这是从来没有的事。
堂屋后间格外接出一段檐口，把浅浅半间房子变成一间宽绰光亮的倒座厅——完全按照郝达三家那个格式改建，而格外多装了两垛花格玻璃窗的饭厅，平常吃饭方桌上菜饭都已齐备，黄澜生一家正待举箸时候，菊花才回来说：“楚表少爷说，他不吃饭。脑壳痛，还要多睡一会儿。”
黄家同郝家一样也是那个老规矩：食不言，寝不语。万不得已在吃饭时候必要开腔的话，那也只是说些风花雪月无干得失的事情。所以到大家都快吃完了，黄澜生一面喝汤，才一面说道：“子才近两天像有什么心事吧？夜间摆起龙门阵来，很少搭白；消夜时，吃酒也不起劲。昨夜我留心看了看他的神态，颇有些郁郁。太太，你觉得不？”
黄太太只点了点头，等两个孩子下了桌子，由何嫂带往耳房去洗脸，自己也漱了口，接过菊花绞好的热水洗面巾，擦着嘴唇和手指时，才又说：“怎不觉得？还待你问吗？”
“那么，为了啥子？”
“想必是在这里住厌烦了，想家。”
“想家？回去就是啰！并不是我们要挽留，是他自己害怕牵涉到同志会去，才托词不走的。”
“那我就不晓得了。我不是人家肚里的蛔虫。”
“你该问问他。”
“人家自己不说，我怎好问？”
黄澜生也洗过脸，站起来，跟着太太走进卧房的后间。这是太太梳洗打扮和偶尔拈针穿线做活路的地方。老爷有时也放着书房不起坐，而到这里来同两个娃儿作戏玩。现在是太太坐在梳洗台子跟前的大理石面方凳上，老爷坐在对面不远一张有扶手的太师椅上，各抱一只广东制造的鲨鱼壳黄铜水烟袋，专心致志抽着饭后消食水烟。
最后，还是老爷吹了烟蒂，旋用铜夹子挟烟丝旋说：“我说，太太，你还是该问个明白。子才固然是二十一二岁人，不比小孩，但他毕竟是亲戚，又是晚辈。既然住在我们家，我们就有照管之责。万一有个三病两痛，我们怎么向他娘老子交代呢？”
黄太太笑着，把包在口里的浓浓一股青白色烟子直向老爷脸上喷去道：“你这个人呀，说你老好！你真老好！精精壮壮的一个小伙儿，几天不舒服，也不会就倒床。何况人家害的还只是心病。心病须将心药医。我早已清楚了，用不着再问。”
“心病？是什么心病？”黄澜生眨着眼睛问道。
“那就老实告诉你，人家怄了我的气了！”黄太太还抿着嘴皮一笑。
“！这是怎么闹起的？我看你待他并不错，客客气气，亲亲热热，还有啥子气可怄？”
“你不晓得，原来我请女客那天……”
黄太太把那天情形大约说了一遍，然后道：“我看他走得很强勉。本来叫他早点回来，我还特为他留了两样菜，意思就是要安慰他一下，再细细给他讲一讲成都的风气，有些地方就是那么闭塞；岂但他们外州县人想不通，连我也还不舒服。可是你看见的，那一夜他就没回来。第二天下午，你快下局子了，他才回来。就从那时起，马起一张脸，蹙起一双眉头，不问他，没一句话交代；问着他，也吞吞吐吐地只说在一个同学家里耍。拿那天以前比起来，简直变成两个人。说真话，以前，子才多巴适我的，样子也至诚，就不说是我的儿子，也真像是个同胞共乳的亲弟弟。现在哩，离皮离骨的。有你在跟前还好，到底有说有笑。如其他回来早点，只我一个人时，再也不像以前那样特特找着我说这样讲那样了。就是我到小客厅找着他，他也有心躲我，不是人躲着不见我，是同我对着面，也把眼睛看到别的地方。这样子，不是怄了我的气，故意摆脸子给我看，还有啥呢？你叫我问他。你想想，我又咋好问呢？难道叫我给他磕头赔礼，讨他的喜欢不成？哼！也太过分了吧！不管怎样，我总之是长亲啊！”
