下了席，女主人有礼貌地一一告了失陪，先退入上房。客人们也从套间的穿衣镜两侧绕进小客厅。散坐在几张楠木藤心有扶手的矮椅上，腰背一伸，好舒适。老实说，一半也由于女主人不在，少了一些拘束的缘故。
周宏道从一个小皮夹中抽出一根用竹子削成的牙签来剔牙缝。葛寰中忙把雪茄烟从唇角取开，向周宏道伸过手去道：“你带有这东西吗？好绝了！送一根给我。恰恰我的雕毛管牙签忘记带在身边。”
他剔着牙缝向众人说道：“我说，日本这种剔牙齿的习惯比中国好，我们真应该学。”
田老兄五岳朝天地仰在一张躺椅上，眼睛瞅着葛寰中满含嘲讽地说：“葛太尊可谓日本迷矣！据我所闻，太尊未去日本考察之前，似乎每饭之后，也必漱口刷牙。何以知之？于太尊之有漱口折盂，之有银制牙杖二者而知之！”
“啊！哈哈！老兄指教得不错。可是老兄但知其一，未知其二。我夸奖日本人有这种习惯，意思是说在日本普通都在剔牙。中国人自古以来，固然也剔牙，不过不见得很普通。中国书籍上有没有记载我不敢说，我的书没有老兄读得多。以目前举例而言，足见就不普通。何也？你数一数我们这几个人中，连老兄就没有这习惯。”
众人都笑了，甚至高从龙也启了齿。
黄澜生连忙说：“这怪我当主人的不周到！外国道地牙签，我买得有的。”
他一面叫罗升到上房去取牙签，一面又解释说：“因为从前没有这个规矩，当着人剔牙齿，大家还认为不恭敬哩。”
葛寰中道：“从前没有而现在作兴的事情，多啰！大者如煌煌圣旨，不遵从硬就可以不遵从，甚至还有人当成游戏文章，批注涂抹，登在报上……”
郝又三道：“世伯说的是……”
“当然，就是西顾日报上那篇太不成话的东西。记得是我回来的第三天吧，小女特特翻给我看。她倒非常赞赏这篇东西。说是批得好，不批她还不大看得出有许多漏洞。我当时告诉她，上谕是不能当成文章看的。照那样吹毛求疵地批注，漫道是时下的上谕、官书，就是汉唐许多大手笔的诏诰，也无一篇无毛病。……老侄，难道你知道这是什么人批的？”
“也不很清楚。却因那篇恭注上谕写得很是辛辣，许多人都在说好。我注意看下面署的名，只一个彪字。那时，周紫庭先生荐我到一个中学去教博物课。我班上有一个年纪大一点的学生，很调皮，名字叫王文炳。同事们说他笔下还好，也是一个外县的租股股东。平日就喜欢写些东西送到报馆去登，连上海的民立报、神州日报他都在投稿。我疑心那篇文章说不定是他写的。及至上月成立同志会那天，见他在文牍部签名，写着“彪然”二字。我想，那个“彪”字，莫非就是此人？本想找他问个明白……”
黄澜生接口说道：“用不着问，就是他。我那舍表侄楚用，是他同学，亲口告诉我的。”
郝达三唤着葛寰中说：“老弟，你起初问我的那句话，我想好了。”“嗯！”
“我们的目的，拿目前形势来说是想做到朝廷收回成命，废除借款合同。此外，好像就没有了。”
葛寰中喷了一口雪茄烟的烟子，笑道：“这还用你老哥说，只要翻开你们的几种报纸一看，哪篇文章不是这么说的？我认为，这不是你们骨子里的目的，这只能说是喊价还价时候冒喊一声的价钱。到底你们要等到朝廷让步到何等程度，你们方认为满意，方能罢手，也就是说方不反对了？”
郝达三一方面从纸捻筒旁边抽出一根很细的马尾刷子，打扫着水烟袋，一面迟迟疑疑地说道：“好像从没有谈到这上面？……不过……”他把烟袋向坐在右手边的高从龙递过去时，接着说：“从龙兄是每天到公司的。伯英、梓青他们有时还要请教到你。你可听见他们说过，到啥子程度我们可以罢手？”
