变一起，便逃跑了，而且还不知逃往何所？堂堂总督部堂，说起来也太丢人了。”
李湛阳皱起双眉道：“若果是兵变，事情确有点淘气。”
“就是喽！苟如戊申秋操，安徽那回兵变，瞬息便被扑灭，那就好啦。设若旷日持久，首先，于我便有不利。”
“这个，职道又不能索解了。”
“这有什么难解呢？可以意想得到，彼时朝廷对于川事，将不会重于鄂事耳！”
说到这上头，李湛阳是局外人，没有患失患得心肠，看法确比端方清楚。当下遂宽慰端方道：“依职道愚见，倒觉得鄂事愈亟，朝廷将更重视川事。何也？四川居于湖北上游。只要四川安定，便可向下游用兵。而且练兵筹饷，四川都比他省容易。同治年间，朝廷特任骆文忠公123督川，便是前例。现在四川情形，正与蓝大顺、李短搭搭窜扰相同，设若湖北乱事旷日持久，那么，大人处境恰好就是骆文忠公了。所以职道预测，四川易督一事，或许比鄂事未起之前，还要快些哩。”
端方想了一想，不由双眉全舒道：“有道理！觐枫，你的学问大有进步，今后诸事都要叨教了。哈哈，有道理！”
但是他又摇了摇头道：“岑三爷该不会乘此跑来四川吧？要是他来，这纱帽准定是他戴上了！”
“大人接沙市电报，报过岑云帅的行踪没有？”
“昨天以前，沙市电报只说下游无轮开到，武昌情形不明。”
“那么，岑云帅一定没有西上。今天的电报呢？”
“哦！我没告诉你吗？宜昌、沙市电报，从今天起都不通了。”
“如此，职道敢给大人道喜，骆文忠公大人是当定了！现在，只请问大人所带的鄂军是否都已入川？”
“都入了川境。只因上水木船走得太慢，大约还待十天左右，才可齐集重庆。”
“职道有两句过虑的话，不知大人要不要听？”
“好说！你的话，我怎会不听？请讲吧。”
“武昌事情，若果由于兵变，大人所带鄂军，是不是该提防一下？这是职道过虑之处，或许……”
端方已经点头说道：“虑得是。我适才提拔董海南作我行台营务处提调，是有用意的，至少，他能管理我带来的全部鄂军。一会儿，我还要当面吩咐他：但凡从省外来的函电，无论是协统邓成拔的，标统曾广大的，或是下及伙夫长班的，一概得先经营务处检查后发出。这便是提防办法之一。还有其他一些办法……”
一语未完，小跟班进来禀称译电员管老爷来了。
管荡之手上握着一封译好的电报，好像并未打听一下，急匆匆撩开门帘，便往里走。及至发现有生人在座，才又放下门帘，退出房门去。
“荡之进来！”端方急忙唤了一声。并用眼睛向他手上一瞥，问道，“是什么地方打来的？”
“京里的。由安南线路转来的。”电报仍然握在手上。
“拿来！”
才一着眼，他就向李湛阳说道：“是盛大臣复我前天的去电。”匆匆看完，脸上是一种惊讶不定但又微带慰安的神气道：“觐枫，不出我们所料，武昌果然是兵变了。盛杏荪说，黎元洪为帅。黎元洪是陆军里一个标统，他挂了帅，当然是兵变无疑……不过，这是个老实人，怎么会造起反来？他又不是革命党？这就未免可怪了！盛大臣又说，咨议局为政府。也是令人莫名其妙的。是政府在咨议局呢？抑或是咨议局的议绅出头成立政府？如其是议绅出头成立政府，那么，革命党人呢？难道武昌事变，并非革党发动的？然而也不对。若无革党从中鼓动，兵又如何能变？何况瑞莘儒十八日的电尚说破获了革党机关……总之，武昌的事，看来并非光是革党，其中有军队，又有绅士……”
李湛阳道：“盛大臣电上，没有提到朝廷对此事的处理？”
“提到了。说萨镇冰带的兵轮已经开了炮，这必是海军部、军咨府下了令。又说，陆军部大臣荫昌已亲率北洋练兵两镇南下平乱。还说，朝廷即将起复袁世凯督楚……”
“起复袁慰帅督楚，瑞莘帅不是完了吗？”
“光是革职，恐怕还完不了哩！”接着，端方转向管荡之问道，“我的奏电，发出去了没有？”
“遵照大人吩咐，由安南线路发去的。”
端方重又把北京来电看了遍。待管荡之走后，遂把电纸两头折合，只留中间一段，指给李湛阳看道：“你看这几句。我们刚才研讨的，居然中了的了。”
那一段电文是：“众见，蜀事实难于鄂，缘匪势散漫，而兵行又濡滞故也。公所带鄂军，望倍饷拊循，勿令生心溃散。岑云帅已返沪，朝意将令督蜀，病辞不受，可见不能来矣。蜀事仍将责成我公，日内即决。袁慰帅请援湘军、淮军旧例，招勇二十四营，意在间接招安，高于直接，言者皆韪之。公于蜀匪，可否斟酌情形，一面招抚，一面募勇？多一勇，即少一匪也。”
端方说道：“湖北事情，已不算十分严重。荫午楼、袁慰亭既皆南下督师，区区一黎元洪，何足为祸？岑云阶跑回上海，如何还肯西上？看来，四川这个重担，只好让我来担了！”
他心里高兴，面上还是装出一种为难样子。
接着，遂切切实实同李湛阳商谈起城防营的招募办法。同时，也研究了些如何联络绅士，如何收揽民心的办法。