重庆东水门内城墙边有一条偏僻街道。街上江南馆、禹王宫占地相当宽广。房屋建筑高大结实。还有几片在这山城很不容易找到的平坦院坝。现在，因为这两处都作为钦差大臣行台，不但两处房屋全修理得金碧辉煌，把两个会馆变成一道很像样子的衙门。门外临时搭起两座鼓吹台，吹鼓手衣冠齐楚地守在台上，钦差一出一入，三声炮响，鼓乐齐鸣；即在平日，早、午、晚也要吹打三次。鼓吹台侧，还竖起两根双斗桅杆，钦差在行台时，两面姓字大旗迎风招展；钦差出了行台，大旗降下，光看旗的升降，便知道钦差在与不在。而且这条偏僻街道也变了样，变成从朝至暮轿马不绝的冲繁要道。
街上嘈杂，江南馆最后一进院子倒还幽静。
挺大的四方峡石面成的院坝，打扫得异常干净。一列八大盆秋兰，极其名贵，据说是从浮图关李家花园抬来的。夏天搭盖的篾篷没拆，秋阳虽烈，院子里却很凉爽。正面五大间明一柱房子，中间的槅扇门与两边的窗棂，本来雕工精致，现更油彩一新。槅扇门与窗棂，都嵌上了玻璃，还悬着湖色薄绸。
中间堂屋现在改为内客厅，同时也是议事厅。靠后壁安了张旧式的红豆木炕床，依着格式，在嵌大理石面的炕桌两侧，铺了两张虎皮褥子，摆了两只八寸见方、二尺来长的红缎炕枕。炕床后端还有一条长几。几上当中一只大自鸣钟，居然走得很准；两边两只古铜吉磬，翠色斑斓；再两头是两只江西瓷帽筒。左右壁下各安了四把旧式太师椅，各安了两张旧式雕花茶几，与炕床一样，都是红豆木做的。椅披、椅垫和几裙，一色大红缎子绣五彩花。完完全全是一派旧式客厅的布置。但当地却摆了一张当时所谓的大餐桌，铺的漂白洋布，四面直垂到地。桌上并无陈设，绕桌安了十二把漆成猪肝色的、样式极为笨拙的立背椅。这又是一种流行的新式议事厅布置。两种布置，非常不调和。因为时兴如此，谁也没法去改它。槅扇门上垂着一幅猩猩红呢夹板门帘，当然是旧式。檐阶边一座雕云蝠的红豆木屏风，也是旧式。内面两侧壁上，在应当悬挂字屏、画屏地方，现在横着挂了两面道道地地的西洋穿衣镜。镜面很大，大得可以使坐在上端主持会议的钦差，只须眼睛一溜，便能够把坐在两侧议事的人当面和背后都看得明白。以防不虞吗？或另有用意？没人知道。是端方派来打头站的随员吩咐办差的巴县知县，必须照这样布置。想来，钦差大人曾经为了考察宪政跑过西洋，准是一种新式派头吧？
这时节，这间中西合璧（也可说是中学为体、西学为用的学说的具体表现）的房间里，空落落地没一个人，人正在堂屋上首作为钦差签押房的那间正房内。
端方袍儿、褂儿、靴儿，穿得齐齐楚楚，就只没戴大帽。脑顶头发脱得差不多，以致才梳的一条发辫，虽然依旧乌黑，但他自己也知道比前两年细多了。
他背剪着两手，还在房间里踱来踱去。房间和堂屋一样深。窄一些，紫檀家具摆得不少，留来容他踱方步的空间不太多。不几步，踱到后窗下，把外面一垛高高的防火砖墙瞥一眼。转一个身，不几步，便又踱到紫檀签押桌前了。
他那圆而红润的脸上，两天来所笼罩的一种忧郁之色，这时显得更浓了些。两道淡得几乎看不清楚的眉毛，在眉心中间蹙成一个八字。平时那么灵活、那么能够使人心安、使人胆怯的眼睛，也变得呆滞了；微微浮起的眼囊似乎更为肿胀，也比往常更带一些青色。而且好几分钟时间，一直垂视着那双青缎的单梁、长靿、厚底、方头靴尖；偶尔抬起来，把放在帽筒上的一顶大红珊瑚顶戴、并在翡翠翎管中插了一支花翎的大帽瞥一眼，也不大注意的样子。最后，眼光依然落到坐在签押桌侧的他的五弟端锦身上。
端锦是他最相信、最能谈论心腹事情的胞弟。现在以三品衔、河南省候补知府的资历，充当着他的随员。这人的模样有些像他的四哥，即是说，也是一张圆盘大脸，也是两道淡得几乎看不清楚的眉毛，也是一双又灵活又狡狯的眼睛。只是比他哥年轻，嘴唇上还没有他哥那不多几茎带黄色的胡子；两颊光光，也还不像他哥老早就把颊髯蓄起了。身材也比较瘦弱，尤其是两只手，又白净又纤细，简直不似他哥那双肥厚的大手，也不像一个四十多岁的男子的手。
“连沙市、宜昌的电报都不通了。”端锦把右臂搁在签押桌上，指头中间夹着由电报局退回来的几张密码电报纸——是上白宣纸印成朱丝格、又宽又大、专为钦差大臣特制的电报纸。不必用关防，光凭这种特用纸，电报局就应随到随发的了——一面拿眼睛盯住他哥道：“局面恐怕有了大变动？”
“嗯！”端方停了步，也瞅着他五弟点了点头，“何消说哩，革命党准定是上蹿了。”
端锦打了一个寒噤，觉得背心麻了一股。连忙说道：“那么，天下真个要大乱了？”
“那倒不免。”
“朝廷该不至于……”
“绝不至于有什么，咱们大清朝的国运还长哩！”
“不错，长毛造反，占了那么多省份，还着朝廷打平息了。”端锦顿了一顿，又问，“对我们来说，有没有关系？”
“有啊，而且很大！”端方接着叹了声道，“唉！我这两天心头不痛快的就在这上面……”
“是不是担心我们带来的那些鄂军？”
“还在其次……其实我已有了防备，在武昌克服之前，不漏一点消息出去，就不怕有什么意外发生。我目前最不放心的，只在内边许我的后命，该不会因为忙于湖北用兵而便搁置下来，或者竟自变了卦？”
“不会吧！”
“你怎么敢说不会？”
“咱们的孝敬不是早就送过了？”
“唉！你这个笨伯！你只想一想，岑三爷为什么到了武昌就不能西上？难道岑三爷便没一点孝敬吗？”
“好不好打个电报给继先侄儿，叫他去催一催泽公爷和盛杏荪呢？”
“偏偏宜昌、沙市的电报又不通了！”端方把手一摊，接着说道，“连这封这么重要的奏电还待设法哩！”
端锦把眼睛掉向窗外一望道：“是啊，管译员何以还不见来？”