高从龙自从女主人告退，已没那么眼观鼻、鼻观心的样子。但是接水烟袋时，仍然恭敬得像猴子偷桃似的。同时，谦逊着说：“不敢，不敢，蒲先生、罗先生他们也只偶尔垂询一点公事，这种军国大计，是不会问道于盲的。”
“唉！从龙兄太谨慎了！其实今天都是至交好友，用不着那么戒备。何况寰中老弟，我们要他帮助的地方正多，我们这面的办法，倒是应该尽量告诉他……”
世故深沉的高从龙居然被说得颧骨上罩了一点儿微红。连忙嘻开海口，露出一排残缺不完的黄牙齿，笑道：“达翁责备得极是！兄弟平生短处，就是谨慎过余。……不过，说到葛太尊所要知道的这件事，达翁却应曲予我以原宥，圣人有言曰，知之为知之，不知为不知，兄弟若果知道，何敢故作不知？若果不知，又何敢强以为知？……”
郝又三好像有点不耐烦的模样，抢着说道：“算啦，高先生！公司里我也常去，我就曾看见蒲先生、罗先生和你在房间里谈过话，谈得那么小声，连我站在门帘外也听不清楚。像这样密谈，能说只是垂询一点公事吗？……本来也是公事，家严要请高先生说给葛世伯听的，想也就是公事，原勿须高先生说什么私房话呀！”
高从龙瘦脸颊上泛出的红晕并不加深，也并不扩展。态度还是恭敬谨饬。大约有半分钟的沉思，感到大家的眼睛并未从他身上移开，方眨了眨老花眼，吞吞吐吐地说道：“又三先生说得对，有几次，蒲、罗、彭、邓几位先生确曾在我那间公事房里商量过一些事情。因为与兄弟我无关，也不是什么公事，兄弟我从未插过口。就是旁听，也未留过心，还是听之渺渺。现在恍惚能记忆的，大概是……”
他又专心致志地抽起福建烟丝来。又经过了大约半分钟，才把他毫未留心听来的话，说了个大略。也只是大家都已晓得的怎样利用暑假期间，各学堂学生回家机会，斟酌县纲远近，每人津贴一笔路费，叫他们回县去联络本县法团士绅，成立同志协会，宣讲川汉铁路和四川人的关系。路存省存，路亡省亡，大家都要起来力争废约，如其全省一百几十州县都有了同志会，这声势可就不小。仅只一桩尚未为大家所知的，就是一面把特别股东大会拖到闰六月来召开。时间长点，可以等股东们来得多一些，并且在这期间也看一看朝廷方面到底让步不让步。
“……大概我所知的，就止这些，挂一漏万，自所难免。……不过，仍然要恳请诸公向他人传述时，千万不要说是兄弟说的！”
他还站起来，抱着水烟袋向大家高高拱了一次手。
田老兄哈哈大笑，正打算说什么，但已被葛寰中抢先了。
葛寰中说话时，脸上也有笑容。可是谁都看得出，那是一种瞧不起人的冷笑。
他说：“高兄毕竟算是泄漏天机了，要是蒲、罗、彭、邓诸公知道，这如何是好！……兄弟我回省不久，耳朵也不算长，当事诸公也还未曾拜见。但是我对你们这回的举措，似乎比你高兄还知道得多些。或者是兄弟我索性如此，总爱强不知以为知吧？达三哥要不要听我放言一番？”
“欢迎！欢迎！”几个人都喊叫起来。
周宏道还掉过头去向田老兄慎重说道：“寰中先生真是语言科的高才！讲起话来，不特爽朗明快，而且鞭辟入里。我在回川的旅途中，就承教甚多。假使寰中先生不要做官而去当律师的话……”
黄澜生也忍不住插嘴说道：“原来你不晓得，他在我辈客籍中，早就有诸葛亮之名的了！”
