新繁县城在成都之北六十五里，也是川西大平原上一座富庶县城。因它位置偏在北大路之西，虽属疲难，还不算冲烦。知县官余慎，在官场中混了十多年，资格相当老。就是不谙民情，不识时务，现在已是辛亥年了，而且闹过铁路风潮，官民尚正冲突，但在余慎心中，好像与他刚从吏部领照出京，到省禀到候缺时候，并无不同。因此，他不仅确认知县官仍旧是民之父母，还诚心相信县大老爷依然应该凭个人喜怒，来对百姓作威作福。
这一天，是新繁县城赶场日子，四乡进城的人很多，街上人来人往，生意很为兴隆。余慎本来好端端地在他签押房里批阅公牍，不知由于什么，忽然心血来潮，想到邻封州县都在剿匪闹事，独有他新繁县还算清静，为什么能清静呢？当然是他防患于未然的劳绩。他已有几个场期未出去弹压，听说今天又是什么神会日子，人来得更多，如不及时防范，万一混些匪人进来，发生一点小事故，那么，他今年的考成又没有卓异希望了。他头上一发烧，来不及像往常一样先共刑名老夫子商量一下，遂青衣小帽，带了几名新招募的堂勇，几名皂隶差人、两名跟班随从，拿着前膛枪、皮马扎66、打人的刑具、杂拌烟杆、鼻烟壶、朝扇等等物事，出来巡查弹压。
余慎一众，刚威威风风步出衙门，还未走上街道，忽闻很近之处，砰砰——一声震耳爆响。他猛吃一惊，心想：“不好，这准定是匪人的什么暗号！”他的胆子果然不小。立地督着堂勇、差人，分头向乱作一团的人丛中去清查。不一会儿，便从人丛中逮到一个约摸十二岁的、又脏又烂的调皮娃娃。
这娃娃是衙门口钟刀儿匠的一个独生子钟小娃，自小就被父母惯失得顽劣异常，成日吃饱了肚子，便在城内城外伙着一班年龄相仿的孩子们，出奇地想着方法来整人的冤枉。今天是他从火爆铺里偷了人家几个红纸大爆竹，告诉同伴说，在人堆中放起来，多吓人！多好耍！已经在东湖外面放了两个，把一些赶场的、摆摊子的大爷、大娘都惊吓得来追打他。他与同伴们简直说不出的高兴，又笑又跑。跑到衙门门前，看见坝子里拥挤的人更多，他们商量一下，在这里放他几个，更有意思。
爆竹一响，人们果然大乱。正在吵骂之际，堂勇、差人跑来清查。孩子们都跑了，钟小娃还一心一意蹲在地上安放第二个爆竹，登时着堂勇发现，像老鹰抓小鸡儿一样，抓到余知县跟前跪下。手上的爆竹和一根点燃的神香，做了凭证。
余大老爷坐在皮马扎上，满脸煞气叱骂道：“你个小杂种，从实招供！是哪些匪人叫你进城来放号炮的？”
钟小娃时常在衙门里溜进溜出，大老爷坐二堂问案的样子，他已看惯了。这时只管跪在地上，一点不晓得害怕，还是嘻哈打笑地把大老爷瞅着，也不大明白大老爷问的什么。
一个有年纪的差人从旁代为回明了钟小娃姓甚名谁，家住哪里，父母是干什么营生的。几句平淡无奇的话，恰好说明了大老爷所怀疑的全非事实。充其量，钟小娃是个没教育的孩子罢了，那样大的罪名，当然不好安得。
但这一来，反将余慎的脾气逗发了。他之怀疑钟小娃，实实因为钟小娃自有可疑之处。他是民之父母，古人就说过：天下无不是的父母。现在当着这么多看热闹的子民，要叫他把说出口的话吞回去，还要改口判定钟小娃只是出于儿戏，并无大不是之处，这岂不是要父母官当众认错？认错是丢面子的事呀！子民们倒是应该，父母官的面子可是丢得的？他猛然想起四川人的话：“有理三扁担，无理扁担三，打了再说。”遂不管钟小娃的年纪是否达到大清律例应予笞责的规定——新刑律根本就不在他的意下——只一味呛着两眼吆喝道：“现在正自人心浮动，谣言孔兴之时，你个小杂种竟敢故意扰乱安宁，不打你个半死，你不知道本县的王法厉害！——来呀！给我拉下去打！——结实打！”
执刑的差人都是钟小娃平日喊惯了的伯伯叔叔，虽然横拉顺扯把钟小娃按在地上，剥下裤子；虽然打在那两片尚未发育的大腿股上的竹板尽管响得噼噼啪啪，钟小娃也尽管学着那些挨打人的腔调，哼声不绝地喊着：“哎哟喂！大老爷开恩呀！”但是打了四五十板，被打的肌肤并未露出一点红肿的样子。余慎知道差人在卖人情，他更冒了火。大声把执刑差人叱开，叫他前不久才从省城招来，与本地人尚不稔熟的堂勇来代替了差人。
堂勇一执刑，钟小娃哪还有不吃大亏的道理？不到二十板，两条瘦小的大腿股立即肉绽皮开，冒出鲜血。钟小娃不再像唱歌般地哼着“大老爷开恩呀”，而是真正地痛得大哭大叫，喊起妈呀来了。
