红枪会、大刀会等组织，民国初期就有出现，中经曲折，逐步发展，20年代为最盛时。民国初十年间，山东黄河两岸，股匪多如牛毛，小股数十至数百人，大股如顾德麟拥众千余人，横行附近数县。于是红枪会兴起，聚众抗匪；至1924年，以黄河为界，有南张北马两大派系。1925年，匪首田大子、黑旋风、大抹刀三人合杆，达3000余人，在黄河南岸的山东境内猛攻“硬地”，杀死红枪会总会首张某及其他会首共60余人。一时红枪会势力大落，但其后由于匪祸严重，百姓无奈，只得再次向红枪会寻求生路。
1924年间，河南唐河县潘庄有匪首冯黑脸夜间前来叫场要钱，村里农民请来红枪会师父传法练功。未久，冯黑脸派数十名匪徒持30支好枪，前往挑战，潘庄会众10余人持大刀、长矛出迎。匪徒远远放排枪后，会众竟无一人中弹，胆气更豪，遂冲杀过去。匪徒早已心虚，再放枪又不中，便落荒而逃，被会众夺去6支钢枪。1926年间的一天，200多名土匪经过山东省宁阳县鹅鸭村。村中红枪会员14人持大刀出村，径入匪丛中砍杀，当场杀死匪徒12人，余匪狼狈逃窜；会员仅有二人受伤。
吉林省临江地区胡匪猖獗，1927年夏，当地五道峡羊岔沟掌的张宗耀因自家侄儿和邻里数人被土匪绑架，愤而返回山东祖籍，请来大刀会法师张树声、匡香圃，设坛授法，组织起红土崖大刀会。大刀会口号是“保家安民，消灭土匪”，并规定“不得抢掠民财，不得强奸妇女，不得妄杀无辜，作战时勇往直前，不得彷徨回顾”。
这年9月，红土崖大刀会在三道岔与“久胜”、“玉山”两股胡匪战斗，消灭匪徒80余人，杀死匪首玉山，并扒了土匪的“票房”。10月，大刀会又击败“上山好”股匪300多人，缴获枪支50支。这一年10月，临江地区有4股胡匪联名向大、小石板沟飞来“海叶子”，向这两个村庄强索巨款，并声称：“限期不交，人芽不留！”
当地居民为保卫家财生命，遂组织起石板沟大刀会。11月初，他们在三岔子打垮胡匪“战九洲”，毙匪24人，摧毁土匪的“秧子房”；12月，又打败巨匪“老得江”。由于这样一些战胜土匪的实例的传布，加上老百姓的渲染附会，更多的人益发相信，红枪会、大刀会确实刀枪不入、威力无比，于是纷纷入会，使这类组织以极快的速度传播、发展、壮大。上面所说的大刀会从山东传到吉林，就是一个明显的例证。
又如，1926年，河南林县石匠韩欲明自称得到“灵宝大法师”之印，又得神人托梦，令其代天行道，防御土匪，遂组织天门会。5月初，会众打败当地土匪郝千金，并夺回肉票若干人，于是参加者益多。该县各村设神坛，香烟飘渺，号角长鸣。到第二年，豫北冀南20多县30余万人参加了天门会。作战时，凡16岁以上、45岁以下男子均须持枪上阵，其声势浩大，可以想见。
1928年秋，山东无极会因战胜巨匪刘黑七，半年之间，据称发展到数十万人。这类迷信会门组织人数多少不等，多者达数十万，少者则仅几十人；但遍及各省、县、村、镇，总数是十分可观的。20年代中，山东、直隶（今河北）两省的黄河以北、南宫县以南地区，男子16岁以上、60岁以下者全部加入了红枪会。
河南一省，当时便有红枪会员150万人，加上冀、鲁、皖三省，则达到300万众。如果再加上其他各省名目繁多的这类组织，其数量确实达到了惊人的程度。因此，他们的武器虽然远不及土匪，但却能收到御匪的效果。试看下面的例子。
“九·一八”事变发生后，东北地区一些土匪趁乱大作，劫掠百姓。许多地方出现了大刀会，一则抗日，二则御匪。1932年秋，辽宁省庄河县的大刀会拥有三四千会众。当时盖平县（今盖县）苇子沟驻扎有一股土匪，匪首名铁龙、铁虎，自称是“野狼队”，足见凶狠残忍。当地农民派人赴庄河县，请大刀会帮助剿灭。这年中秋节前后，庄河大刀会500余人奔赴苇子沟。他们白天隐蔽，派人外出侦察土匪的活动规律，经过几天的摸索，于一个夜间乘匪徒们喝得酩酊大醉时，一举攻入匪巢，全歼“野狼队”，杀死匪首，并缴获了100多支日式步枪。
