吴凤梧这一天说不出的高兴。万没想到回来才两天，便得了差事！——他把同志会当作一道衙门，把委托他到新津去联络侯保斋大爷当作差事，把委托书当作札子，把王文炳、楚用两个中学生当作官高一职的同寅。当王文炳和楚用与他分手时说：“那么，说定了。委托书和钱准定今夜送到你家里。你赶今下午收拾收拾，明天一早走。罗先生说过，事情不能再拖了。”他感激得简直说不出话。
傅隆盛在分手时说：“吴管带你好像没有雨伞？”
“何消说哩！要有，也不会钻到台子底下躲雨去了。”
“吴管带要上路，伞是应该备办一把，天有不测风云的……我送你一把大雨伞，道地加工货色，又可遮太阳，又可遮雨……嗯！又重又长，打捶时也用得上。”他笑了。
吴管带当然也笑了：“这样好法，还有啥说的。不过不好叫你破费，你我初交，我照价打个九折付钱。”
“不要见外，吴管带。说清楚，我并非故意舔你屁股，因你上路是为了同志会的事，你看，人家刘先生连命都舍得，难道我就蚀不起一把伞？”傅隆盛马起脸说得很认真。
“不然的话，我手上这把伞就好送给你的。因是伞把上刻有我的名字，又旧了，不好送人。务必请你今天下午路过盐市口，到敝号上来一头。我包管挑一把顶好的新伞送你。要来哟！这是我的一点诚心！”
吴凤梧直到傅隆盛转身后还在说：“多谢！多谢！一定给你四海扬名，包在兄弟我身上。”
顾天成邀约他到枕江楼去吃一杯。说是彼此一见如故，目前又一同在同志会做事，也算三生有幸。他明天也要回去办团，还有一些事情请教，一个小东道不算什么，聊表敬意！聊表敬意！
他当然不能推辞，只好说两句应该说的抱歉话，便一同朝着文庙前街，再沿上莲池边，插向南门走去。
枕江楼是前年重修南门大桥——一般叫作万里桥时才趁热闹开张的一家小饭铺。地点选得还好，恰处在大桥上流的岸边，临着锦江江水，砌了一道短短的石堤。堤上简简单单修了一排仅蔽风雨的瓦顶平房。平房尽头处，也就在石堤尖端，盖了一间圆形草亭。石堤得亏比大桥低，向下流头望去，靠岸第二孔石拱桥洞恰似它的大门。大门外景致甚好：天竺寺的后围墙，墙外临河小路，路边的大黄桷树，树脚下的石碛，石碛上面的水波，那么远法，看来真像画面。只是近处岸边一座积得山样的垃圾堆，成天都有一些穷妇女穷小孩蹲在上面刨渣滓，找东西，不免有点煞风景。毕竟因为地当桥洞，又在水流湍激之处，无论何时，好像总有一股凉风拂人，在天气热时，这地方的确是一个乘凉饮酒的雅座。而且上流头也是一大片鹅卵石坝，坝上河岸边一排斫折不死的老杨树，树下是个卖鱼虾的小码头，好吃嘴的客人每每亲自去买了鱼虾，烦厨房大师傅趁活做出来，非常好吃。这一切都合上了成都人的口味。于是它便从一个普通小饭铺摇身一变，变成一家馆厨派而兼家常味的、别具风格的中等南堂馆子。座头幽雅，又有天然景致，更兼价廉物美，首先来照顾它的是南门一带生意人，就不办会酒，也常来打平伙。其次的常客是学生们。到学生们作了常客，才悬上招牌，不知是哪位雅人给它取了这个切合实景而又带有诗意的名字：枕江楼。虽然这时还只有楼之名，而无楼之实。
枕江楼只有五个座头，寒冬数九还好，从初春赶青羊宫的日子起，它这里就生意兴隆。如其在下午两三点钟来，包你不能够随来随坐，人少也绝不能独霸一个座头，不让后客来镶一下的。
这天，顾天成三人来时，刚从大桥这头走进一间柴炭铺子的过道，再下几级石阶，踏上枕江楼的石堤，就听见全排平房里全是高声大嗓、划掌闹酒、谈家常话、讲生意经的声气。从没有糊纸的菱形窗格中看过去，只见盘着发辫的头，精赤条条的背脊和膀膊，原来正逢上座时候。
