解放战争后期，中国人民解放军相继解放全国各地区以后，随即开始了剿匪斗争，重点是被国民党收编的政治土匪。在西北地区，解放军在茫茫的腾格里沙漠中，在天山南北牧区草场上，在博斯腾湖蚊蚋丛生的苇子丛里，追剿土匪。
在东南地区，解放军在沿海星罗棋布的岛屿上，在起伏连绵的丘陵山地间，在河网密布的平原水乡里，追剿土匪。在中南、西南地区，解放军在莽亘逶迤的大山间，在不见天日的原始森林中，在充满瘴气蛇虫的热带雨林里，追剿土匪。在中国共产党的领导下，全国军民万众一心，同仇敌忾，在短短的一两年内相继剿灭、肃清了各地土匪，根除了千百年来任何政权都无法消灭的匪患。
1949年春，当解放军渡过长江，向南方各省进军时，国民党加紧收买各地土匪，尤其是中南、西南地区的土匪，企图以湘西为屏障，把大西南建成反共基地和日后反攻据点。为此，他们派了许多特务到湘西各县，拉拢各股土匪合作。其中就有《湘西剿匪记》中女特务原型、国民党保密局湘西站的黄玉姣。
这年7月，国民党华中军政长官白崇禧又亲赴芷江，召集各股匪首，为他们打气，企图把解放军挡在湖南。8月初，长沙起义后，解放军分两路向西南挺进。被国民党任命为湘西纵队司令兼芷江警备司令的匪首杨永清气急败坏，下令部下抓紧筹款搞枪，以对付共军。他们一面在解放军前进的道路上破坏交通、炸毁桥梁，另一方面在已解放的广大农村烧杀奸淫，杀害农会干部和会员，前后共抢走耕牛五六千头。
解放军占领芷江县城后，杨永清和黄玉姣还企图反扑，并联络其他各股土匪与解放军决战。1950年春，解放军四个团在麻阳地区包围了杨永清为首的大股土匪，经过激烈战斗，毙、伤、俘匪600多人，包括一大批土匪头目。但杨永清等一些重要匪首却漏了网。为了彻底消除匪患再起的可能，解放军和当地群众展开了大规模的搜索，不但抓住了一些残匪，最后也抓住了杨永清、黄玉姣和姚大榜。
杨永清和他的干女儿黄玉姣在荒山古墓的坑穴里躲了几天，最后分别化装成新娘和媒婆企图蒙混过关，被解放军抓获。姚大榜则伪装赶场的农民打算逃到贵州，也被识破。湘西地区其他匪首在解放军和民兵的围剿下，无一逃脱：师兴周躲到粪坑里逃命，被臭哄哄地揪了出来；张大治在深山逃亡近三个月，部下死的死，俘的俘，降的降，最后成了孤家寡人，被一个小孩告发，在逃跑时被击毙；《乌龙山剿匪记》中“钻山豹”的原型、灵鸡公彭玉清先已投降，后又流窜，终于成为俘虏；“苗王”龙云飞被搜索土匪的军民乱枪打死……在西南地区的贵州省，从1950年初到1951年8月的20个月间，人民解放军共进行大小剿匪战斗4200多次，毙、伤、俘、降中队长以上匪首1.44万名，匪徒26.37万名，共计约27.8万名。
黔东石阡、岑巩、江口一带的匪首吴河清，当初贵州军阀和国民党都对他无奈，只得加以收编，使这名惯匪先后当上石阡县区长、保卫团大队长、国民党军队团长、旅长、县参议员、国大代表。国民党逃跑前夕，为利用土匪反共，又任命吴河清担任石阡县县长。吴河清拥有3000人的基本武装力量，其中“突击队”各乡皆有，每队四五十人，头目均为惯匪，枪法极好，深得吴之信任；乡兵也分在各乡，平时务农，战时打仗。他还与四乡股匪联络，统一指挥；更利用控制的政权，操纵当地经济，加强自己的实力。
贵州解放后，吴匪一面指使该县抗粮抗税，一面指挥各乡小股土匪袭击人民政权。1950年五六月间，他赤膊上阵，先后在石阡、岑巩、江口、思南等县攻城略地，扬言：“只剩我吴河清一人，也要和共产党周旋20年！”
