广东省在清朝末年就是会党、绿林、土匪遍地，兴中会、同盟会都曾联络、收编他们参加反清武装起义。辛亥革命中，许多绿林被编成民军，由于纪律散漫，到1912年秋冬时，均被遣散。许多人重返绿林，打家劫舍。1914年督理广东的军阀龙济光大肆镇压民党，许多民党军官也投入绿林，掌握并利用这种武装，从事反袁、反龙斗争，为解决粮饷问题，自然也从事绑架、抢劫。
珠江三角洲以陆高满（陆满）为首的20多股绿林，共约2000余人，曾组成“两粤广义堂”。其所订十项守则，包含有这样的内容：劫富济贫，保护驻地百姓，救济贫寒；收取富户、商人保护费后，须切实负责，如有损失，应予赔偿；不与龙济光及上豪劣绅妥协，如中山先生主持讨龙，须积极参加。据此可以看出广义堂确实是带有政治色彩的绿林武装。
广义堂主要活动是收行税和保护费，也绑架抢劫富商地主。其收税对象是丝厂、木排、轮渡、拖轮，收保护费对象是砖瓦窑、茧行、当铺、大市场。其收费标准：丝厂按工人人数，每人每年收10元；轮渡每月收客货运费的5％，拖轮收10％；砖瓦窑大者年收3000元，中者收2000元，小者1000元；西江木排年收20万元，北江、绥江木排收10万元。至于绑票赎金，凡有5万元以上家财的，要交出110才行。
广义堂先以堂名致函各方，若不按通知送款，即严厉对待。一般说来，总有90％以上对象如约送来。1914年8月，顺德县有5艘丝船自恃船快又有武装，拒绝纳税。陆满指使手下，当丝船行至顺德、南海之间的奇搓大都河面时，以木排前后堵住，使之无法动弹；然后两岸以小炮轰击，只打得各船护船人员高喊“饶命”；广义堂成员遂上船将所载大量购丝白银和武器，一掠而空。
继广义堂之后，珠江三角洲各县绿林也纷纷成立堂号。如南海、顺德间有广龙堂千人左右，龙胜堂900多人：顺德天顺堂千人，伏虎堂700余人，广东堂千人。其他如南海、花县、高明、新会、台山、中山、宝安诸县均有。其征税收费对象、标准也因地而异，如中山县有的收沙田禾税，高明、花县收人口、耕牛保护费。许多绿林并不都具政治色彩，倒是土匪行径更多些，像新会、台山交界处的古兜山绿林还抢劫少女卖往妓院，宝安县绿林走私包私（该县与九龙半岛相连）。到1916年以后，各股绿林烧杀抢奸，无恶不作，已经纯乎匪类了。
广东人称这种占据地盘、打劫勒索的土匪为“大天二”，取义于牌九中的天牌、地牌，意为割地称雄。1938年10月广州沦陷于日军，李福林、邓彦华等收编绿林武装成立游击司令部抗日，仅第一纵队就达万人。但该部无粮饷供应，所谓“自筹”，也就是抢劫勒索；后又逐渐与日伪挂钧，合土匪、汉奸而为一。由于一些国民党官兵也携械为匪，广东“大天二”在抗日战争中，发展成为拥有轻重机枪、冲锋枪、小炮，甚至电台的匪帮，行径益发恶劣。
大天二绑票，以人票的体重与家财结合计算，每斤在5角至10元不等。
抗战中，他们以船包运日货到各地销售；抗战后，则从广东包运鱼、粮到港澳，返航时又带运走私货物。有时他们既包运了客商的货物，复又唆使下属抢劫货船，使客商两头损失。番禺沙湾一带的大天二何秩生等一伙霸占农田，收取高额地租，曾导致饿死佃农千余人。潭山乡大天二许昌、许树二人为争田而火并。许昌失败后，收买官军相助，攻入潭山乡和四七沙后，将当地居民财物劫掠一空，焚毁房屋数百间，奸淫妇女以千计。
在两广军阀混战中，军阀利用土匪的事例也屡见不鲜。下面介绍一个这类案例——阳春惨案。李耀汉本是广东绿林强盗，清末被收编当上巡防营长，辛亥革命后任肇庆驻军统领，升任肇（庆）罗（定）阳（春）镇守使，所部称肇军。1915年护国战争中，他被老桂系利用担任广东省长，旋被解职，避居香港。肇军的一部分被桂系收编为陆军游击部队，大部分在李耀汉亲信李华秋、胡成楷率领下分散为匪，在新兴、阳春等县活动。
这时，在阳春、阳江、电白、茂名、信宜诸县毗连的大云雾山中还有一股惯匪活动。首领徐东海1917年曾为龙济光收编，龙济光垮台后，复上山为匪。当时统治广东的桂系军阀对上述各股土匪都多次派兵进剿，抓住匪徒，不问首从，一概枪决；抓不住的，则逼迫匪属出钱，悬赏捉拿匪徒。其手段虽然严厉，但始终未能饵平。
1920年初春，李耀汉策动李华秋、胡成楷与徐东海合作，纠匪2000余人，分两路进攻阳春，遭到失败。这年秋天，陈炯明从福建进入粤东，驱逐桂系军阀。肇罗阳地区桂系军队开赴惠州增援，阳春县只剩下少数警备队和原肇军改编的游击队。李耀汉遂再次指使股匪起事。
驻阳春县城的警备营长事先已得到消息，知道无力抵拒，便劝告桂系的县知事黄振衰赶紧离开。黄振寰因在县里每天有100元的赌税收入，舍不得离开，便派人到附近去求救兵。但答应来的（救兵）没有来，不该走的（县警备营）却又擅自离去，于是阳春县落入匪手成了定数。
1920年阴历八月初五凌晨3时左右，徐东海股匪开始攻城，由城西北、东北两个方面缒城而入，城内仅少数官兵抵抗了一下，其余原肇军士兵干脆开门揖盗。匪徒进城后，将县知事黄振寰捆绑殴打示众，随后杀掉。其余县府职员只要不是当地人，不论是广西籍，还是广东籍，抑或海外归侨、知识分子，不问情由，一律枪毙，死者近70人。尸体有的被掩埋，有的则直接抛入漠阳江中，随波逐流。