“你们一定要打岔，那我只好不说了。”葛寰中故意做得要生气的样子，并且从座椅上霍地站了起来。
等大家停了口，他才昂着头在小客厅的水磨方砖地上一面走来走去，一面朗朗地说道：“我知道你们这一次的举动，就没有一个最终目的，也说不上有什么方略。只是随波逐流，连水经都没有看清楚。据我所闻，还得亏有个蒲伯英在其中发踪指示，有个罗梓青在其中运筹帷幄，如其不然，即使有王护院那样的靠山，恐怕你们也只像萤火虫一样，亮一下就完了。我没有回到成都以前，也是这样看法。因为在早只听见你们反对查账，你们的初心，似乎还赞成把川汉铁路收归国有哩！……”
他看见郝达三眉头一撑，好像要反驳他的样子，忙把右手一摆，道：“达三哥以为我乱说吗？不然，不然，有文为证。那就是蜀报上大字登出的《川路今后处分议》是也。作此议者何人耶？邓孝可是也。也就是今天在你们当中反对铁路国有最为出力的一个人。蜀报是你们咨议局的喉舌，上面的文章当然是你们的公意。我在重庆时，纽元白太尊就认为四川这回事情，若不是咨议局出头，光是铁路公司一班人，是断乎闹不起来的。他也说，咨议局的初意不坏，就介绍这篇文章给我看。所以我才敢说，你们原先并不反对铁路国有。你们喉舌上的言论，你总看见过的？”
郝达三脸上有种迷蒙神气，向他儿子问道：“我记不得了，真有这篇文章吗？”
倒是那个自称谨慎的高从龙连连点头道：“有的，有的。我记得是登在四月下旬印行的那一期蜀报上。邓先生笔墨犀利得很，兄弟我拜读了两次……”
他的话忽然又流利起来。葛寰中不客气地把它截住了：
“你们赞成国有，依照《川路今后处分议》看来，你们只想度支部、邮传部把全部路款退还给你们，你们好拿来办实业。却不想朝廷派了端午桥为铁路督办大臣，端大臣不说退款的话，颠过来还要接收铁路公司，还要核实查账。达三哥，我知道你们铁路公司是一本糊涂账。……不忙打岔我，等我畅所欲言！这里既没有外人，高仁兄更是守口如瓶的君子。……哈，哈！别笑，别笑！……我说，账是查不得的，大家都有点不清不楚的地方，当然要反对了。但是光反对查账，不是充分理由，恰好借款合同传来，那些条文是经不住研究的，丧权地方太多，那倒不止你起先所说拿宜夔段去抵偿汉荆段，还有监督用款啰，还有三峡险工非用美国工程师不可啰。所以你们便抓住题目做文章，从反对查账，一转而反对国有，反对借款，喊起废约图存这些新名词来……”
“嗨！未免太刻薄人了！”郝达三真有点忍受不住的样子，“我们光明正大，为国为民的行为，简直被你说得一钱不值！凭我一个人的良心说，就不是这样！”
田老兄摇摇头道：“我赞成寰中先生的高论，我也赞成郝老伯的不平。唯其郝老伯是正人君子，所以不平。但是孟夫子说的，君子可欺以其方。郝老伯其为人所欺欤？”
郝又三并不同意田老兄的见解，但他又愿多听一些葛寰中语中有刺的话，遂说：“世伯只管说下去好了！”
葛寰中笑道：“达三哥觉得我的话不大好听吗？良药苦口利于病，忠言逆耳利于行，要我将来能够帮忙的话，我就不能不把你们的病根指出。我说，就由于你们没有最终目的，所以你们的办法才这样摇摆不定。因此才招来了盛杏荪、端午桥二公的轻视，认为四川人易与。但是也由于办法摇摆不定，你们忽又成立了保路同志会。以我揣想起来，这又出乎盛端二公意料之外了。我要说句真话，这一个杀着，你们或许下得对。不过追根究底，如其盛端二公不把广东、湖南、湖北、四川来一个同罪而异罚的话，我相信你们还一定没想到这一手。”
