楚用才跨进过厅的耳门，才走到有字栏杆的短廊上，就听见小客厅的套间内男男女女的声音闹成一片。他的脚步一下就放慢了。
菊花手上提着一把赛银锡酒壶从山花过道上出来，立刻就高声叫道：“楚表少爷回来啦！”
楚用向她招了招手，正待问她是不是在请客。
黄太太已经掀开竹丝帘，满面是笑地向他说道：“快请进来，我们才动筷子哩！”
“有客吗？我就不进来啦！”
“没有客，又不写信请你回来啰！”
她又把乌珠似的眼睛一溜，很有意思地点了点头道：“到学堂去了几天，就生疏起来了，真笑人！”
黄澜生也隔着窗子在打招呼说：“位子给你留下的，快来！快来！”
客人都站了起来。他只认得周宏道，仍整整齐齐穿了身洋装。黄澜生身边是振邦、婉姑。他的座位恰在表婶和周宏道之间，落座之前，由表叔作了番介绍：一个胖胖的中年男子是孙雅堂，一个瘦瘦的中年女人是孙师奶奶龙梅君，一个二十几岁的女子便是周宏道的聘妻龙幺姑娘竹君了。
周宏道举起斟满的酒杯向楚用说道：“楚君后来，先饮三杯。”
楚用端起酒杯，红着脸，才待向黄澜生道谢。
“错了！今天是我这位周襟弟请客，主人是他，不是我。”
黄太太也笑道：“桌上都是亲戚，宏道就不能见外叫他做楚君。他号子才。理起来，还是你表侄哩。子才，你也该改口了，以后不能再称周先生。……”
周宏道摇着头道：“二姐莫这样说，先生是通称，就是亲戚，也称呼得的。”
孙雅堂道：“我同子才老侄还是初面，不过从我们这位二妹口中，倒早晓得你是一位品行端正、志趣高远的青年，拿时下新名词来说，正是中国的主人翁，我先敬一杯，干！”
酒就这样喝开了。
楚用也自居于小辈，凡是长亲名下，他都敬了酒。孙师奶奶说是量浅，喝了一口。龙幺姑娘到底有点害羞，起初只是笑着摇摇头，不肯端酒杯，经黄太太支使楚用捧着酒杯，走到她身边立候，这才同楚用对饮了。
酒好，是黄澜生亲自开了条子叫大班到允丰正去买的陈年仿绍缸面酒。菜也好，是黄太太亲自把小王叫来当面吩咐的菜单。吃喝中间，周宏道忽然看着龙幺姑娘说道：“今天真应该把妈妈她老人家请来的。如其你那会儿多说两句，她老人家一定会答应的。”
龙幺姑娘只是拿着一张小手巾捂在嘴上笑。
她的大姐说道：“就是幺妹来，妈妈已经不高兴了。前天，我同雅堂拿着周妹夫的请帖，去向她道喜时候，她一开口就骂了个满堂红。说我们简直目中无人，连老祖老宗传下来的规矩，一点都不顾了。骂周妹夫新得出奇，骂黄妹夫和二妹子伙着洋人造反。把我骂急了，我才顶绷了她几句说：你骂人，也该有个边款呀！我同雅堂才从彭县回来两天，我怎么晓得你们在省城搞的啥子事情？你要守老规矩，为啥要接收人家的聘定？为啥又让人家周妹夫第二天就上门走动？为啥又答应人家周妹夫免掉报期过礼这些要求？你既然事前都答应了一切从新从简，现在又想不通了骂人。那你不如老打老实把聘定退还给人家，一口气把这桩婚事吹了就是！……”
孙雅堂接着笑道：“果然，丈母确乎没有料到大姐会那样顶撞她。要不是我从中转圜，丈母真会着她顶撞得哭了。”
“是你？”他的师奶奶瞅着他把嘴一瘪道，“你只晓得估着我不要再开腔！口口声声说，丈母是老人，让她骂几句。你，我晓得刑名师爷的派头：救大不救小，救生不救死，救富不救贫……”
大家哄笑起来，连两个小孩都张嘴大笑。
黄澜生道：“丈母跟前的话，也只有她们姊妹们才说得通。比如宏道这次提出的种种革新办法，若非内人去做说客，半软半硬代为做了些主，哼！我看，就今天这次破格的宴会，三姑娘也未必能够参加？”
黄太太笑道：“也未必是我一个人的力量。”
孙雅堂瞥了三姑娘一眼道：“我明白。只是丈母前天已对我们说过，今天一定同三妹来的，为啥又变了卦？”
