恰巧，房门上的绣花门帘一动，端方的心腹译电员管荡之急匆匆地跨进房来。
“大人有什么事吩咐吗？”是一种南方人的京腔。
虽然穿着一身行装，但从衣服的款式和头上那顶长缨玉草帽胎看来，一望而知，是带有不少洋场气的。白白生生一张瓜子脸，一天不知要搽上几遍香脂。只管随同钦差大人由宜昌起早，翻山越岭，避开天险三峡，打从施南、利川地界，走了十三天陆路，来到夔州府，才坐上木船，改由水路西上；就连成天坐在大轿里、从未用脚走过半里山地的端大人，尚不免被晓风烈日染上一层赭色；其他随行人员更其个个风尘满面；唯独这个候选同知管荡之，不知用的什么妙法，竟能保持着他那白净皮肤，俊俏面孔，既不见半点汗腻，更不着一星尘垢。如其不是一双近得很厉害的近视眼，随时挂一副深度的金丝托力克眼镜在鼻梁上（也得亏端大人到过泰西，看见过洋人即使在庙堂之上，也能公然戴眼镜，回国后，才革除陋习，准许属员有眼疾的，可以在上司面前不取眼镜。不然的话，这个管同知只好杖而后行了），很可使人疑心是端大人特特从京城带来的一名什么班的相公。不过，即令管荡之眼睛不近视，面孔再加几分俊，身段再添几分俏，还是没人疑心到此。因为谁也知道端大人别号陶斋，他的癖嗜，除做官之外，确只在于玩古董：玩秦砖汉瓦，玩商彝周鼎，玩端溪砚石，玩魏碑晋帖，玩宋版书籍，玩宋元字画。他这次到四川，便带来不少端砚、碑帖和宋元人的手卷。
端方这才展眉舒眼、从从容容走到签押桌前、一张铺有五彩栽绒垫的靠臂椅上坐下，瞅着这个心腹译电员问道：“宜昌电路不通，是什么时候的事情？”
“刚才到电报局查过。据局里员司说，昨夜起就不通了。”
“我这封紧要奏电怎么办呢？”
“卑职也在局子里查清楚了。现在由重庆到京城，还有两条线路可通……”
没等说完，端锦就从旁插了上来，并且是厉声在说：“好呀！还有两条线路！那他们为什么不就把这拍发出去，却退了回来？真是一群混账王八蛋！”
他哥连忙瞪了他一眼道：“莫乱骂人，老五！”随即掉向呆在旁边的管荡之：“你说下去。”
“是……是。”管荡之毕恭且敬地说道，“这两条线路，一条是国外海底电线，由安南国直通天津。虽然径捷，可是拍发密码官电，得先与外国局子交涉一下；另一条是国内线，由云南转广西，再转广东，再转江西，而后从南京转出去。这圈子兜大了不说，若遇线路拥挤，免不得稽迟误事。局里员司不晓得大人意思选取哪条线路，不敢擅专，所以……”
又是端锦在插嘴：“他们就该打个禀帖来呀。”
“他们正在写禀帖。是我们的差官不耐烦等，先走了。”
端方道：“似这样，更不能嗔怪局员们啦……荡之，我想从安南海底电线拍发了吧。不过，你去斟酌斟酌，这封电报，你应当明白，关系极为重大。拍往京城，快固然需要，稳妥也需要。”
才把译电员打发走，听见院子里又是一阵靴声——有扑扑作响的官靴声，也有橐橐作响的皮靴声。
两人从湖色绸窗帘的缝隙间望出去，看见全身戎装的卫队长、鄂军三十二标一营管带董作泉，陪着两个长袍大褂、头戴品级官帽的人，从前面穿堂走进来。一个亮蓝帽顶、拖有一支蓝翎的精瘦老年人，是安徽省候补知府、涪州翰林施纪云。是他从宜昌起身时，特电涪州，约到重庆来代为联络四川绅士的幕宾。在施纪云身边走着的，是一个约莫四十年纪、肥头大耳、壮壮实实、业已蓄了两撇黑须的人，帽顶是淡红宝石，脑后拖了匹花翎。
他向端锦低声说道：“他们来了。”
端锦也低声问道：“那个二品顶戴的，可就是李湛阳？”
“是他。”端方一面自己从帽筒上把大帽取来戴上。
“并不见得如何精悍嘛。”
“正因为不那么精悍，所以才约他来带兵。何况是个银号老板，在青黄不接时，还可给我垫一垫。”
“嘿嘿，将来款子多了，也有地方放了，免得再遭票号老西的盘剥啦！”
两个大跟班，一个打起夹板门帘让客，一个进签押房来禀报。
端方坐在铺着漂白洋布的大餐桌下方，笑容可掬地对着坐在右手边的李湛阳说道：“觐枫兄，回到重庆久了吗？”
“不久，”说起来，李湛阳算是端方的旧属。现在虽然做到广东巡警道，官不为小，但对于端方，还是保持着下属分际，有问才答，并且不敢多说，“还不到十天。”
“也算很快了。”
“大人电召，敢不星夜骏奔！”
“坚白倚畀老兄正殷，这次，怎么这等慷慨，便答应老兄离任呢？”
李湛阳微微笑着说道：“是职道耍了一点狡狯，未向张坚帅明言是大人电召，而是托词老母多病，暂行请假省亲，单身离穗，眷属并未同行，所以张坚帅竟相信了。”顿了顿，他又正正经经说道，“虽曰托词，其实家慈确因年老多病，屡函职道归省。今之得以回来，仍由于大人电召之赐，职道实实感激不尽！”
端方呵呵笑道：“觐枫兄把话说颠倒了。这是老太太的力量，我何功焉！不过，觐枫兄能孝于亲，当然就能造福乡里，这儿城防营的事情，一定要仰仗大力的。”他又转向坐在左边的施纪云道：“鹤翁，是不是已经代我致过意来？”
施纪云表字鹤初，点了点头，才待说什么，李湛阳就抢着谦逊了一番，无非是下材庸劣，不堪委以军旅之事。还说什么假期只有三个月，诚恐期满之时，两广总督张鸣歧定会力促回任，那时行住两非，本人既多为难，而又辜负宪眷等等，一些官场中应该说的门面话。
但是端方不听他的这些话，却告诉他，其所以找他回来，正因为他能够给他帮忙。开始，也说了一些门面话。末了，微微露了一点口风，说朝廷差遣他到四川来，不止于查办而已，说不定还有后命。因此，他不能不事先有所布置。至于三个月后，“觐枫兄，你又何必回任广东？我知道你报部的籍贯，是用你的原籍云南。将来，我奏调你在四川做官，至少还你一个实缺巡警道，把老太太接去成都就养，岂不公私都便了？”
他居然把藏在心里的话，毫无顾忌地吐露出来。