黄澜生还眨着眼睛想了一会，不以为然地摇摇头道：“太太，我看你用心太专，这一箭不免射冒了靶了。你颠过来想一下嘛，如其子才果真怄了你的气，他为啥不趁此回家呢？他为啥要留在这里同你赌气？他也不犯着要摆脸子来得罪你。我看子才这人，还不那么糊涂。就说夜里摆龙门阵、消夜时，他对你仍旧恭敬而亲切，你说他怎么怎么不对，那是你心有成见的缘故，也是新学家说的戴上了颜色眼镜，所视便无正色了。我说他有心事，是在他不经意时候，从他眉宇神态中看出来的。你说他不拿眼睛看你，依我揣测，并不是他对你有何不了然，而是他有什么不可告人地方，怕你从他眼睛里看出来……”
“嘻嘻！……哈哈！我就这么能干！那我可以改行看相了！”
“你不信吗？孟子说过，‘胸中正则眸子了焉，胸中不正则眸子眊焉。’我在发审局当过差事，有过历练，真的，一个人做了坏事，最瞒不过人的就是眼睛。”
太太又一口烟喷在老爷脸上，笑道：“你看看我的眼睛。做过坏事没有？”
“嗨！你就是这样打岔我的话！……你做了坏事，用不着看你眼睛，从你嘴巴里就晓得了。……好了，好了，我们说正经话吧。你说子才几乎天天都在他同学家里玩耍，甚至一夜不归。你可曾问过他同学姓什么？家里是做什么的？有老人没有？以前并无来往，而今为何一下来往得这样亲密？而且还不是来往，是往而不来。我疑心子才所说的同学，是不是确有其人？纵令真有这么一个同学，该不会闹些啥子不可告人的外务吧？太太，你看我这一箭该不会也冒过了靶了吧？”
黄太太的笑容渐渐收敛起来。从她低头吃烟的样子看来，知道她承认了老爷的箭是射中了靶，说不定还射中靶上的红心哩。
黄澜生更有劲地说道：“二十一二岁的小伙子，又无人情世故，正好务外时候。如其同学们都能像王文炳那样正派子弟，那又好啰。学堂里是良莠不齐的，有好人，就有坏人，有正人君子，就有下流痞子，甚至还有谋反叛逆的革命党人。革命党现在各学堂都没有了，丁未年那一次，算是连根拔尽，倒不去管他。可虑的，便是那些下流痞子。这类东西一沾染上手，嫖、赌、嚼、摇、鸦片烟，哪一件不可把人拉下浑水？嚼、摇、鸦片烟为患还小，并且可以防范，可以戒除。唯有嫖、赌这两样，那就贻害无穷。子才如其不住在我们家，我们用不着操心，成龙成蛇是他楚家的子弟。不过既住在我们家里，我们就应该照管了，你说对不对？”
“你也未免过虑。”太太还有点信不过的意思，“就说嫖、赌，没有钱，行不行呢？子才就是没有多余的钱。我还问过他要不要钱，他说不要。看起来，那两件事，嗯！只怕未必？”
“不能这样说。你不知道天地间偏有这种人，他安心勾引人家子弟下水之先，并不要你拿出多少现钱，等你钻进圈套着了迷的时候，然后扎实整你一下，不把人整得血流不止，不松手的。这叫先撒窝子后钩鱼。坏人的手段狠毒不过的。”
“你是过来人，无怪这样清楚！”太太又开起玩笑来了。
罗升在倒座厅门外咳嗽了一声。
“什么事？”
“局上有人来说，饶大人今天要到局，请老爷即刻去。”
“好吧，叫大班提轿子伺候。”
菊花不等呼唤，已将官靴提来，顺手把水烟袋收了去，连洗脸铜盆，连洋葛巾一齐递与罗升。
太太亲自服侍老爷穿铁线纱马褂时，说：“你不是说饶凤藻要调了吗？为啥还又下局子来？”
“调是准调，听说调督辕民政科参事。这是一个新设的幕僚差事，权很大。今天下局，一定是来检点移交事宜的。”
“他走了，下一个总办是哪个？”
“还没消息。候补道这么多，总有一个来的。”
“你的差事该不会脱吧？”
“很难说。目前州县班子的候补人员一大群，像我这样有产业，不愁吃饭、穿衣、住房子的，并不多，看我几年来差事没脱过手，有几个不眼红？现在头脑更换，正是机会，钻营的自然有人，不过我倒不恋栈。一则月间几十两银子的薪水真不够我应酬开销；二则葛寰中已经在替我搞干，一任经征局长下来，是很可观的。仅只一点，听说成都府属十六州县的局子，早已人满为患，腿肚子都大，比如唐豫桐这样的人就很多，我挤不赢。葛寰中说，越是偏远地方，越容易，像酉阳、秀山……”
