还在光绪三十一年时候，清朝决定裁废旧制绿营军队，要各省仿效北洋、南洋办法，训练一种新式的国防陆军。四川省分派了三个镇。后来虽然核减为两个镇，到底因为一时之间，找不到那么多受过新式教育的军官。这时的四川总督锡良，为了钦遵朝旨，遂想了个寄练办法。他与直隶省129总督兼北洋大臣商妥，每年由四川拨付纹钱八十万两，劳烦北洋大臣代在直隶地方招募训练陆军一镇（实际只完成一协）；四川本省，则尽现有的受过新式教育的速成武备学堂学生，编成一个混成协，说是待到军官人才足够时，再将这第三十三混成协扩充为第十七镇。
到宣统元年，即是说在光绪三十一年的后四年，在辛亥年的前二年，四川陆军应该扩充成镇了。这时四川总督是赵尔巽，对于这一镇的人员配置，他本已与他的幕僚、心腹商定，并已出了奏，报了陆军部。比如十七镇统制官，他已保举了新任三十三混成协协统、候补道、他所亲信的东三省人朱庆澜升任。统制官之下的两个步兵协协统，协统之下的三个步兵标（本应该是四个标，就因为人才不够，暂时编了三个。其余一个，延到辛亥年，才派云南人叶荃，就宁远府六个巡防营编成。并且一编成标，便从马边开到嘉定府，和同志军罗子舟、胡重义大战一场，把嘉定府城夺回。但是不久，叶荃宣布反正独立，这标人不服，便又向下游溃散。所以在辛亥年被赵尔丰抓在手上，用在川西抵挡同志军的，始终只有步兵三个标），一个骑兵标，一个炮兵标的各标标统，也都内定了。而所有大员，大都是从北洋、湖北调来。赵尔巽耳朵里听见有人发出抱怨说：“为什么用四川的钱，练四川的兵，除了少数下级军官外，但凡中上级军官，全没有一个四川人？但是外省开办军事学堂、培养军事人才时候，四川不是同样也开办了速成武备学堂、将弁学堂、陆军小学堂等等？有些学堂的教习，还不是和外省一样，聘的日本教官？此外，我们四川也和外省一样，送过好些学生到日本的士官、振武、东斌各个军事学堂去留过学，也曾被外省聘去练过兵，办过军事学堂，当过教习。可见四川当前并不是找不到可以充任中上级军官人才的。然则十七镇里为什么就没有一个四川籍的中上级军官呢？若说不是赵次帅存心歧视四川人，别的道理，实在找不出啊！”
但是老奸巨猾的赵尔巽不喜欢别人说他歧视四川人。他辩解说：“你们以为几年之间，只要在军事学堂毕业出来，就算人才吗？不是的。人才必须从阅历和锻炼中而来。由学堂出身的人，没有经过锻炼，更说不上有什么阅历，怎么能说这就是人才？而且就知道他确是人才？”
但他也不得不在形式上召开一次会议，把他这种独到见解，向四川绅士，向一班有资格配和他平起平坐的人做一番交代。这也是预备立宪时代风气所趋，不能不有这种举措。否则，人家又要议论你在独断独行，还要加你一个专制名声！
这次被他请去在制台衙门五福堂谈话的一群人中，就有这个新近才由广西省回到四川的尹昌衡。他是日本士官学堂第六期毕业，在广西省充当过新军教练官，资格倒够，不过也仅只够而已矣。
当八字须相当长、身材相当瘦小的赵尔巽，由一群身穿缺襟袍、腰佩鲨鱼皮鞘长刀、翎顶辉煌的戈什哈，簇拥着踱进五福堂时候，头一眼便看见这个身材比任何人都高、两腿比任何人都长、穿了身崭新笔挺军装的汉子。仪容很为可观，若非军帽后面拖了一条油光水滑粗发辫，几乎要误认为西洋来的一员青年军官。当然，稍一注目，也会知其不然。因为脸皮到底是黄的，眼珠到底是黑的，眉毛虽粗而不浓，眼眶虽大而不凹，鼻子虽直而不高，鼻端以下更不对头，西洋军官即令年纪很轻，而嘴唇上总有两撇胡子，不管它是什么颜色。
“唔！这小子是谁？”赵尔巽一面寻思，一面把手本清出一比对，才知是尹昌衡，看样子二十多岁，“一个才出山的新毛猴儿啊！”仅仅一任教练官，当然说不上阅历，也便不去注意他了。
赵尔巽徐徐谈了番四川应该按期成立陆军第十七镇的重要意义。无非是强国之要，在乎强兵，强兵之要，在乎精练，这些时髦言论，末了才归到人才一点上。赵尔巽说起话来，语调很低。这是官场规矩：官越大，举止越应迟钝，美其名曰安详；语音越应细小，美其名曰从容，其实就是拿派头，就是要人专心专意地来将就他。当他正在嗟叹四川军事人才奇缺，不能不借才于外时，想不到便是这个新毛猴儿，尚未等他语音完全落脚，猛地从末座上站起，带马刺的长靿靴跟啪一声，端端正正站得像尊石像；提起嗓子，俨如喊操似的喊道：“禀大帅，四川是有军事人才的！”
整个五福堂都为之震惊。人人都诧异：“好大胆呀，这个小伙子！”
