具有讽刺意味的是，河南省被认为消灭了匪患的地区，恰恰是由土匪出面治理的。这人就是大搞“宛西自治”的别廷芳。南阳古称宛城，所谓宛西指的是南阳以西、以内乡县为中心的数县，包括淅川、镇平、邓县等。这些县地处豫省边陲，官府鞭长莫及；境内多山，土匪霸将、地主劣绅极易占地为王。当地民谣说：“远看黑压压，近看是王八。多说有两石，少说一石八。大的咬他爹，小的吃他妈。”
这民谣正反映了这些坑害百姓的家伙数量之多，害民之深。
民初，地方秩序混乱，宛西各地土匪蜂起，许多村砦也相互抢劫烧杀。
为此，各村砦自发组织起武装，这其中便又出现了一支支亦民亦匪的队伍。许多地主、豪绅则购买枪支，招募砦勇，看家护砦。那些在村砦中胆大妄为不怕死的人往往成为这些武装的头领。别廷芳就是这样一个人。他是内乡县丹水镇张堂村人，自幼顽劣，长成后成为当地流氓无赖首领，在保护本村、抢劫他村的活动中，成为带头人；后被本村富户看中，充当老虎砦砦勇头目。民初仅内乡县较大的砦子大约就有300多个，成为地主豪绅统治百姓的独立王国。他们还互相攻打、兼并，一旦打开其他村砦，即大肆烧杀抢掠奸。
别廷芳也屡屡外出打劫，但他的老虎砦却从未被人打开过，因此他被推为砦主。1914年，他乘夜攻打朝阳山砦，久久不下，他的亲侄子受重伤无法行动，为防止别人识破他的土匪面目，他竟用刀割下侄子首级逃回。1915年，别廷芳攻打石创砦，将砦主、他的儿女亲家王谦益全家40口人全部杀光，说：“斩草不除根，明春必再发。剩下三岁小孩不杀，长大也会报仇。”
就通过这种土匪式的兼并、屠杀，别廷芳渐渐控制了内乡县各大砦，并于1922年被内乡县民团收编，当上了分团总。从此，他以办民团名义，不断扩充实力，增加人枪。到1926年，他竟乘军阀混战之际，偷袭内乡民团总办的队伍，迫使总办张和宣只身逃走；1928年又诱杀县长袁升庵，因而掌握了内乡的军政大权，并自称邓（县）内（乡）浙（川）镇（平）四县民团司令。
1930年前后，别廷芳支持浙川县陈舜德、镇平县彭钖田、邓县丁叔恒，取得各县的霸权，使他的势力扩张到宛西四县。在彭钖田的建议和策划之下，别廷芳开始搞起“宛西自治”来别廷芳的宛西自治花样很多，效果如何，说法也很多，这里就不讨论了。只说他剿匪一事。他要独霸宛西，就容不得别股土匪在此立足，他要扫灭他们。而其剿匪方法，据说是从《三国演义》中学来的。
别廷芳说是向诸葛亮学到了“治乱世用重典”的办法，因此他的治匪主要就是杀人。不仅杆匪抓住后一律处死，拦路抢劫的、偷盗耕牛的也都枪毙，甚至小偷小摸，如偷掰玉米的、偷换自行车内胎的，也都拉去枪毙。在别廷芳统一内乡和宛西之前，当地曾有陈四麦、郭老四、袁柱子、李长有、赵老么、赤肩脚等杆匪，各拥众数十百余人，横行宛西。
别廷芳在其统一宛西的过程中，利用民团对杆匪进行严厉清剿，使各杆有的彻底被消灭，有的被迫离境他往，有的则投靠国民党军队，使宛西数县土匪为之绝迹。但由于土匪多为本地土生土长的，其家属、亲友在剿匪过程中，受到牵连，遭到诬陷，因而倾家荡产、无辜被杀的，几乎村村都有。
虽然别廷芳及其亲信，和国民党当局都曾吹嘘过宛西自治的善政，说通过剿匪已实现“道不拾遗，夜不闭户”，但当地老百姓却流传着“别廷芳宛西自治，全凭奸杀抢霸四字”的说法。旁的不说，单是别廷芳的民团就是一伙货真价实的土匪。
这点可以从当时内乡县的一首民谣中看出：“宛西三县阎罗殿，脚踏别地顶别天。老鳖（别）掌着生死簿，灭族杀人割草般。哪家百姓不遭抢，哪个美女不受奸？血吸尽来油榨干，养肥一潭大老鼋。乌云盖地无日月，家家户户泪涟涟。啥时能除别廷芳，凉水当饭心也甘。”