“算了吧，莫再说了。酉、秀、黔、彭都在山垭垭里，那么远，去充军倒好！”
“自然啰！酉、秀、黔、彭太远一点。葛寰中说，也不是我辈去的地方。听他口气，下川南和小川北都只几百里路程，不算远也不算近的州县，或者可以。”
黄太太仍然摇着头道：“就有三天路程，我还是不跟你走的，我从没出过门。不过我晓得，在家千日好，出门一时难。我不像大姐，甘愿当丈夫的烟荷包，连贵州省那样远的地方，也不怕辛苦，跟着丈夫爬山涉水。我就不相信，当婆娘的难道当真就一年半载离不开男人了吗？总之，话说在前，不管你将来的局长在哪一县去当，近也好，远也好，我一定留在成都，替你照顾门户，管教儿女的。我决计不走！”
黄澜生笑道：“局长还在未定之天，太太先就辞差不干。这官，还有啥做头！好吧，等我再去同葛寰中从长计较一下。”
黄澜生走后，振邦也由何嫂送往同街一家私塾上学去了。婉姑在耳房里，由菊花伴着，拿几块碎绸子学着给洋娃娃做衣裳。
黄太太照着镜子，略为收拾。心里一面想着，老爷果真当了局长，譬如地方并不远，就在下川南的嘉定府那几县，一水之便，上路并不坐轿，并不早行夜宿，而且一路上又可观山玩水，雇一个好手艺厨子随着，还可做鲜鱼吃，这又走不走呢？但是举眼把房间内外一看，陈设得这么整齐，收拾得这么漂亮，叫把这些丢了，到一个陌生地方，别说起居行动没有家里方便舒适，就平常要找个熟人摆谈下子，也不容易呀！作客的苦况，她大姐说得多了。何况要丢下这所公馆走开，心里也不好受！一下，又想到楚用。适才老爷揣测的那些，自己确乎没有想到。这小伙子虽然不像一些世家子弟聪俊，可也不像一些世家子弟轻浮。乡下人也有乡下人的可取处，那就是诚恳朴实。半年来，这小伙子常在身边周旋，仔细想一想，还找不出什么大毛病。如其真像老爷所料，被下流痞子勾引下水，未免可惜了。老爷只叫问清楚，没说到问清楚之后如何办。想来，也只是切实告诫一番，把他送回新津罢了。但这也不是办法呀！送回新津，难道就不要他再来进学堂了吗？难道从此就不许他再到这里来走动了吗？都办不到的！告诫哩，要是迷了窍的人，哪怕你就口里说得流血，他也只会当成苋菜水。那么，怎办？黄太太因而想起她那个死去的哥哥。听母亲说起来，也是在十九二十岁时，在外面胡乱嫖赌，简直没法管得住，后来由孙雅堂孙大哥做主，把嫂嫂接过门来，果然一下子就拴住了野心，就归了正。看起来，还是该对症发药啊！但是这药呢？
“三妹子今年不是已经二十二岁了！比子才大几个月，也算相当。把她说给子才，他家没有话说，去年他老子便曾拜托过我们；妈也不会有话说的，只要我作了硬保；就只澜生这个人有点迂执，一定会说行辈不同，怎好匹配？其实亲戚已经是瓜葛亲了，就在亲戚中间，这样的例并不少，孙大哥的堂嫂，清起来还高两辈哩！”
黄太太想到这里，很是得意。再把楚用和他的三妹混同着一思考，脑子里立刻出现了一对新夫妇。男的好像略为有点傻气，女的是一脸的狡猾样子。“女的强点，男的正该弱点，这才配合得起。大姐懦弱，正好配一个精明强悍的孙大哥……”
她决定去找这个小伙子。假使黄澜生所料不差，她当然要照她设想的去做。即令黄澜生料错了的话，她也要把这头亲事提说出来。为啥子？“为了把这小伙子拴住！”
小客厅里阒无人影。再朝通客房的门上一看，天蓝哔叽门帘纹风不动地垂着。
“咦！还在睡！这小伙儿莫非当真病了？”
