余闻中州李参军言，其乡有胡姓者，文颇佳，钝于试，年逾三十，尚不能博一巾。时屋旁有大桥一座，乃通衢要道，往来行客不少，船只不绝。年久桥圯，胡起意修之，于是设簿标签，岁余，竟无一人愿乐从其善者。胡忿怒曰：“此桥不修，必遭大害。吾既倡议，不能因众人之不乐从而止之。吾尚有地数十亩，鬻而修之，以完吾愿。”
于是鸠工购料，竭力葺治，桥成而家已倾矣。家有妻子三人，始犹可以鯝口，继竟朝不保暮。时至炎鰏，一夕，携席至桥上卧而纳风，自思“天道难凭，吾修此桥，一家将作馁而之鬼，而狠心鄙啬者，反得享徜徉之福，先人所谓果报不爽者何在？”
正思想间，不觉朦胧中睡去。忽有人持刺相请，即上轿去。抬至一大衙门，见有一戴团翼纱帽，穿元色圆领者，揖而进之。胡随行至东庑，彼推小门，拍胡肩，命之曰：“汝胸中自作主张，切弗乱言。”
恍惚间，魂入卧病少年身中，见床外坐一中年女子，床里坐一少年女子，胡不知何地，亦不知何人，意欲相问，因悟戴团翼纱帽之言，只可静以待动。逾时，有报外老太太前来，问好些否。忽又报外老太爷进，问可爽快否。胡俱不应。又报老太太过来，即摸头细视，问昨晚病势若何。忽闻请少奶奶们回避，老爷陪医生进来。退出。挚帐坐而诊脉曰：“今日少爷脉有起色，恭喜。”
胡乃知魂入于其子之身也。胡魂在此，而胡之身死矣。次早，胡之妻子，见夫不回，往桥上视，则身已僵矣。袒括发鮴踊而泣，竭蹶筹棺殓埋。胡亦不知也。胡至次晚，假作糊涂之状，因问二女子曰：“尔等何人？一在床边，一在床里坐也。”
床边女子曰：“吾乃子之妻也。”
指床里坐者曰：“此乃子之妾也。”
二人咄咄，以为病重极矣，连妻妾都不能认，两俱泪下如珠。胡又知二女乃妻妾也，闭目睡去。三更胡欲食，二女即喊丫鬟以粥进之。连日，医来诊视，称病无妨矣。胡问医生：“可食何物？”
医曰：“病初醒，食当慎，清得宜，厚难运。”
胡曰：“吾思熏腊以送餐。”
医曰：“少食则可。”
谁知胡因数日耐饥而饿，并未病后加餐也，故逢饭时，胡贪啖。二女子常常阻之。迨病瘳后，胡出署闲游，见大门匾，乃知府衙门，始知作太守之子也。“此乃修桥获报，使我享安闲之福。前之带我入门，叫胸中自作主张者，必系东厨司命也。我已安矣，但不知家中妻子若何？”
每忧虑时形。署中人咸谓曰：“少爷病后，若有心事。”
而官与夫人恒相劝曰：“我只生汝一子，在此做官，何物不有，何思不得，子有何虑？宁身上复有病未除乎？”
胡曰：“无。”
一日胡问家人曰：“署中为何并无书房？”
家人曰：“前因少爷不肯读书，老爷恨而拆之。”
众皆以为病后失心也，当须药疗。胡对太守曰：“父亲，我欲读书。”
太守喜极，即命修整书房，延师教之。师出题命作文，胡半时而成之。师视之，居然名作。师对太守曰：“公子乃大器也。吾才不如，望另择名师以教。”
太守以并未读书，何一旦豁然贯通也？疑有剿袭。出题面试，文情文体迥异寻常。师固辞乃去。太守托人访师，胡曰：“不必延师。所有诗书，儿自读之。”
逢文课期，太守命题面作，无不精佳。遣送回籍应试，即采鮵泮之芹，旋赴鹿鸣之宴。太守大喜，返署北上，与以盘缠千金。胡欲二千，太守如其请而与之。胡负箧前行，绕道而至旧家。入门登堂，无有认之者。谓子曰：“吾乃尔之父也。”
其妻闻之，壁隙窥望，曰：“状貌不似吾夫，其音何类吾夫之甚也？”
胡历叙前事，妻犹心疑。胡曰：“我书房橱内，有某稿一部，某稿内夹有某文几篇，某诗某首，汝可往取之。对则真，不对则伪。”
妻开橱检之，悉如吻合。于是两下大哭。胡曰：“吾不能再还家也，有银千金，付汝以为养口之费。若能博取功名，当助汝成家。”
后果连捷，铨授外任，年寄银两回家，竟成巨富。吁！天地机关，非人所能料也。天欲报胡之善，不使自起其家，而必欲借太守以起者，何也？盖是太守非不善者，而年已老矣，绝其嗣不能复生。胡以咿唔之人，仅能鯝口，焉能起家？于是至其魂于太守之子，庶几太守有嗣，胡得成家，由是知巧莫如天矣。