“七·七”事变后，华北地区土匪蜂起。河南浚县匪首扈全禄久在太行山区为匪，此时借口抗日下山招兵买马。匪徒在浚县、滑县肆意为恶，任意派粮、派款、派布匹和物资，将不服从的人刀砍、活埋、剥皮。他们大白天在打麦场上奸淫妇女，甚至十一二岁的幼女也不放过。老百姓说：“真是天天在刀尖上过日子。”
浚县人杨贯一发起组织天门会，多次打击扈匪。扈全禄于1938年五六月间投降日军，当上了“河北豫北剿匪司令”，发展到四五千人，不仅继续骚扰地面，而且进攻八路军。9月间，天门会与八路军相互配合，一次就消灭扈匪一部1500多人。
1942年，天门会出动数万会众将扈匪全部逐出浚县山区。
因此有人说，红枪会等组织势力所及地区，“土匪盗贼无容身之地”。
这话是确实不错的。就连土匪自己也承认，与红枪会作战，比跟官军作战要危险得多。所以，他们在一般情况下，是尽量避开红枪会控制的村庄；如要攻打时，总是选择会众疏于防范或另有他务时，迅速打了就逃；如遇红枪会来攻时，则往往力图避战远逸。
民国年间，长期流窜于鲁、豫、冀诸省的巨匪刘黑七，就曾多次遭到各地红枪会等组织的抵抗和打击。1928年秋，刘匪在山东滕县为恶，当地无极会聚众数千人与匪徒大战，不仅杀死、杀伤匪众，还俘虏了一批，缴获许多枪支。刘黑七遭此重创，狼狈而逃，从此对红枪会等组织十分畏惧。
后来一次，刘黑七率部五六千人窜到河北昌邑县崔家集，刚刚驻下，就听说附近各村庄的白枪会、红枪会联合起来，聚5000余人前来进剿，吓得连饭也不敢吃，急忙远飏。
俗话说，“两军相逢勇者胜”。土匪与官军作战时，官军是应付差使；而土匪是亡命之徒，即使不能顺利逃脱，也要拼个鱼死网破，因此土匪比官兵更勇敢，官军自然不敌。而土匪与红枪会相遇，前者无论劫掠还是逃跑，都是为了活着享受一切，保命第一；后者则是为保卫家庭财产、妻子儿女，又自恃神功，故而勇气胜过土匪，自然就能战胜土匪。
这里摘引两段姚雪垠根据其亲身经历，所描述的红枪会与土匪作战的情况：“……正在北边抢劫和烧杀的蹚将们被一支红枪会冲得七零八散，在火光照耀的田间乱窜乱跑。虽然有两三股蹚将还在拼命地抵抗，但因红枪会攻势太猛，而他们自己又是各自为战，便很快不能支持。”
“红枪会一个个用红布包头，褪一只光胳膊，嘴中哈出来可怕的怪声，连腰也不弯，冒着枪弹声直往前攻。他们虽然也有不少快枪和土枪，但很少发枪，追上蹚将时就用大刀劈和矛子戳。”
“红枪会被打倒一批人，立刻又有一批人冲上来，死不后退。他们有的哈着怪声，有的喔吼，有的喊着要土匪缴枪……。战场显得特别的恐怖和悲壮；每一次喔吼声起来时，大地仿佛在轻轻震动，一直震动到天边为止。”
红枪会等组织与土匪作战，除自恃法术之外，还充分发挥了短兵相接的长处。因为土匪一般都是用枪，利于远战；而红枪会则用长矛、大刀，利于近战。一旦双方短兵相接，人员混乱，长短枪均无法使用，而刀矛等则十分得力。
1930年4月，股匪石登福千余人洗劫了山东沂水县重镇崔家峪，并打垮了前来剿匪的县警备队，随后屯于沂水、蒙县交界处的香水峪。沂水大刀会组织了300多人，全部持大刀，夜间奔袭土匪营地。匪徒哨兵打叫枪报警，土匪们梦中惊醒，连忙取枪，既弄不清进攻者从何而来，更来不及布阵设防。大刀会员冲入匪群，一以当十，大显神威。刀影闪处，血肉横飞。
黑夜中会、匪混在一起，动作迅疾，土匪既无法瞄准，又不敢胡乱开枪，结果只有抵挡和逃跑的份。战斗结束，匪徒被杀死、砍伤200多人，而大刀会员竟无一人伤亡。从此以后，这股土匪再也不敢到沂水县地界露面。当地大刀会也因此迅速发展，1930-1931年夏季，沂河以西的500多个村庄，村村都有大刀会，总人数达1.5万人。各村守望相助，不仅本地小股土匪销声敛迹，便是外地流窜的大股匪徒，也望而生畏。至1931年，沂水县匪患基本消灭。