吴凤梧站在石级上说：“好生意！”
顾天相说：“我的估计没错吧？依我说，还是到北新街的精记去。不然，就总府街的崧记也好。”
顾天成前天来吃过这里的醋熘五柳鱼和醉鲜虾。觉得精记、崧记都只有蒸菜、炖菜，没变化。光是吃饭倒方便，泡菜都不差。但这里……隔着木栏杆，看见厨房正在炸鱼，炉火好旺，岚炭火焰从耳锅边冒起来好几寸高。四五个人站在菜案边挤虾仁。另一个厨子从炉子上一个挺大砂罐里，热漉漉地舀了一中碗黄焖鸡，把旁边耳锅里刚焯好了的三塌菇盖上两汤杓，递给身旁一个堂倌道：“亭子上的。”堂倌打从身边过时，啊！好香！顾天成决心不打退堂鼓。
“喂！找个座头。只有三个人，镶一镶都使得。”
“来嘛！亭子上只有两个客伙，镶得下。”
草亭被平房遮住，在石堤这端看不见，及至转过平房，果然亭内一张足容八个人坐的圆桌，只有两个人在那里静悄悄地浅斟低酌。
顾天成走在前头，刚靠近圆桌，还没待堂倌打招呼，两人当中一个穿官纱汗衣背向里边坐着的人，猛一掉过头来。
“唉！才是郝家大老少！”
因为他们在几年前有过一场买坟园田土的纠葛，所以到最近，无意中在铁路公司碰头时，由邓乾元一介绍，彼此都记起了对方的来历和往事；两个人反而熟悉起来，谈得有劲，真像多年朋友。
郝又三当下绯红着脸站了起来道：“是顾三贡爷。……怎么，也来吃馆子？”
堂倌满脸是笑，一面安条凳，一面说：“都是熟买主，这就好啰！我添杯筷去。……是是，菜牌子跟着拿来。”
顾天成向他堂弟和吴凤梧介绍了郝又三。恭维话说了一大堆。郝又三更尴尬起来，坐下也不好，不坐下也不好。
“这位是贵友吗？既然幸会，介绍一下吧！”顾天成并未察觉什么，还是那样热情要好的样子。
“这是我两年多没见面，今天才重新碰头的小朋友，王念玉老弟。”
不像介绍，却像在解释。
王念玉满不在乎地抬起身向着众人笑道：“幸会，幸会。都请坐嘛！真的，我才从自流井盐号上回来没几天。又三哥特别招呼我吃杯酒，跟我接风。”
顾天成是老内行，自然一看就明白这个标致少年是干什么的。
顾天相是个胎里红，从前只读过私塾，继而娶了钱县丞大小姐，生活圈子也只是从自己的土财主家，扩展到老婆的小官场家。近几年，由于和走马街范兴和绸缎铺开了亲，继室范淑娴是读过懿行女子学堂的女学生，人不漂亮，却很能干。嫌丈夫是个绣花枕头，用尽软硬手段，不惜和公婆吵闹赌气，在老人婆未死之前，才算把顾天相逼上了路，到汪九曲家祠私立法政学堂读通学。虽然有了学友往来，生活圈子更扯大了，但是不懂人情，不通世故，还是和以前差不多。所以此时看见王念玉，只觉得这个美秀的、约莫十七八岁的少年，为何打扮得这样奇怪：脑后只管拖了一条油光水滑的松三把发辫，当额却留了一道长刘海，很像时下的女学生和一些官家小姐，只是没把刘海梳下来，拱贴在那羊脂玉似的额头上。这时，脱去长衫，只穿一件米黄色葛纱背心，敞着二寸来高、滚了一道玉蓝绫边的高领，也不该是男子穿的。露在外面的一段项脖和两条膀臂的样子，想一想，好像只有前房死去的老婆钱大小姐才有这样细腻的肌理，亭匀的骨骼。而且态度又那么随便大方，乍一见面，他就能那么有说有笑，说起话并不粗鲁，有时抛几句文，连自己也不知出处。这到底是什么人？不像官宦人家的子弟，又不像绸缎铺、洋广杂货铺的徒弟，自然更不像念书的学生。为什么又同一个当教习的人在一块？还称哥道弟如此亲热？顾天相也有点怀疑：莫非是吃相公饭的子娃娃？也不很像。那班钻茶铺、钻客店、钻私烟馆的子娃娃，他看见过，哪里有王念玉文秀？却比他妖艳。
