民国时期的土匪，几乎无时不有，无处不在。但如果要从中华民国开国时说起，却又很难说得清谁是民国时期土匪第一家。因此，这《民国匪祸录》的头一篇，就只能选择在那时影响比较大的来介绍。而临城劫车案就是一桩极具代表性的匪案。它不仅集中表现了土匪活动的内容、手段，暴露了官府、军队，甚至洋人与土匪之间错综复杂的关系，而且对当时国内土匪产生了强烈的刺激作用，在相当一段时间里助长了各地匪势。多少年来，人们经常提及、介绍这件上匪绑架洋人的大案，但其中颇多渲染附会成分。本章将尽可能如实地把此案的来龙去脉交代清楚。
在山东南部，紧靠着江苏，是峄县（今名峄城，属枣庄市）地界。津浦铁路从县境的西边穿过，向南北延伸。1923年5月6日零时刚过，旖旎的月光洒满鲁南大地，和煦的夜风带着凉意，吹得路边疏朗的小树和坡地上的小麦惬意地晃动着身体。东边满是乱石的干涸的河谷里，黑压压的一大群人快捷地扑向铁路边的一个小道班房。这个道班房南距沙沟站8里，北距临城（今名薛城）站10里，此时，一名巡道工和一名路警正在昏黄的电灯下打瞌睡。
门被撞开后，两人还未来及起身，便被捆了起来。他俩望着那群人——穿着各式各样的服装，拿着五花八门的武器——清醒地意识到：土匪来了！
这一带向来是码子活跃的地区。铁路西边是湖区。从与江苏交界的微山湖，经昭阳湖到南阳湖，三湖相连迤逦直抵山东济宁，昭阳湖东又有独山湖。
整个湖区700余里，港汊繁多，扑朔迷离，湖码子的水寨隐匿其中。路东边起伏的山峦中，则有山码子的巢穴。这里是鲁南沂山、龟蒙山、峄山等山脉余脉的交错处，其最高峰为抱犊崮，形势极为险峻。
民国以来，这一带地区更是盗匪如毛。峄县境内，码子打家劫舍，绑票勒索，层出不穷，铁路沿线自然也是屡遭骚扰。近年来，山东第六混成旅旅长兼兖州镇守使何锋钰在此剿匪，虽颇有斩获，但因兵少地广，土匪又据险固守，因此终不能斩草除根，匪祸仍时时发生。
这时，土匪已跑到铁路上，“叮叮”地忙乱起来。他们起出道钉，搬开铁轨。一名20多岁的匪首走过来，问巡道工：“蓝钢皮这会儿快到了吧？”
原来土匪们要打劫“蓝钢皮”列车。这车是交通部几个月前刚从美国买来的，用作津浦线的特别快车，参加国际联运，运行时间极为准确。因车身全钢、蓝漆，十分漂亮，故称“蓝钢皮”。车上分头二三等车厢，设备较一般列车均考究得多。欧美日本旅客大多爱乘这列火车。听到匪首的问话，巡道工不禁担心起来，但职业的习惯使他脱口说出：“马上还有一趟加班车要从这里经过。”
“唔。”匪首思索片刻，转身下令说，“快，把铁轨再给接上！”
铁轨刚恢复原状，加班车便风驰电掣般地驶过这个小小道班房。随后匪徒们重大切断铁路，便悄然隐蔽在路两旁的土坡后面。
2点50分，“蓝钢皮”从沙沟方向驶来。车上除200多名中国乘客外，还有30多名外国男女旅客，分别来自美国、英国、法国、德国、意大利、丹麦、墨西哥和罗马尼亚。经过几小时的旅行，乘客们都已沉沉入睡，只有司机全神贯注地驾驶着机车。在车灯的照耀下，他猛地发现前方有一段铁轨断了，他急忙拉动紧急制动闸。车轮与铁轨发出怪厉的磨擦声，然而巨大的惯性推动着火车继续向前。
顷刻间，机车、邮车冲出路轨，倒覆在地，客车则相继倾斜。沉睡的旅客从卧铺、坐椅上跌出来，行李架上的物品纷纷打落在他们的头上、身上。顿时车厢里响起一片叫骂声、哭闹声，但很快就停止了，因为人们听到车外黑暗的野地里传来清脆的枪声，响起杂沓的脚步声和纷乱、激动的喊声。这可怕的声音越来越近，乘客们透过车窗，看见一群持枪的人正蜂拥着冲向列车。
匪徒们用枪托敲碎车窗，跳进车厢，用枪驱赶着人们：“快，快下车去！”
同时，他们打开乘客们的行李，开始搜索和抢劫里面的财物。英国放客罗斯曼忍受不了土匪的推揉驱赶，愤怒地拿起桌上的茶壶向土匪掷去。一名土匪用枪向他一指，“叭”地一声，罗斯曼立即倒地身亡。与此相反，上海《密勒氏评论报》记者、美国人鲍惠尔和法国人柏如比（这两个人在后来官匪谈判中还要出现）则明智地认识到，反抗是没有意义的，便自动将随身携带的手枪支出，匪徒得到两支铝亮的新式手枪，欣喜万分，特别允许二人穿好衣服、鞋袜再下车。而其他的外国男女乘客则只能穿着睡衣、睡裙，光着脚，被赶到铁路边的小河堤上集中。有几十名中国人和几名外国人在混乱中逃走。乘警们见势不妙，也纷纷逃散。
一名匪首提醒乘客，要保留好车票，以便按车厢等级交纳赎金。三等车，每人2000元，二等车1万元，头等车3万元，洋人5万元；车票遗失，均按头等车论。在他讲话时，大部分匪徒仍在车上洗劫。他们拿走一切可以拿的东西，包括毛毯和床垫。
一名土匪的口袋里装满了车上备用的电灯泡。另一名土匪找到一件外国女人的巨大乳罩，又不知何用，便把它系在腰间，鼓鼓囊囊地在里面装满东西。半个多小时后，那名20多岁的匪首下令出发。千余名匪徒押着200多名中外旅客，沿着干涸的河谷向东走去。匪徒背负着大小物件，旅客们则有老有小，许多人还光着脚在石块上走，因此队伍行进十分缓慢，就像一条蜿蜒的长蛇。
天空大亮时，队伍到了大山口，开始爬山。这时，驻沙沟站和韩庄站的两个连官兵闻讯追来，正在山中剿匪的一部分官兵也迎头截击，并发枪威吓。
被俘的人质们纷纷向官兵挥动白色布片，示意不能打，同时在土匪的逼迫下，继续向山上爬。官军投鼠忌器，眼睁睁地望着土匪挟着人质上了山顶，只得将山口严密地封锁起来。
在山上，土匪要求洋票给山东督军田中玉写信，声称如将山中剿匪军队撤回，当将洋人释放，否则撕票。洋票们则要求，先将乘客中的妇孺释放，才肯写信。一名在上海读书的医学院学生在匪、票之间充当翻译。最后，土匪同意了洋票的条件，信件被送下山。为防止官军突袭救票，土匪押着人质，经过辗转、迂回的跋涉，回到了老巢——抱犊崮。