1923年间，活动在豫南南阳一县的大杆土匪（人数在200以上），就有30多杆；200人以下的小杆及单身霸将，则不计其数。其中宗万林、张老六两杆均在千人以上。这一年仅上半年，全县2000多个村砦，就有1800多个遭到匪祸。新店砦一次被打死120多人，伤30多人，绑架200多人，烧毁房屋500多间。李清店匪祸中，死百余人，伤200多，架200多，房屋被焚23。阡陌营砦、明皇砦房屋全部被焚。
安皋砦先后被匪破砦劫掠6次，槐树湾砦3次。为了防匪，这些村砦往往集中了附近小村砦的居民，因此大砦一般有5000多户人家，小的也有千户以上，故每次匪祸之后，损失之巨无法计算。1924年冬，作家姚雪垠14岁时，曾在豫南被土匪掳架，亲眼看见土匪在攻入一个村庄后，一名甩手子仅用一把杀猪刀就一连杀了12个大人、小孩。他还记述了这样一件惨不忍睹的事：“毛缸里，有一双穿绿色棉裤的小孩半截腿露在屎上，还在动弹，一只脚赤着，另一只穿着红鞋。”
这种把幼儿倒掷入粪坑的惨状，连许多在场的土匪都不忍停步再看。
豫南各地大小杆匪还经常合杆行动，危害更大。1923年春夏之际，贾文生等10余杆土匪合杆后，流窜于南阳、泌阳、方城、桐柏等县，先后焚掠80多个村砦，还东进到信阳、确山等县，骚扰京汉铁路。这年4月上旬开始，宗万林、马老、老昏王、安育江等股匪合杆，达3000余人、四五百匹马。杆匪先攻入泌阳城，烧杀抢掠三昼夜；随后南下桐柏县，攻破城东关抢劫；旋又北上攻掠唐河县源潭镇。
6月初，匪徒横行于唐河县四乡八镇，仅东乡被烧村庄就达二百六七十处。其时，地里大、小麦相继成熟，农民无一敢下地收割。在长六七十里、宽三四十里的大片土地上，秋庄稼也无法开耕、播种。6月中旬，宗万林等杆复至泌阳城下，虽未能攻入城关，但将城外东南江沟起至西北朱家集止、长达140里范围内的300多个村庄，烧抢殆尽。有些曾武装抵抗土匪的村庄，男女老幼被杀无遗。
从泌阳城向四野望去，白天可见浓烟滚滚，夜间则火光熊熊，喊杀声、号哭声隐约可闻。豫南其他各县，则有王得功（又称王和尚、王大领子）、余海凤、李平善、关文亮等杆以及鄂北流寇肆虐横行。官兵剿匪不仅无能，而且有时反而有害。王大领子杆匪仅七八百人盘踞唐河县源潭镇附近，驻军两个连加上当地保卫团前去围剿，竟至一败涂地。宗万林等杆匪攻入泌阳城时，驻防武警避之如虎，待匪徒离去，竟哗变抢劫，百姓雪上加霜，十室九空。
杆匪看透官兵外强中干的真相，更加胆大。张老六（名张振山）杆千余人，自称河南自治军，盘踞于方城、舞阳、叶县、遂平4县毗连处的大山之中，长期骚扰四邻各县，百姓苦不堪言。当地官兵多次进剿，均无功而返。1923年7月，豫北镇守使马志敏奉命带兵南下清剿，起初以一营士兵分两路进攻，战6小时，杆匪竟寸步不让；后又调集骑兵冲锋，再战数小时，匪徒因子弹不足，方才后退。但匪徒随即又在母猪峡附近的馒头山、平岭、双头寨、单头寨等地，据险设防长达30里，继续抗拒官兵。