天气越发阴黯。浅灰色的云层漫得无一丝缝，而且低垂下来，似乎离地面只有几丈高。
黄太太坐在堂屋门外那张常坐的矮竹椅上。水烟袋捧在手中，老半天没抽一袋，一根纸捻有半根变成灰。她木然不动地望着天空，生恐又下雨。
黄澜生只穿了件虾青缎夹紧身，下面是扎脚的雪青宁绸套裤；一条搭着丝绦的发辫盘在剃了短发的额脑上；因为亲手种了一阵菊花，鬓角和鼻子尖上都沁出了微汗。这时扬着一双粘满泥巴的手，走上台阶问道：“太太，洗手水呢？”
她用嘴朝窗根下一努。
他一边洗手，一边向他太太说道：“老马今年送来的菊花，好种还是不多。只两棵玉手挑脂，几棵粉绣球同火炼金丹还可以，其余都太寻常了。你可曾叫他赶明天再送几棵好的来？”
“我倒叫他不要再送了。”
“咦！这是怎样的呢？”
“你不是闹着要搬家吗？”
“是啰！要搬家。但也不过在紧要关头上暂时搬一搬。”
“你就料得定搬走了还能搬回来？”
“怎么不搬回来呢？如其世道清平了，还怕什么！”
“世道还有清平的日子吗？”她吹燃纸捻抽了一口水烟道，“我才不信哩！”
黄澜生拿一张旧葛巾揩着手道：“一定有清平日子的。你总听见说过，长毛造反时候，兵荒马乱，遍及十几省，长达十几年，那样乱法，煞果还不是平定了？还不是过了四五十年的清平日子？眼前的局面，不管怎样总不会闹到长毛时候那样乱法，充其量也不过像壬寅年的红灯教罢了。噢！太太，壬寅年……”
壬寅年，即光绪二十八年，是龙二姑娘过门到黄家改称呼为黄太太的那年，算到现在，已是十个年头。以前只要黄澜生一提到这年的四月，他们结的喜庆日子，她总不禁有一种温馨感觉从心坎直升到脸际。但是今天却有点异样，当她丈夫刚刚说到壬寅年，她便蹙起眉头，哼了一声道：“红灯教也闹够了！不过那时，城里好像还清静，只管城外在打仗。”
“因为那时，做四川制台的是岑云阶岑宫保。”
“这回，恐怕也要等他来了后，这个烂摊子才能够收拾吧。”
“唔！他来了才算事。听我们科的饶大人说，十之九是不能来的了，因为有人在北京运动不要他来。”
“那么，四川的事情，不是还要乱一些时候？”
“自然啰！红灯教是在壬寅年扑进省城之后，才衰下去的。现在的同志军刚刚闹着要扑城，拿物极必反的道理来说，我倒希望他们早一点扑城。”
“我不希望。一则我不想搬家，”她又微微笑道，“二则我看菊花里有几棵玉女拳，已经散嘴了，再过几天，弄尾大鱼来，正好吃菊花锅子。”
黄澜生倒真个开口笑了起来。自从顾三奶奶把楚用受伤消息捎来那一晚起，他太太就像挨了闷棒似的，一直没有露过笑脸。有时逗她笑，反而惹她生气。想不到这时候她居然启了齿，开了颜，他安得而不高兴呢？
并且连忙抓住话头道：“说到菊花锅子，我倒想起来了。我们科的那个蹇小湖请假回籍省亲，业已获准，就这几天便要走了。我们几个要好同寅决定给他祖饯一场。原先打算叫小王做一席鱼翅便饭，开到贵州馆花园，再叫李莲生、杨耗子唱几折洋琴，大家乐半天的。后来有人说，赵季帅忧得来连中秋节都不叫过，若是晓得我们这样快活，难免不雷霆火炮打到我们头上。不如简单从事，就在劝业场的一品香里点几样好菜，打个小平伙算啦。它那里的菊花锅子很别致，不仅材料选得好，光是那一锅汤便非其他馆子能够调得出。我的意思是，等我先去试一下，若果要得的话，待子才回来，我们二天便邀他到一品香去吃一抬，想来比自己家里做得一定好些。太太，你说对不对？”
太太把眼睛一瞅说：“对倒对，只是子才今天还没有回来，我很不放心，该不会出事吧？”