顾天成虽是粗心人，到底也看出了郝又三的不安。心里好笑：“这算啥哟！难道害怕我剪他的辫子吗？唉！目前顾三爷归了正，有管头了，还敢在外头乱来吗？”
郝又三留心顾氏弟兄似乎并不见怪他如此一个正经人，又是学界先生，怎么会有如此荒唐行为。他因此认为顾氏弟兄大约并没看出王念玉的破绽吧？他心里安稳下来，神色也渐渐自然了，话也说得伸抖了。大家讲到南校场欢送情形，他不胜慨然说道：“听说今天刘藜青先生告别时神情，真有点易水悲歌的样子，可惜我有事没去参加。我晓得刘先生是个硬汉子，做起事来，认真得连铁钉都咬得断。但是依我看，他这回到北京去却不适宜。我听人说来，北京的政界腐败得很，无论做什么，非钱不行；尤其要去请见那些大位，王爷也罢，贝勒也罢，若果不把门包递够，连名帖都传不进去的。像刘先生那样直道而行的人，恐怕要失败。不过拿同志会里各位负责先生来说，眼前除了他去，又还找不出比他更妥当的人。蒲先生、罗先生倒对，但不能走，眼前同志会正在过经过脉时候，一天也离不了他们。其次邓慕鲁先生也还可以，但又要和叶秉承先生到新津去迎接赵制台，这也是一桩重要事情。因为……”
顾天成把手一伸，正待插嘴说什么，却被王念玉抢先说了起来：“罢哟！又是天下大事，又是同志会来了啰！”他还抿嘴一笑：“真的，同志会成了一股风，连自流井都吹去了。你们没见那些在盐巴堆里喂大的牛屎公爷，平日除了抽鸦片烟，打斗十四，玩姑娘外，晓得天有好高？地有好厚？米是啥子树上生的？银子是哪处地下冒出来的？今天也讲起铁路来了，也要搞啥子同志会了，真焦人！我看不惯了，才离开盐号跑回来，不想躲鬼躲到城隍庙。前天刚才进大门，就碰见上房孙家请客，轿厅上好多大班，你一言，我一语，全说的是同志会。连家严那位口不妄言，言必称先王的古董，也开口保路，闭口废约起来，我两只耳朵都塞满了！只说今天同郝哥子躲在这里喝一杯，谈谈风月啦，谈谈这两年来成都的什么趣事啦，偏偏你们又说起了天下大事，又说起了同志会！我求你们换个题目，莫再谈这些讨厌事情，好不好？”
说得大家笑了起来。恰好堂倌来上菜，是顾天成要的醋熘五柳鱼。
鱼吃到要翻身了，顾天成放下筷子，把斟满了眉州宏谊号仿绍酒的大酒盅端起来，才察觉出玲珑透顶的吴管带，自介绍之后，便一直不大说话，并且吃得也少，喝得也少。
原来吴凤梧一见王念玉，几乎骇了一跳。如其不经郝又三介绍，如其不是王念玉一口道地成都腔，他简直要怀疑是小戴复生了。
坐下来，恰又和王念玉正对面。再仔细一看，方判辨出这个王念玉不同于小戴的地方，原来还很多：鼻梁没有那么轮；上唇比小戴的短，也比小戴的薄；脸蛋儿要圆些，颧骨没有小戴的那么高；眉毛更细，更弯；尤其是眼神，小戴虽也是白果型的眼睛，虽也是双层眼皮，虽也水汪汪地黑白分明，可是多多少少有点刚强气概，大约本底子既是北方人，又在赵大人身边久了，说得起话，仗恃自己有权有势，到处高人一等，敢于横起眼睛看人的缘故吧？这些不同地方，也得留了心才分辨得出。如其不然，起码也会把两人当作一母所生的兄弟。小戴年龄大点，自然不及这小兄弟嫩气，也不及这小兄弟文雅。
他定了定神，方才察觉王念玉和郝又三原来是个老皮绊，并察觉郝又三起初那段时间里局促不安的神情。心里寻思：“这为了啥？光明正大带个子娃娃吃酒，有啥不好意思？难道这娃娃还长相不好，举止下流，把公爷丑了吗？”再一想：“不对！莫非这娃娃有啥不妥当处，生怕人家给戳穿了，没面子？”