把门帘撩起，花格子门扉原来大开着，房里也没人。床上的蚊帐门已经高高地分挂在帐钩上；猩猩红呢面夹铺盖已折叠整齐，摆在凉席上。再看衣钩上挂着的长衫和洋伞都不在。显然人起来后，并非上茅房或到后院去洗脸漱口，而确实上街走了。
黄太太赶快走进房间，再把放在后窗台下，也就是放在单人架子床旁边的条桌一看，果然，经常和人在一处的钱包、纸烟、洋火，俱已无踪无影。桌上地上到处都是纸烟灰、纸烟头、洋火梗。
一下就生了气，黄太太不由大声喊了出来：“嗨！真是哟！也太自由自在了！我这儿是客栈吗？就是客栈咧，出去进来也该给掌柜娘打个招呼呀！……”
恰恰何嫂回来，拿着扫帚、鸡毛掸帚、小水桶和抹布走到小客厅，一面挂门帘，一面应声说道：“那倒莫怪人家楚表少爷！我头一道进来收灯盏时候，人家刚起来。才穿鞋，就问表婶呢？我说正在吃饭，你去还赶得上。人家说，昨夜不晓得啥缘故，老半晚睡不着，清早一睡，就头痛，胃口上也有点翻，不想吃饭。劳烦我跟表婶表叔说一声，他剃头发去了。说是老毛病，在学堂里总是找剃头匠通通头发，再周身搬打下子就好了。是我进去忘记说了，跟手你们吃完饭，我又去经佑两个小人子，一直就没记起人家说的话。人家原本打了招呼的，只怪我没有替人家传到。”
何嫂旋打扫旋说，黄太太也便旋听旋气散。到末了，何嫂快要打扫完毕，黄太太才笑着说：“像你这样旋说旋忘的记性，以后还不知要误多少事哩！幸而这里只我们两个人，楚表少爷该不晓得我在骂他吧？不过也难说，你们这些人的嘴！……”
“好啊！太太，你莫一竿子把人打尽了！我就不是那种吊起下巴乱说话的人！我帮了十几二十年的人，连到你这里，算是帮过七家了，我从没有遭主人家说过我口不稳，爱翻是非。就因为我晓得人家说话，哪里没有一点轻重，有的说得，有的说不得。太太，像菊花和灶房里老张这两个人，你倒要留心。张大爷呢，越老越糊涂，平时嘴喳喳的，听见啥子，就说啥子，凭你再骂他，也更改不了。菊花呢，也学得一张寡嘴，有的说，没的道，好比那天……”
黄太太连忙止住她的话头说：“我晓得了，不要你再来指教我。打扫完了，快点去把衣裳洗起来吧！”
看着何嫂放下门帘走后，黄太太才冷笑一声，自言自语道：“好人！就只她的嘴最不稳，就只她最爱翻是非，得亏我晓得她的脾气……这是啥？”
黄太太正待转身，忽然看见枕头角下塞了一件东西。她不禁伸手拉出来一看，一张大白纸包成一个扁平的纸包，皱得像老太婆的脸。大概包好了又打开，打开了又包好的次数过多，同时又经枕头压过的缘故。纸包不大，并且是软的，一面寻思：“是啥子好东西包在里面？”一面就放在桌上去拆。没粘糨糊，很容易拆，只是拆一层纸，又一层纸，外面是白对方纸，里面是白洋纸，是蜡光纸，是花纸。最后显示出来包在里面的，并不是什么稀奇东西，才是一张普普通通的抽纱编花白洋纱手巾。
黄太太起初还只是笑了笑，心想：“好傻哟！一张手巾嘛！也值得这么珍重！”但是展开一看，心里就犯起疑来。原来是一张女人用的小手巾，并且不是新的，甚至还染有几团红色，很像是嘴唇上的胭脂。
“噢！这小伙儿硬是有了外务啦！这不是那些啥子坏女人、烂婆娘送的。难道还……”
说不下去了，并且立刻感到脸颊上顿然有点发烧。同时不自觉地把右手手背堵在口上，好像要把刚才低声骂出的那些不好听的字眼给挡回喉咙里去似的。因为她看见手巾角上有一小朵用蓝丝线扎的兰花。这是她的手巾呀！兰是她的名字。她姊妹三人，大姐叫梅君，她行二叫兰君，三妹叫竹君，因此她们的用动东西，从手巾到裹脚布，都用各人名字打下记号：一朵梅花，一朵兰花，一片竹叶。这已成了习惯。