“不会，不会。高金山不是笨人，又带得有那张兵备处、营务处的会衔护照在身边。（就为办这张特别护照，劳了黄澜生大神，又因之耽搁了五天。）遇见同志军、团防，子才会应付，遇见队伍，有护照，说尽头也不会出事的。”
“那么，今天是第三个日子，为啥还不回来？”
“或者起身晚一点，或者因为别的缘故，都说不定。”
黄太太又举眼把阴沉沉的天空望了望。只有几只野画眉扑腾腾朝菜园飞去。归林乌鸦好像还没有影响。
“城门关得很早，若是这时候尚没有进城，嗯！……”
“这时候并不算晏，寻常人家不过才吃完晌午饭。”
“到底啥子时候了，看看你的表。”
“我那表是摆样子的，不快就慢。等我去看那老挂钟，它的时刻还靠得住。”
“不要你去！”她扭过粉颈，向假山曲池那畔高声唤道，“邦娃子，不要尽在那里耍泥巴了！过来！到我后半间屋去看挂钟上是啥子时候啦！”
振邦拿着一柄小花锹，正专心专意在菊畦边刨泥巴。只管诺诺连声答应：“就来！就来！”但一直没有丢下花锹的样子。婉姑本来也蹲在旁边，用小铲把泥巴铲到菊根下。当下遂站起来跑向台阶跟前，一面尖着喉咙喊道：“哥哥不去，等我去，等我去看。”
她父亲在阶沿上一把拉住她的臂膊道：“凡事都有你！你又不认得钟上的洋码子……”
一言未了，远远地猛然传来一声门枢响：吱咯！不消说了，这是大厅外面二门门扉被打开的声音。
黄太太像触电一样，突地从矮竹椅上站起。
振邦也是不待人喊，便横过花径，直向大厅侧门跑去：“楚表哥回来啰！楚表哥回来啰！”
黄澜生挽着婉姑，刚才步到小客厅外面，高金山已紧随着楚用，从大厅上跨门进来。
两个孩子同时喊叫道：“楚表哥，你好瘦呀！”
楚用在顾家将息了这么多天，算是十愈七八，到底还没有复元：长方脸上，唯有两道短而浓的眉毛犹是原来样子，眉骨却突了出来；下巴也变尖了；额脑显得更广阔了些；由于太阳穴和腮巴的下陷，本来就有点耸的颧骨更像高丘似的越发刺眼；眼眶深得像两个岩洞；一排长牙齿露在嘴唇外面，笑吗？倒像在哭。
黄澜生很感动地伸着两手去欢迎。
楚用身子微侧，把右手递过来同他把握，一面说：“我这左膀还不大方便哩！”
“唉，唉，你这回的灾难真不小啊！……”
都进了小客厅。高金山回了几句话后，说轿子里还有一些东西，刚刚出去，何嫂、菊花便接踵而至。一个端了盆洗脸热水，一个端了碗旋泡的龙井盖碗茶。菊花有点吃惊样子，可是没有开腔，仅仅嘻起厚嘴皮向楚用笑了笑。何嫂却忘了规矩，白铜盆没放下，便失惊打张地喊道：“喂哟！楚表少爷，你是咋个搞的嘛！简直不是你先前那个人啦！……”若不是黄澜生马起面孔叫她们出去，何嫂的话匣子断不会这样就戛然而止的。
楚用举眼四下一看，急忙问道：“表婶没在家吗？”
婉姑接嘴道：“咋个会不在家？妈妈等了你两天，好着急哟。”
她父亲把她的脑顶一按道：“哈！当真，她怎地还不出来……乖女，去把妈妈找来。”
不用找，黄太太正在山花过道上同高金山说话哩。
“我计算你们昨天就该回来，不晓得今天才回来。路上可还清静？城门洞的兵该没有打啥子麻烦吧？老爷办的护照看过没有？”
“我们进的是西门城门洞。守城的旗兵松活得很，只问了声轿子里抬的什么人。我说，是院上黄大老爷的亲戚上省看病的。护照根本就没看……路上还好。去的时候，遇见好几处团防盘问了几句。回来，得力阿三、阿龙把他们家乡话一讲，问都不问便让我们走了……”
“阿三、阿龙？这是啥子人？”
