钱胜，好种海棠，灌溉不失。每当秋色盛开，邀朋纵饮。忽忽八月，海棠含葩，尚未吐艳，勤以栽培，可称惜花之史。欲其开放，苦无羯鼓之催。正徘徊间，见女郎红衣绿衬，穿花而出，娇艳异常，风神绝世。钱若忘所自来，亦不知是何家眷属，欲相问讯，恐嫌孟浪，目注神游。女嫣然一笑。身后老妪催女去，女乃轻移细步，秋波转送，钱不觉神魄飞越。回至书斋，颠倒梦想，寝食俱忘。一夕，月朗风清，凭栏思想；忽见花间，隐约有人，冉冉前进。视之，乃日前后圃所见女郎也。顿解心胸之闷，竟忘瓜李之嫌，遂问女郎曰：“仆本痴人，自见花容，病同君瑞。既乏东厢可借，又无燕子传情，今何幸而得光降敝园也？”
女曰：“妾，秋艳也，感君重恩，故来相报。”
钱曰：“昔日随侍老妪，可同来耶？”
女曰：“无。”
钱曰：“露冷风寒，恐残玉貌，请入室。”
女曰：“内有人否？”
钱曰：“空斋。”
既携手揭帘而入。女曰：“花中菊有鸳鸯之名，莲有并头之号，何以海棠独无也。”
钱谐其意，竟怀抱登床，拥衾而卧，鸡鸣而起。早去晚来，已将半月，钱觉身体轻松，精神畅爽，有仙人风味，自喜遇之奇也。转念室后无邻，何家情女来此？秋艳已知其念，哂曰：“郎君疑妾乎？请从此别。”
钱苦留之，女曰：“缘已尽矣，留亦无益。郎若有情，后当留意。”
至花深处而没。次早到后园，见海棠两朵，并蒂而开，灿烂若锦，适合秋艳所问之语。即以秋艳呼之，无风自摇。每至节序，虔设酒果，为文奠之，文曰：“呜呼！予美云亡，幽愁孰诉？惮佳期之难再，磋良夕之已虚。维彼海棠，厥名思妇。恒寄生于庭院，复吐艳于秋风。畴嫌有色而无香，洵足娱朝而永夕。忽讶幻奇工化，俄惊色相天然。彼姝者子，实获我心；有美一人，愿言思伯。姗姗其来，宛若星娥之下降；袅袅不绝，浑如月姊之重逢。步芸阁而容与，倚翠帷而绰约。一夕定情，荐陈枕席；百年偕老，托缔丝萝。睹褊鮢之舞袖，鹤立鸾回；聆宛转之歌喉，莺啼燕语。信同海誓山盟，指望天长地久。无如好物不坚，恩情易断。请从此逝，无端影灭而音沉；怅莫能留，不禁餐忘而寝废。漫忆仪容于洛水，空怀云雨于巫山。自是三生石上，相见无期；连理枝头，徒悲独活。爱而不见，伤如之何？犹幸一丛灿烂，还忻灵爽之式凭；此处勾留，再冀芳魂之相接。薄具园蔬，聊供杯酌；伏祈来格，用慰离衷。”
读文时，海棠跃跃而动，若受享焉。