古时山东“响马”是很出名的。那时的客商带着银两、货物，南来北往，都要经过山东地界；朝廷向江南各省征收的钱、粮，通过大运河漕运，也要经过山东。那林间、山中、湖畔、水边，会突然飞出一支发出哨声的响箭，紧跟着就会从四面涌出一批强盗，喝令“留下买路钱”，若无反抗，便顺顺当当地将钱物劫走；若遇上保镖的镖客或护送的官兵，还免不了一场厮杀。千百年来，强盗，或称强人、剪径的，代代相传，一直不断。
到民国时期，山东省仍是匪患最为严重的省份之一。该省北部沿渤海的各县境内，河网密布，芦苇丛生；东南部黄海沿岸岛屿星罗棋布，此均为海盗出没的场所。西南部南起微山湖，中经大运河，北至梁山泊，又有水匪隐匿其中。中部地区津浦铁路、胶济铁路一纵一横，劫车案时有发生。这些方面的内容，在本书中均另有专章叙述。本章只介绍除上述而外的、横行于各县的土匪活动和官府剿匪情况。
1923年七八月间，山东各地有40多个县（占当时全省县份的一半），同时向山东督军田中玉和省府告急，请求派兵剿匪。其中小股土匪被当地驻军、民团打退，或确系流窜而未酿成大祸的，因未加报警，尚不在内。田中玉之后，历任山东军政当局首要的熊炳琦、张宗昌、孙良诚、韩复榘等人，也始终面临着匪祸严重的局面。其中张宗昌下台后，反留下了许多溃兵扩大了土匪的队伍。
为便于介绍，兹将山东划分为三大块地区——山东半岛（鲁东地区）、鲁西南地区、直（河北省）鲁交界地区，分别加以叙述。