“是呀，我还没回明。阿三、阿龙是顾团总家里的长年。因为昨天闹了一天，硬雇不到轿子。楚表少爷又很着急，口口声声不要轿子，叫人拿叽咕车把他推到万福桥，慢慢走回来。顾家又不肯。闹到下午，才打定主意，在斑竹园借了乘小轿，叫阿三、阿龙对付着抬一趟。今天吃了早饭起身，估计等不到晌午就拢的。想不到这两人气力倒有，就是不会抬轿子；没走上十里，便喊肩头压痛了；每到一个腰店子，都要歇下来。耽耽搁搁，急死人！因为要进西门，又转了好几里路，若是不加劲催，真会在饮马河过夜。”
“平平安安地到了，也就亏了人家。今晚上留人家在公馆住下，明天过节，好生待承一天，后天打发人家走。顾家又送了那么多东西，我们也该想方子买点好东西回人家，今天来不及，只好明天去办了。”
高金山迟迟疑疑地说道：“太太说，留他两人住在公馆里吗？”
“是啦，你们门房里不是有三张床？”
“床倒有三张……”
“哦！我晓得，看门老头和罗升的床都是单间铺，挤不下。那么，你让一下，你回家去歇两夜。明天顺便把你女人娃娃都带到公馆里来过节。”她又笑了笑道，“其实今年过节，不比往年，啥子都买不出来。不亏老张、罗升在皇城坝抢了十多斤牛肉，明天还要吃素菜哩。你女人该不是不吃牛肉的善人嘛……”
临到两个孩子跑来找到她时，她还吩咐了几句说：“叫老张给人家打一斤陈色酒，把我们上的饭菜分一些款待人家。不管人家是长年短年，来到我们家，就该当客待，何况人家帮了这么大的忙。要吃叶子烟，叫罗升立刻去买；要吃水烟，叫菊花进来抓我小瓷坛里的双金兰。”
黄太太又站了站，微微咳了两声，才安安详详走进小客厅。
楚用立即冲到跟前，深深鞠了一躬，“表婶……”声音给什么堵住了，再也说不下去。
黄太太也把腰肢弯了一下。赶紧掉头问她丈夫：“子才是上个月哪一天走的？”
楚用抢着说道：“七月十五。就是制台衙门开红山那天。唉！说起来，我那天太慌张了……”
黄澜生插嘴道：“今天是八月十四。你走了正好一个整月。”
楚用还是两眼盯住他表婶在说：“……却没有想到从学堂赶回来，商量一下，再定行止……”
黄澜生又插嘴说道：“只能说你命中注定，该遇这场灾难。”
“……想必是鬼摸了脑壳！”
黄太太淡然一笑道：“若不亏那位顾奶奶送个口信时，我们至今还不晓得你在哪一方哩！”
她丈夫又连忙接口道：“是呀！在顾家时候，就应该寄封信给我们。”
楚用很是焦急地说：“怎么不想写信？只因为写了也没法带。县里邮政局早不收信，乡下又不容易找到送信的人。”
由于心情躁急，楚用原本白得像纸的脸上，反而晕上了薄薄一层血华。
黄太太注意看他一眼，问道：“你脑壳上也受了伤吗？”
“没有呀！”
“那么，天气并不算冷，你脑壳上打了那么大一个包头，却为啥呢？”
“噢！倒忘记了！”楚用连忙把一幅青绉纱揭下，露出梳得溜光的一条粗发辫。
黄澜生拍手笑道：“女人家的心思到底要细些！你看，我同你讲了这一会话，竟没察觉你脑壳上还包了一条纱帕子。当真的，天气又不冷，把脑壳包着，却为何来？”
“因为护照上载明我身患伤寒重病，所以顾嫂子把我打扮起来，说定要包张纱帕才像病人。”他又把身上那件异常宽大、还没有带高领的古铜摹本夹袍子一指道：“得亏顾天成还有这件古板衣服，才把我左膀遮住了。不然，真说不过去，害伤寒病的人为啥膀子上又捆绑着绷带呢？”
黄澜生笑道：“现在可以把这件‘道袍’脱下了。休息一下，我们好吃饭。”
楚用拿右手把衣纽解开，很吃力地去褪左手的袖子。
他表婶走过去帮忙。衣袖褪下，她把缚在伤处的白布轻轻抚摸着道：“就在这里吗？”声音略微有点抖颤。并且趁着罗升进来调摆桌凳杯筷，她丈夫同儿女们都走到另一边的时候，顺手把楚用的手腕一捏，悄悄抱怨道：“你受了伤倒不要紧，叫人听见了多难过！从今以后，不准再这样荒唐，好生记住！”