8月中旬，他得知解放军前来进剿，便将部下分散到边远山区，各自为战。贵州军区东集团剿匪指挥部研究分析了匪徒活动规律，很快占领吴匪巢穴，并紧追不舍。剿匪部队连续14昼夜，在方圆五六十里的大山间，往返奔波达两千里路程。指战员个个眼睛熬得通红，腿都迈不开步，有的战士嘴里含着饭就睡着了。就在这样疲惫的情况下，指战员在深山树丛中，一尺一寸地搜索，终于将吴河清这个恶贯满盈的匪首捉住。
除了解放军剿匪外，各地人民群众在共产党领导下，也积极投入剿匪、清匪斗争。黑龙江省拉林附近八家子山区有一股土匪，极为狡猾凶恶，经常派人刺探部队动向，若无部队驻扎，便四出为祸。1946年7月26日，该股匪首王明德纠集600余人窜至王家岗，用机枪、掷弹筒、马步枪进攻该屯。王家岗人民自卫队凭十几支土、洋枪顽强抵抗，全屯百姓运送子弹、火药，担水灭火。最后，土匪头目金山和机枪手等20余人被击毙、击伤，匪徒狼狈逃走。
贵州晴隆县民兵第二大队先后参加剿匪战斗70余次，歼匪400余人。1950年4月底，匪首丁化三、岑尧章率匪徒千余人，企图强渡河塘渡口，窜扰晴隆县。民兵在河对岸扼守阵地，击毙匪徒数十人。土匪退往郎岱毛口街，抢走当地群众大批耕牛马匹。民兵又迅速渡河对匪突袭，匪徒仓皇逃命，丢下的牲口均由民兵交还群众。
1950年12月，贵州麻江县土匪司令周子云窜到该县碧波乡，企图破坏土改试点工作。一天，一名匪徒闯入农民家中索米，该户主妇一面做饭招待，稳住土匪，一面支派孩子向土改工作队报告，活捉了这名匪徒。根据这名匪徒的交代，部队、民兵相配合，包围了周子云藏身的山洞。周匪无路可逃，自杀身亡，余匪全部缴械投降。
石云湘三次投降在中华人民共和国建立前后的剿匪斗争中，共产党、解放军为了更有力地打击顽匪，减少阻力，也充分注意到对土匪的政治瓦解，并收到良好的效果。
湘西辰溪县长田湾有一匪首石云湘，曾在国民党军中当过师长，因不容于嫡系而退职回家，遂拉起人马，称霸一方。解放军南下时，国民党又委任他为暂二军副军长兼暂七师师长。解放军进入湘西后，他虽拥有6000人众，却放出风说：“不与解放军为敌。”
解放军所到之处，他的队伍即往后退。鉴于石云湘这种态度，湘西剿匪部队决定展开政治攻势，写信劝他投降。石云湘经过犹疑之后，表示同意，但最后仅交出部分枪支，而人员则尽被他遣散。不久，湘西解放军主力奉命进军四川，只留下少数部队。于是，前段时间被打得东逃西散的股匪又重新活跃起来。石云湘也认为有机可乘，便竖起叛旗，重新为匪。
1950年1月，解放军主力返回湘西，再次大规模剿匪。石云湘也被包围，在百般无奈下主动向解放军投诚，但他抱怨共产党未给他相当的地位和权力，遂在残部的劝说下再次逃上山。这时解放军的剿匪正如火如茶展开，石云湘刚上山，就遇上搜索部队，枪声一响，附近解放军马上将这股土匪包围。石云湘上天无路、入地无门，只好第三次举手投降。他的全部人马也就此彻底垮台。
石云湘深感于解放军的宽大政策，便以亲身经验写信给山上一些尚在观望、犹疑的匪首，劝告他们尽快缴械投降。这种现身说法收到相当的成效，减少了剿匪部队的压力和牺牲。正因为共产党、解放军这种军事打击和政治攻势双管齐下的办法，才使得湘西600年匪患、10万多匪徒，能够在短短的一年多时间内，基本肃清。