到底因为他和郝又三还刚见面，尚摸不够郝又三是哪一路人，哪一路脾气，只好暂时装得老老实实，眼不乱瞬，口不乱开，只顾尖起耳朵去捉拿人家的话，再从话中去摸底细。
待到醋熘鱼翻身时，凭了他好多年的经验，把这几个新认识的人都审察得差不多了，顾天成才说了句：“吴管带然何这样客气！”他便在一个哈哈后，说道：“我客气？你哥子才客气！别的不谈，光这管带前管带后，就整得我受不住。”吃菜喝酒后，又接着说道：“何况管带又是除脱了的。就不除脱，也值不得挂在口上。哪个不晓得文官张张嘴，武官跑断腿。比如我们关外，管带队官满天飞，拿绿营官阶来说，不是守备，也是都司。可是随便见着一个师爷，管他有功名没功名，只要是个穿方襟马褂的，便得立正举手。虽不像从前跪半条腿请安，但也够下等了，其余的，就不用再说。……兄弟我草字凤梧，凤凰的凤，梧桐的梧。哥子们瞧得起，称呼一声草字，亲热点，喊声老吴，那就承情不浅。”
王念玉挤着一双俊俏眼睛笑道：“既这样，我就老实不客气，称呼你吴哥子了。吴哥子，你们巡防营里，可有一个叫黄邦昌的人？”
“巡防营多啦。光拿我晓得的说，雷、马、屏、峨有夷务巡防营，松、理、茂、汶和上川南有边务巡防营，下川南、下川东和川北还有盐务巡防营；打箭炉以外的，是属于川滇边务大臣的巡防营，又有点不同，和新军差不多。你老弟问的这人，若在川边巡防营里头，倒打听得出。不过也要看是管带吗，是队官？……我想你老弟问的这人，总不会比队官小吧？”
“好像也是啥子管带一等的。”王念玉似乎不很热心地说，“我有好几年不晓得他的信息，到底在哪处巡防营？是不是还在当军官？我都不大清楚了。”
郝又三忽然想起伍平这个人。前年回来接家眷时，不是说升了队官。要朝川边开吗？因就问吴凤梧可晓得这个人。
“你问他，他恰是我的好朋友。是行伍出身，虽然两眼墨黑，认不得几个字，打仗却行。立了很多功劳，已经是管带了。我出来时，他正在打箭炉。……唉！说起来，他给我帮的忙可大咧！若不得亏他那两块龙洋的话……”
郝又三很是高兴，正打算问到他那旧日的小学生伍安生，算起来怕不有十五岁了；正打算问到他那旧日的情人伍大嫂，别来两年多，脸上的雀斑说不定连脂粉都掩不住了。不想吴凤梧恰又说起他为什么缘故，着赵尔丰把差撤了，把执照追去，害得自己不能不唱一折《林冲夜奔》。他谈得太好，不但把郝又三的思路岔开，并引动了大家对赵尔丰的议论。
首先就是顾天成，他说道：“提起赵屠户，真是我们四川人命中的恶煞。有人说，他这一出来，四川人注定了要遭殃。”
郝又三问他为何这样说。
“因为有人说，今年是辛亥年，亥属猪，猪落在屠户手上，还有不开杀戒的？”
他的堂弟向来不大说话，更不会发议论。只是凡他堂兄在畅谈时候，总要反驳两句，惹得他堂兄不舒服。这已成了习惯。此刻不禁笑道：“三哥奉了洋教，连祖宗神主都不要的人，就只爱迷信。”
“我这话是迷信吗？你晓得是哪个说的？”顾天成竟自不像往次那样毛焦火辣的样子，倒奇怪了。“告诉你，就是你家二少娘范淑娴说的！……专爱剥人家疮壳壳的人，今天可剥在自己身上来了。啊！哈哈！”
两弟兄一开玩笑，桌面上更其热闹。
王念玉忽然拿手把郝又三肩头一按道：“又三哥，我问你一句话。我在自流井，听见一个牛屎公爷说，今年春天，周秃子因为在花会上请客，不知为了什么缘故，遭咨议局参了一折，说是几乎把道台都丢了，有没有这回事？”