龙竹君第一次开了口：“妈妈衣裳都换好了，因为听说街上的先皇台搭得更密，轿子随时都要提下来，妈妈嫌麻烦；又害怕回家时候，天黑了，街上不清静……”她停了停，又低垂眼睛，抿着嘴皮一笑道：“妈妈历来胆小，人家偏生说得街面上是怎样不安定，先皇台今天又添了多少，轿子怎样不好走；人家还主张妈妈同我走路来。你们想嘛，妈妈那双小脚，哪能走上三四条街？所以，凭我再说，妈妈还是决计不来了。”
黄太太哈哈笑道：“啊！原来宏道才是一个戳锅漏哩！这就怪不得妈妈和幺妹了！”
周宏道满脸绯红地只好跟着大家笑起来。
黄澜生慨然说道：“说到这先皇台子当真要不得。顶混账的，是越挨近几道大衙门的街道上，越多。我们每天进出几次督院，总要上下好几回轿子。坐轿的人固然受窘，抬轿的人又何尝不老火呢？我不知道这是怎么兴起来的？”
孙雅堂也道：“确乎要不得。前天我到藩台衙门，正碰见尹藩台在花厅上发气，也是为了这先皇台子。后来我问那个朋友，‘既然藩台都生了气，为啥不加以干涉？’你们猜那朋友如何说？他说：‘当今之世，连制台都做不了主，遑论藩台！’自然啰，自从争路风潮发生以来，官权是一天比一天弱了，民权是一天比一天伸张了，依我看，循此以往，非要闹出绝大乱子不可。彭县这回的乱子，不就由于民权伸张而起的吗？”
孙师奶奶一听见丈夫说到七月初七日那天彭县事情，立刻接过话去，又第二次向她妹妹妹夫叙说起那天情形：“你们看呀！真吓死人！只听见县衙门口人声吆喝得就像山洪暴发了一样。我正在房间里做活路，起初疑心萧曹庙里的戏唱到刘十四打叉22，戏场出了事。接着就听见洋枪声音响了一阵儿。枪声不很大，可那枪子在天空中飞起来，尖得刺耳。前几年我跟着雅堂在赤水县衙门听见过打土匪的枪声，当时我还疑心定是棒客扑进了城。因为前一向就听说海窝子那一带不清静，铜矿局的委员都躲进了城。我连忙跨出我们的院子门，跑到安大老爷的上房，就碰见唐局长慌里慌张也朝上房跑，口里不住喊，‘快关侧门！百姓杀进来了！’又喊，‘复堂仁兄救命呀！赶快把堂勇调出来抵住！百姓造反，把我的局子都打了，我的太太也着他们抢走了！’”
大家虽然听过了一回，但听到彭县经征局局长唐豫桐喊称太太着人抢走，仍然感到无穷的兴趣，男的女的又都笑了起来。只有婉姑把筷子一丢，倒在她妈怀里道：“我害怕！”振邦不害怕，但也不笑，睁起一双大眼，定定瞅着他大姨妈的嘴巴。同时一张上唇略翘的嘴动弹着，好像在说：“说嘛！说嘛！”
楚用跟着大家笑了一阵后，遂侧过头去，悄声问她表婶，是怎么一回事？
黄澜生听见了，便说：“你还不知道吗？是这样的，让我告诉你。彭县有个风俗，每年七月初七这天，要在萧曹庙办一次土地会，照例要唱几天大戏。今年的戏班，是由省城搬去的。又因为目前省城罢市，戏园停止唱戏，很多角色都跑到彭县去了。因此，彭县今年的土地会办得更热闹……”
挤在会场里看戏的人多极了，不光是县城里的人，距县城百十里地方的人都来了，流品复杂，本来容易出事的。不想彭县经征局局长唐豫桐的太太，就是成都出了名、有两个干妈、有两个干哥哥、还不安分、把一个制台衙门搅成一塘混水的田小姐，偏要在中间去卖弄风流。初七那天，她打扮得格外花俏，坐到戏场看台上去看戏。看戏也罢了，还故意在看台上扭来扭去，做出许多怪模样。大概她注意的，也只是戏台上某一个唱小旦的角色。但戏场里一些不懂事的小伙子却一下闹开了，说看台上那个卖风流的女人，是成都新来的监视户。二三十个小伙子都朝着台上扑去，口口声声要拉她去陪酒烧鸦片烟。向不怕事的田小姐也骇着了，连忙带着丫头、老婆子、小跟班，跑回经征局。戏场也乱了，上千数的人也跟着那班天不怕地不怕的小伙子，向经征局涌去。还一面吼叫：“把那个监视户抓出来！”唐豫桐带起几个局丁，拿着九子枪堵住局门弹压。弹压不住，唐豫桐猛然记起他岳父田征葵时常说的话：“四川人是蛮子，服硬不服软的。”于是他就叫局丁开枪。八支枪都只开了一火，打伤了一些百姓，却着挤在前头的人把枪抓住了。百姓们都激怒起来，一声喊，冲进经征局。当然，见人就打，见东西就抢，抢不走的打得稀烂。唐豫桐便从后门向安知县的上房跑去搬救兵，说百姓造了反，把他太太抢走了。