再下细一看，并且记起了这手巾是七八天以前才失落的。那天，是楚用特特邀约她到悦来戏园看京戏。演戏当中，楚用在男宾堂座内写了一张字条，叫服务的幼童送到女宾楼座上给她。蚕豆大的楷字，写得一笔不苟：请她不要吃点心，散戏后他在梓潼桥西街女宾出口处等她，一同到劝业场前场门口去吃水饺。因为她从楼栏边向着楚用微笑点头，表示同意，还引起堂座中好多男宾的注目；并引起服务女宾的一个老妈子的误会，故意来献殷勤，问她要不要给楚用送个纪念东西去；甚至引经据典地讲出某知府大人的姨太太、某知县大老爷的小姐、某女学堂的几个女学生都是在这里搭上了男朋友，都是她同某一个幼童传书递柬送纪念品的。黄太太当时又好气又好笑，还故意给那老妈子开个玩笑，凑着她耳朵说：“那个小伙儿早就是我的朋友了，我们的交情正酽哩！等我耍厌烦了，二天要另找新朋友时，再请你拉皮条，只要服侍得这些太太们喜欢，锭把银子的赏号不在乎的！”还逗得那坏东西连屁股上都是笑。吃水饺时候，她曾悄悄地把这故事告诉过楚用。他笑得满脸通红。现在回想起来，这手巾就是那时掉的。“那几团红颜色，有点油渍，不是从我嘴上揩下的红油吗？”
她一扭腰身就在床边上坐下来，把手巾握在手上想道：“一条脏手巾，偷了来不为出奇，还像宝贝样用这些好纸包着，塞在枕头底下，这是啥子意思？”
这是黄太太自己欺骗自己的想法！难道她真果不晓得楚用怀的是啥子意思吗？这，也有她的理由。她从自己的经验，从许多大小传子书上所讲，她认定女人从十四岁到二十岁，算是一朵花，这时节，才应该风流放荡，才应该得到男子的迷恋，和享受男子的奉承。过此到二十八岁，算是花已盛开，只有一些狂蜂浪蝶，偶来照顾，如其女人本身还存什么妄念，那就该鄙薄了。二十八岁以后，更不必说，没有出嫁的，称为老姑娘，不但嫁人无望，就想胡行乱为，除了老头子外谁还愿意招揽？嫁了人的，大家都称为子孙婆婆，换句话说，只应该给丈夫生男育女，管理家务，平平静静、本本分分做一个内助。当了贤内助而尚要像二十岁以前那样来荒唐，这岂止要招人议论，自己想起来也会害臊的啊。
黄太太今年将近三十岁，已经当了十年的官太太，有儿有女，在乡党和同寅中间，谁不恭维她是一个又能干又正派的女人？她仗恃这一点，有时便不免有些不羁地方，别人以为她在卖弄什么，其实她是出于无心。比如在悦来戏园那段故事，她为什么要告诉楚用？只不过以为是谈笑资料，只不过要证实老绅士们訾议成都风俗败坏，由于周孝怀之开办娼厂唱场确乎不是冤枉他的话。她那天不但告诉了楚用，还告诉过黄澜生。黄澜生听后倒一笑置之，并不认为稀奇；楚用这个年轻小伙子，却花了心，动了邪念，居然把她使用过的手巾偷来当宝贝！
“这小伙儿真是一个没有开过眼的乡巴佬儿，连我这个老娘子也看上了。唉！早晓得这样，那天实在不该把那笑话告诉他。说不定这乡巴佬儿还以为我心里已经有了他，故意捏造一番话来逗他哩。”
既然形迹已露，这事怎么下台哟？
黄太太反反复复想了好一会儿，不理会是不行的，闹开来也不好，严厉地责备一顿吧，会伤人家的心。不管怎样，人家总归是好心肠。若是不教训几句，又不免宽纵了他。只有这样：轻言细语来讲道理，又要把人家说得心服口服，又不要伤人家的感情，何况“还要替三妹子撮合哩！……噢！太难了！莫非这一回又是命中注定的？”
黄太太猛一抬头，糟糕！这个该挨板子的小伙子不知什么时候，竟自轻手轻脚地溜了进来。洋布长衫已经脱下，提在手上，头发果然剃得光光生生，发辫也梳得油光水滑。但是青春焕发的脸上，却红一块，白一块，牙巴咬着，额上青筋暴起，从眼里流露出来的，更是一种又羞愧、又恐惧、又惊惶、又粗暴的复杂神情。显然他已看见她手上握着的东西了。他这样子，要出事！是的，要出事的！……