他停下来喝新泡上来的龙井茶时，郝达三不由点头说道：“对！这番话确乎说到了我们的病根！从龙兄，你看是吗？”
周宏道也正问田老兄，怎么叫作同罪而异罚。
郝又三笑道：“你恰恰问到了好人，他是事不关己不劳心的。”
“那么，你是清楚的了？”周宏道转向他说道。
“晓得一些，不如家严清楚。”
“又胡说了！那两天，我正躺在床上，还是你代表我到公司去的，怎又朝我身上推？”
黄澜生眯起眼睛说道：“这是又三的孝道。在你跟前，他怎好占先呢？我看，还是又三说吧！——真是新闻哟！同志会闹了这么久了，我还没有想到它是怎样搞起来的！”
葛寰中也催着郝又三快说。他要印证一下，前两天从他老上司周孝怀那里听来的话，到底确实到什么程度。
“邮传部和督办大臣的电文记不得了，那就不说它。而且光凭打到公司的部电，也看不出啥子不同地方。还是由上海、宜昌的快信寄来，大家才全盘明白：盛端两人耍的手段，真真可恶。他们大概认为广东人华侨多，接近洋人；大商大贾也多，财政上有势力；前几年盛宣怀经手借过一笔美国路款，遭广东人反对掉了；他们晓得广东人不好惹。说不定也有鉴于今年三月二十九那次革命的声势太大，生怕再引起广东人的愤怒，于他们不利。所以这次才经广东人稍一反对，他们就赶快宣布把粤汉路上广东省境内的商股，报多少，退多少。这是对付广东人的不同办法。湖南方面的路款呢，大概也因为湖南人素来强悍，不怕事；又是出产革命党的地方；在京的湖南京官也得力；巡抚杨文鼎似乎也比我们四川这位王采臣护院资格老，腿肚硬些。所以他们只管假传圣旨把杨巡抚也申斥了一顿，到底还是害怕湖南咨议局的再接再厉，拼死力争。他们对付办法是，民股哩照退，商股哩换发国家股票，即日起认息。虽然不比广东优厚，湖南人也不算吃亏。至于湖北，一则由于股款本来不多，听说一大半还是官股，所以一律改发国家股票了事。再则京汉路本来就是官办的，大家也看惯了。三则两湖总督瑞又是旗人，和端方至好，拿官的势力压制下来，谁还敢出头说话？唯独对付我们四川，那就迥然不同。一直到现在，始终不说清楚我们这一千四五百万两的人民血汗银子，到底退还给我们吗？还是退一部分，其余换发国家股票呢？或者就仿效湖北办法，全部换发国家股票？总之，一句话，要查账。说我们股本不实，账据不清，层层经手人都有贪污嫌疑。甚至如家严说的，连施典章放账放倒了的三百万两，也说是公司用人不慎，度支、邮传二部不能吃这个亏。他们真真可恶已极，硬不认为施典章是前任四川总督委派的经理！他们对付四川的办法，就是夺了四川人的路权，还要吞没四川人的路款，事同一律，而对付各异，其原因就由于四川人历来善良懦弱，害怕官府压制。所以他们才不把四川人放在眼里，才把四川总督看得比湖南巡抚还低！因为杨文鼎虽受了一次申斥，到底还给湖南人一点好处。我们这位王采臣哩，听说真可怜，出一回奏，遭一回申斥，要不是我们把同志会成立起来给他撑住腰子的话，怕不早叫他滚蛋，用不着再让他等到赵尔丰从川边出来接印了！”
郝又三说得很动感情。脸也红了，筋也涨了，一额脑汗珠，由高贵打了两次热水脸帕来揩了，还依旧在冒。
葛寰中旋点头旋说：“对！又三讲得很清楚。所以我说，盛端二公过于轻视四川人，认为四川人易与。这一回碰着你们同志会，一定出乎他们意料之外。但是我要请教你们，下一步的办法呢？”