倒是赵尔巽毫不在乎。只是一双倒眯不眯的猫儿眼睛里射出两缕令人莫测的闪光，同时垂在唇角两边、稀疏得几乎可数的胡须微微动弹了两下。并且略含笑意地瞅着尹昌衡问道：“依你看，谁是四川的军事人才呢？”
他万万没有料到这个莽家伙，才这样回答他，并且喉咙大得使宏敞的五福堂发出了回声：“昌衡就是人才！”接着补充了一句，“周道刚也是一个人才！”（周道刚也是日本士官学堂毕业的，还早尹昌衡四期。这时，正充当着陆军小学堂总办职务。）
尹昌衡是不是人才？是不是四川的人才？是不是四川的军事人才？一直没有人敢出包票。不过他能在那个时候，当着一个可富贵人、可贫贱人的一省权威面前，毫无怯畏地一鸣惊人，到底亏了他。别的不说，光是这点自吹自擂的胆量，就不寻常。那时在座的人尽管訾议他是个浑蛋，是个妄人，但一班屈居下僚的川籍军官，却是不还价钱地佩服他，认为只有他这人，才替四川军人伸了腰，争回了一点面子。从此之后，他隐隐约约便成为川籍军官的领袖之一。
促使他成为领袖缘由的，还有一桩如下所述的事情。
赵尔巽对在他手上成立的陆军第十七镇，确很注意。据他所闻，军官的军事知识都颇丰富，而由各州县选送前来的士兵，不但身家清白，毫无嗜好130，而且一多半还读过私塾，一小半也认识字，训练起来，颇易见效。因此，有一天，朱庆澜为了一件什么公事面禀后，才待告退，他忽然表示，打算看看新兵操练情形。朱庆澜立即禀说：“恰好两营步兵、一营炮兵，正在东校场操练。教练官是新近由外省调来、尚有阅历的几名日本士官学堂毕业优等生：姜登选、叶荃、方声涛等。次帅要阅操，此时便可发驾。”
“你不先事准备一下吗？”
“用不着。”
这已令赵尔巽大喜，认为朱庆澜平日办事认真，所以才敢于不做准备。及至登上东校场的将台，他更其满意。士兵们操得那样好法，不管队形如何变化，随着教练官的指挥，真如身之使臂，臂之使指。炮兵也精彩，动作敏捷利落，而又十分整齐；可惜的是，没有实弹打靶，不知道测量学学得如何！
赵尔巽连连点头说：“操场的操练还不错，可以举办一次野操了。”
他既吩咐下来，十七镇遂决定于这年（宣统二年即十七镇扩充成镇的第二年，辛亥的前一年）秋季，在北门外凤凰山营地外，举行一次对峙演习。三十三协出一标人，由协统陈德麟任红旗指挥官，三十四协出一标人，由协统施承志任白旗指挥官，特种兵分别配齐。审判官哩，赵尔巽特别指派六十五标教练官尹昌衡来充任。
这时，有资格来充任审判官的人不少，为什么会派到尹昌衡头上呢？大家揣测，不外下列几种原因：一是尹昌衡在五福堂会议时发过狂言，赵尔巽记住了他，怀疑他是不是只生了一张说大话的嘴，抑或真有一点实学？指派他来审判，就是考试他的用意；二是十七镇中上级军官，委实外省人占了十分之九还多，今天红白旗指挥官都是外省人，设若再派一个外省人来当审判官，不管裁判结果如何，难免不使四川人说闲话，派尹昌衡便是为了堵住四川人的嘴；三是赵尔巽绝对信任他用的外省军官都是有才能的，川籍军官之不平，只能说是由于畛域私见，今天演习场上的指挥，正好表示赵大帅用人唯才，用人唯公，指派尹昌衡来审判，只须他道出几种优点，直接使川籍军官没话说，间接也无异使尹昌衡自打一个耳光，从而明白大帅为人并非易与，“好小子，别太狂妄了！”
到演习完毕，参加和观操的队伍都齐集到审判台下，两个指挥官扬扬得意地站在队伍最前头。两个人的体格一般的魁梧其伟，当其发号施令，指挥若定之际，说不出威风凛凛，全场几千人都觉得北洋训练出来的角色，毕竟不错，这一次裁判下来，包管是个双红了！
但是等到尹昌衡一开口，才完全不是那么一回事。他本着日本士官学堂里的课本，和在日本联队实习时亲身所得的体验，对袁世凯在小站教出的老粗，当然看不上眼。他居然毫不留情，但是非常中肯地把两个人批评得全无是处，使得两个看起来像蒋门神131一般的大汉，红着项脖，抬不起头。尽管赵尔巽坐在台上，恨煞了这个不知高低的小子，可是把他莫计奈何，因为他并非存有私见，吹毛求疵，经他一指点，即使是十足外行的人，也会明白两个指挥官确乎是两只饭桶。
这一来，当然全军大惊。尹昌衡的声名更大，威望更高，外籍军官对他如何，不知道，川籍军官却在无形之中把他当成一个模范人物。又因为周道刚为人世故多一点，说话不及他坦率，胆子当然更没有他大，有些人便宁可来找尹昌衡发牢骚，希望得到他一些支持或指点，虽然每每毫无所获地败兴而去。