顾天成接着说：“是呀！我们场上也传遍过，说是周道台着咨议局整惨了，站不住脚，朝东三省跑了。但这回上省来，却听说他又升了臬台。并且说他还和同志会打得火热，随时都在请同志会的人吃饭，商量事情，还到同志会演说过。我也不晓得这是咋个搞的。”
郝又三笑了起来道：“我明白了你们说的话。原来你们说的周道台，是前任巡警道周肇祥，并不是现署臬台、前任劝业道的周孝怀。大概周孝怀当警察总办出了名，大家太恨他，恰恰周肇祥也姓周，所以弄出这样一种误会。或者有些人明明晓得是两个人，故意搞成一个人，说起来使大家听了安逸，也未可知。不过自流井传说的咨议局出折子参人，这就胡说了。咨议局只是一个官办议会，对于本省官员，它只能弹劾，还只能向制台弹劾，它哪有用奏折向北京参人的大权？你说的那个牛屎公爷，大概是不读书的，所以才乱用字眼。”
“牛屎公爷读书？除非公鸡生蛋！”王念玉仍然理着原来话头问道：“你再说说周道台——就是你说的那个周道台，怎么会遭咨议局弹劾呢？”
“你不是说他在花会上请客吗？就因为他是赵制台——调任东三省总督的那个赵制台的红人，从一个候补道台一下就署理巡警道，得意浑了，请客那天，忘记了是国忌日，是哪一个皇后的死忌。本来不要紧，大家都记不得了，听说连制台衙门的仪门上都没有摆设忌日牌。但是被花会特刊当作新闻载出，也不过只想开个小玩笑罢咧。不料这位周肇祥才认了真，立刻就叫花会上的警察把报馆封了，还要办人。惹得报馆在聚丰园把他那天开的菜单找到，用石印模印出来送到咨议局，咨议局才据以弹劾了他一案。这种事，在官场里头太平常了，怎么倒四远流传起来？你们要看官场笑话，现在新出版的一部白话小说，叫《官场现形记》的，那上面确实载了官场多少丑事。不过作这小说的人，大约闻见还不很广，比如我们这里彭县经征局局长唐豫桐太太田小姐的风流故事，那小说上便没有……”
几个人都要听这风流故事。
原来赵尔巽在调往东三省时候，手下有四个红人，都是他认为极有才干，将来可以留为他兄弟赵尔丰接任之后用的。其中一个周肇祥，在他未走前，被咨议局弹劾了，走后，只好奏调到东三省去候补。又一个，就是在丁未年捉拿革命党最为出力的华阳县知县王，已经连捐带保爬到了候补道，被安置在督练公所掌管新军。又一个是候补道杨嘉绅，原来的差事是官班法政学堂监督。因他专能仰体宪意，策划一些如何整人害人事情，在四个候补道当中，最为了不起的一人。所以被破格保举，奏署由四川盐茶道升格，改为四川盐运使这个官。末了一个，是营务处总办，又正署理着空头衔的松潘镇总兵的田征葵。所谓风流田小姐，便是他的小姐。田小姐是赵尔巽的太太孟夫人的干女，同时也是赵尔丰的太太李夫人的干女。她有两个干妈，都爱她。她又有两个干哥哥，也都爱她，一个是赵尔巽的儿子赵老四，一个是赵尔丰的儿子赵老九，这四个人，都是四川官场里头不露面而又掌握大权的人。照理，田小姐得了这四个人的爱宠，也够了。却不然，她还爱上了赵老四的一个小跟班，又爱上了赵老九的一个外宠，当时成都有名的旦角刘文玉。这一来，把个四川总督衙门搞得不成名堂。恰好唐豫桐捐了个知县指分到四川来，不知道和孟夫人是什么姻缘，暂时落脚在南打金街、赵尔巽来川时住过的一所公馆里，就便谒见了孟夫人。孟夫人看见他又年轻、又俊朗，为了要使制台衙门恢复一下它的庄严面貌，遂把田征葵召去，叫他把唐豫桐招为女婿，这是宪太太的主张，是干妈的主张，而干哥哥都赞成，当丈人的没话说，当丈夫的更是喜出望外。