这时节，钟刀儿匠夫妇已从人丛中慌慌张张奔了出来，一齐跪在大老爷跟前，为儿子求饶。钟刀儿匠的老婆心疼儿子，儿子哭叫一声“妈呀！”她便冲着余慎磕一个头，泪流满面地哀求道：“大老爷，我那娃儿还小，啷个受得了你的刑法？求你积点阴德，饶了他吧！”钟刀儿匠也不住磕头道：“娃儿家不懂厉害，犯了大老爷王法，求大老爷高抬贵手，饶他这一遭，大老爷实在要打人，就打我一顿好了！”
余慎还是气哼哼地一面咂着跟班递来的杂拌烟，一面撇起官腔叱骂道：“混账王八蛋，你可晓得养女不教如养猪，养子不教如养驴？……养些禽兽出来，扰乱社会安宁……自己说，该当何罪！……你还怕本县不打你两个吗？……本县历来执法如山……犯了本县王法……本县断不姑息养奸的，等把小杂种打够了，自会打你两个，你倒不要着慌！”
板子沉重地打到五六十下，余慎还在叫喊“加劲打！”钟小娃一边的大腿股已经打烂有巴掌大一片，娃儿哭叫声音已不像先前那样有劲。
看热闹的人们打起叽喳来了。一些愤然不平的言语传到县大老爷的耳里，很清楚的是：
“妈的，太毒辣了！娃儿家惹烦，打个知道好啰，为啥就朝死处整？”
“打娃儿是过场，不过借此摆摆他的臭架子。”
“臭架子摆跟哪个看？妈哟，这些人就看不上眼！”
“借娃儿的屁股来摆臭架子，他妈算个啥东西！”
钟刀儿匠的老婆好像也听见了，便车过身去，冲着大众旋磕头，旋哭诉道：“是啰，这样扎实打下去，还不把娃儿打死吗？造孽哟！我半世年纪，就只养了这一个娃儿。求你们帮忙说说好话，大老爷不开天恩，死一个就是两条命啊！……”
余慎瞪着双眼才待开口骂人，人丛中已经一片声吆喝起来：
“不许再打了！”
“不许再打了！”
“打死人要你抵命！”
“对，对，硬要他抵命！——硬要他狗日的抵命！”
“？要本县抵命？”余慎把手一挥，杂拌烟杆撂有几尺远。两只穿着青缎粉底官靴的脚在土地上连连顿着道：“真是无法无天了！当着父母官的面，胆敢口出不逊之言！……谁在放这等狗屁？敢给本县站出来吗？”
他估定没人敢站出来。他已准备要叫人去清查那些说话的人了。但是出乎意料之外，只听人丛中一阵嘈杂，一个中年汉子居然朝前跨了一步，算是站出来了。
这人，个儿不高，肩膊相当宽，一张圆圆的、被太阳晒得红中透黑的脸。酒糟鼻子底下有一些胡子碴儿。身上穿的一件藕合色湖绉单衫，显然是十年前的旧东西，周身尺码大得出奇；袖口在手背上挽了个龙抬头；胸前纽子没有扣上，衣襟搭拉下来，露出黑黑的一段项脖；一条牛绳粗的发辫，在脖子上缠了两圈。一顶满是灰尘的纱瓜皮帽，歪歪地戴在头上。一双青筋虬结的大手，握了根酒杯粗细、格楞包拱、不知什么材料做的叶子烟杆。这人一站出来，就瞪起那一对满布红丝的眼珠，盯住余慎，从牙齿缝里进出了一种沙哑声音吼道：“老子站出来了，肯信你把老子的卵包咬下来！”
这一来，真把余慎气昏了，使他来不及把这个人多多端详一下，更没有想到这个人如此大胆，是不是有所仗恃？他还是把他当成一般的子民在看待。立即把一根气得打抖的手指指着这人道：“是你！是你！……来呀！给我拿进衙门去！……等本县重办他！……”
那个上年纪的差人赶快凑在余慎耳边，刚说了一句：“大老爷，使不得，这是……”
只听见一片人声，像炸雷一样发作起来：“还了得！敢搒动我们的舵把子！……打死这狗日的！……打死他……打死他，莫让他跑了！”
几十个壮汉凶神恶煞般扑了过来。差人先跑，几个摆样子、吓百姓的堂勇，除了那三个在地上按人打人的，早丢下钟小娃，混着差人跑了外，其余几个，因在大老爷跟前站班，全被抓住，打得鬼哭神号。有两个因为保护余慎，把扑过来的人推攘了几下，立被牛耳尖刀捅了几个鲜血淋漓的窟窿。十支没有子弹的前膛枪也转了手。街上的百姓们都跟着动手的袍哥们，从衙门外一直打到二堂，——到底有点顾忌，尚未打进内宅去。——见人打人，见东西打东西，就只没有打着县大老爷余慎。因他眼明脚快，在堂勇挨打之际，已经溜了。
知县一溜，其余的官员都溜了。动手生事的那个袍哥大爷，乐得把字样拿出来，将几个尚未公开的公口上的龙头大爷约齐，商量了一下，一不做，二不休，当天夜里就把同志军的招牌抬了出来，乘势招兵买马，霸占了城池。
新繁县的乱子，几乎同好多州县的乱子一样，都是由于一二桩小事情闹起来的。