楚用问道：“这位唐太太，真个被百姓抢走了吗？”
孙师奶奶把嘴一瘪道：“这个不要脸的妖精，若果真着抢走了，我同雅堂还能太太平平地回到省城来吗？田莽子不立刻把知县衙门里的人全抓来关起吗？即使田莽子没这大权柄，他也能够怂恿赵制台干的。”
黄太太道：“大姐这话不对。作兴田莽子要见怪，也不会怪到全县衙门内的人呀。”
孙雅堂接着说道：“二妹，你不晓得经征局今年设立时，找不到合适房子，把县衙门大堂西边的一院借去作了局所。它的前头是萧曹庙，后头就是知县的三堂和签押房。那天，百姓们打了经征局，却有分寸，并未波及知县这边一草一木。不说事后田大人疑心这中间有文章，就在当时，因为安复堂谨慎，不曾听唐豫桐的胡说八道，只叫把侧门关上，没有调集堂勇去弹压，还被唐豫桐红口白牙齿诬枉说他勾结同志会，反对新政，借故生风哩。”
周宏道叹息了一声道：“像这样的官场，确实如董特生所说，简直是一个粪坑，要清除起来，太费事了！”
酒菜吃到差不多的时候，楚用一直没有看见罗升出来，在小客厅伺候的，只有何嫂、菊花，连厨子老张都帮着在上菜。他遂向黄太太说道：“罗二爷病还没好吗？我倒替表叔找着一个合适的跟班。起初他不肯来，后来答应了，却又害怕表叔不愿意请他，又害怕在这里碰见郝家的人有些不便。”
黄太太、黄澜生都问是什么人。
“是我们学堂里的一个小工，叫高金山。人很精灵，又认得字，只有二十多岁。他自己说，多年前帮过郝家，不晓得为了啥子事，着郝家开销了。他说表叔一定认得他。”
“帮过郝家，姓高的？……郝家现用的那个老底下人就姓高，叫高贵。”
“是啰，他说高贵是他的叔叔。”
“那么，一定是高升了。……不错，我认得这个人，记得几年前，他还是个半大娃娃，聪聪俊俊的。哼！真个是他，我倒不好用得。即使用了，郝达三也要怪我，说不定还会惹一些是非出来。”
他太太莫名其妙地问他为什么？
“你当然不晓得。高升几岁上就在郝家当书童，后来作了郝达三的小跟班。郝家待他很好。但他长大了，却把郝家一个丫头拐逃了。这种没良心的底下人，能够使吗？”
周宏道说道：“拐逃人口，还是犯法的事情。照法律说起来，应该追究前由，查明所拐人口下落如何，要是卖了的话，二罪归一，那……”
楚用连忙说道：“我听他说过，他有一个女人，还有两个娃娃。或者这女人就是拐逃的郝家丫头。唉！真是画虎画皮难画骨，知人知面不知心！表叔不说，我还不晓得高金山这么坏法！等我回到学堂，还要追问他哩。”
黄太太正在抚摸婉姑头发，便顺手在膀膊上拍了他一下道：“莫那样炮毛，听着风，就是雨！若说多年前拐了人家一个丫头，就要不得，就犯了法，那么，眼面前彭县这件事情，又咋个说哩？依我的看法，我便要说高升这个人还算有良心的，不能说他怎么坏，为啥子？因为他还害怕碰见郝家的人。你们刚才说的那个唐豫桐，才不是个好东西，自己老婆惹出风波，自己又胡乱开枪打人，别个卫护了他，并且派人把他老婆找回送到省城，又抓了那么多人丢班房，又勒逼彭县人赔偿他的东西，你们说他还红口白牙齿地咬人一口，把一盆火朝别人头上端去。嗨！宏道，你动辄讲法律，讲一下像唐豫桐这东西，算不算犯法？”
周宏道满脸通红，大概自从合行社受过尤铁民当面驳斥以后，这还是第一回吧！他的聘妻龙幺姑娘只是抿着嘴笑。孙师奶奶瞟了她二妹一眼，不说什么。孙雅堂不住地点头道：“好久不闻二妹高论，还是当年路见不平，拔刀相助的脾气！”
黄澜生脸上很尴尬地说：“内人就是这个火爆性。”
只有楚用非常高兴，觉得表婶毕竟不是一个寻常人。不由暗暗伸手到她大腿上捏了一把。
黄太太还是平常态度，端起酒杯，向周宏道笑道：“宏道妹夫，你今天是主人啊，怎倒自己做起客来！幺妹，为啥也不豪爽了？来，来，我们干一杯！”
她一脚踢在楚用孤拐上。楚用也才定了神，连忙把酒杯高高举起。