郝达三慨然说道：“还有啥子说的，反对到底！”
“我莫问你，前天你把我说的话告诉他们后，他们有什么打算不？”
“唉！是呀！我应告诉你啊！……是这样的，我刚说完，伯英头一个就精神起来了。他说：‘真忘记了，为啥我们不利用老庆和老泽的不和，在老庆这面来做点功夫呢？’大家研究一阵，认为老庆虽然把总理争到了手，但也算输了。第一件，铁路国有政策的上谕，恰就在内阁成立的第二天下的，并不经内阁会议、出奏、副署这些法定手续，这无异给了一块糖后，跟着就是一个结实耳光。第二件尤其厉害，就是这次大借款的回扣，他好像一个也得不到。老庆是贪财无餍的家伙，一文钱也要眼红的，何况到底还是一笔大数。无怪他就任之后，便一直装病请假。因此，大家赞成伯英的提议，决定要派一个得力的代表到北京去，会同留在北京的副议长萧秋恕和御史赵尧生等一班京官，结结实实在中枢地方和老盛老端干一下。为了不要多树敌人，仍然不攻击到泽公爷，并且还要走走他的门路，使他晓然当了老盛的傀儡是值不得的。……这样做，你看可以吗？”
说到这里，已是黄昏时候。一群群乌鸦呱哑呱哑叫着，从天空飞过。大家准备要散了。葛寰中打着响亮的哈哈说道：“自从我由北京起身，除了在汉口没人同我谈说铁路以外，无论在何处，无论会见何人，开口闭口老是铁路事情，真使人厌烦！你们还有什么可听的新闻没有？说几件来解解烦啦！”
黄澜生笑道：“不关铁路而也在成都盛极一时的，仍然只有灯影戏。”
“哦！我还忘了澜翁的癖好。其实我也喜欢灯影戏的，可惜近来更不容易看了！——近来有新角色没有？”
“有的，如像唱花脸的贾培之，唱旦角的李少文，那真少有。恐怕大戏班上那些唱丝弦的角色，都要退让三舍哩。”
“咦！有如此其高明吗？大戏班新近出了些什么好角，比如只说三庆会吧。”
郝达三已经打了两次呵欠，忽然又精神起来，向他儿子道：“把杨素兰的事情告诉他。这倒是值得一谈的！”
“杨素兰的事？难道又有什么藩台大人为他丢官吗？也老啰！大约比我小不了好多。”
郝又三笑道：“不是这些。家严要我告诉世伯的，是他捐田的事。……是的，他把毕生积蓄在遂宁购置的田产六十亩，一下捐给同志会去了。”
“哦！有这等事，可了不得！……你们同志会也收捐款吗？”
郝达三道：“不，铁路公司董事局拨得有款子，并不向外募捐。杨素兰捐的田产，已经把红契退还给他。不过他的义举，确乎感动人，真可为之宣扬宣扬。——又三，你们筹办的保路同志会报告，为啥不做点文章？好像西顾报、白话报、启智画报都没登载，是啥道理？你明天到公司去问问。”
“不用问，编辑部已经托我找人写文章。罗一士他们正在写，有社论，有诗文，准备集到一大批，各报一齐披露，影响要大得多。同志会报告上，当然有的。只一件，就是杨素兰写来的那封信，太糟，不知道找哪个代的笔。这么一个举世皆知的风流人物，又做了这么一件不同寻常的事情，若不把原信登出，大家一定疑为是同志会捏造的。但要登哩……咳！……”
葛寰中道：“这样吧，你去把他的原信拿来我看看。或许我这抛荒已久的四六，还可强勉代他敷衍一篇。不过话说在前，文章未必好，却不能说是我写的。官箴要紧，我刚刚禀到，不要害我坐冷板凳啊！”
小客厅里笑声未已，大厅上的四人大轿、三人大轿、两人抬的对班小轿，早就准备好了。