以田小姐的身价，只下嫁给一个光杆候补知县，这如何可以？那时，继任巡警道的徐樾正当着全省经征总局的总办。孟夫人便吩咐下去，要他立委唐豫桐充任成都华阳两首县的经征局局长，表示干女婿到底与众不同。徐樾却作难起来。如其这话出自次帅面谕，他很可以顶回去说：“候补人员正多，轮不到差缺的也不少，唐令新来，尚无资望，骤然委以首县大局，岂不惹人非议？”但他能顶回孟夫人的吩咐吗？后来不晓得费了好多唇舌，又走了四少爷的路子，才把唐豫桐这家伙委到彭县去当经征局局长。据说这里陋规所入比成华还多，距省又只百把里，也便于田小姐随时来往。这样才使田小姐首肯，当然孟夫人也才答应了。
王念玉又问郝又三：“这个田小姐，你可看见过？这样风流人物，想来不是王嫱，也是西施了。”
“我没有看见过，只是听大家这样摆谈。其实，这样的事，还是不算稀奇，只要你肯同官场往来，随时都可听得见的。什么风流小姐啦！风流太太啦！风流姨太太啦！倒都不见得尽是美人。美人也不一定这样风流。本来天地间美人就少。”
吴凤梧不住点头道：“郝先生的话不错，我生平就没看见过啥子叫美人儿。倒是男子当中，生得好的却多。不是我当面恭维，你面前这位王老弟，我看，在妇女里头就少找。”
“嗨！说到我头上来了，岂有此理！”其实王念玉很是得意，满面是笑地说，“等我罚你两杯！”
顾天成早站起来把酒壶抢到手上，按着壶盖说道：“要说罚酒，我看除了郝大老少和王兄弟外，我们三个人都该罚。我说，罚酒免了，等我来敬一杯吧。普遍敬，都要喝，王兄弟更要喝……”
“为啥要你敬？”郝又三也站起来，要去抢酒壶。
“话说明白，今天这一台，由我请。……莫同我争，郝大老少。你不晓得，我有事奉托吴哥，这一台，是作为定钱的。……请吧！我先干为敬了！”
吴凤梧把酒盅放下后，笑道：“话说在前，天成兄。东西一定弄得到手，但必须等我由新津回来后，再找门路。日子的长短，可不能定。”
王念玉笑道：“顾哥子要买田房吗？”
“莫挖苦我只晓得买田买房。其实，这几年已不买了。我托吴哥买的，是团上用得着的几支硬火。真可惜，和他哥子遇合太晚，他明天便要去新津为同志会干事，不然的话……”
郝又三道：“新津去干事？”他定睛看着吴凤梧。
“是的，有个王文炳先生，告诉我说，罗先生还有哪几位先生委我去联络侯保斋大爷，叫我明天就走。”
“见过罗先生他们没有？……依我想，应该见一见。我晓得邓孝可、叶秉承两位先生都要去那里，你又从赵尔丰跟前出来，或者他们有话要问你。若能一道走，更好些。”
“本来应该去请示的，但王先生没说介绍我去，这咋个搞呢？”
“那么，我帮忙好了。明天上午……嗯！对的！就明天上午，吃过早饭，你先到铁路公司去等一等，我明天一定去的。”
吴凤梧到这时才恍然，这个公爷原来并不单纯，他还能够和会长部长们商量事情，看来，定然比王文炳的资格还高啰。于是赶忙离座，顾不得重穿长衫，只是把卷起的汗衣袖子抖下来，扣上衣纽，恭恭敬敬冲着郝又三一揖到地，一面说道：“多承大力帮助，我这里先道谢了！”
郝又三连忙捉住他双手道：“这算什么！小事，小事。……现在请把伍平的近况告诉我。他也是我的一位朋友。他的家眷也在打箭炉吗？”
王念玉抿着嘴笑道：“我早晓得你憋不住了。”
郝又三似乎要生气的样子，两眼瞪着他道：“莫胡闹！难道不该问吗？”
“好朋友嘛，咋个不该问？连我也要问哩！”