兖州南部地区主要是滕、峄、费、蒙（阴）等县的山区。这一带民初虽已有土匪，但日益增多还是1920年直皖战争之后。当时皖系军队的残兵败卒加入士匪队伍，不仅使土匪人数剧增，而且作恶的手段、应付官兵的办法，都更加狡猾。
20年代初，这一带活动着数十股土匪，每股人数从三四十人到二三百人不等，平素都分股活动。夜间，他们一般宿于大山之下，有时也宿在村中，但都没有搬顶子的，遇有军队，如是路过，即不予理睬；如发现是来进剿的，即打叫枪，匪徒便集合逃窜。如果要采取较大行动时，像挟带大批肉票转移，或像临城劫车，各股土匪才合大杆。此外，就是被迫剿逃入山中巢穴，土匪为解决就食问题，一般也都不合杆。
这一带土匪的老巢多在抱犊崮一带。附近的深山中，有许多地方是终年不见人迹的。有的地方，只有两三户人家耕种祖先开垦出来的一点山地，或看守山林果园，与山外的联系仅在于用鸡蛋去换取一点盐、布、针线，甚至不知道有“民国”二字。其地名则稀奇古怪，诸如蛤蟆洞、老猫洞、母猪窝等，反映出这些地方的蛮荒、深邃。当地土匪将肉票及匪徒伤病号都藏在这里，如被官兵追急了，匪徒也避到此处，官兵几乎无法深入。
1920年，山东第六混合旅旅长何锋钰担任充州镇守使，下决心要清剿这一带的土匪。经过一两年的围剿，官兵既熟悉了山间路径，又摸着了土匪活动的规律，掌握了他们的弱点。土匪最大的弱点是子弹问题。一则子弹价格太贵，步枪子弹每发5角，盒子枪子弹一排10元，土匪无此经济实力大量购进；二则子弹也难以购到，通过各种非法途径购得一批之后，如连续作战，损失后难得及时补充。
因此，土匪都是极力避免与官军大打。第六旅官兵即采取断绝匪徒财源和子弹来源的办法，来打击土匪。他们几路会剿，不使土匪有外逸的空隙，把匪徒驱向深山；然后接连驻扎山中两三个月，把匪徒死死困住。这样的结果是，许多肉票被打落，说票的和偷售子弹的都无法进山，土匪钱、粮、子弹均极匮乏，士气自然低落。同时，官兵对捕获的土匪，不问首从，一律格杀毋论，以杜绝降而复叛的可能。1922年11月间，官军曾在枣庄数里外的一个小山谷里，一次将1012名匪徒全部斩首，暴尸荒山。
正是在官军这种围剿下，孙美瑶的哥哥孙美珠才丢了性命的。1922年春天，孙美珠股匪被官军追得走投无路，匪徒们怨言渐起，孙美珠为激励士气，下狠心去攻打官兵驻防的滕县西集。当时，他亲自率领20多名有苦的敢死队冲进寨子放火，准备打开寨门，接应寨外孙美瑶带领的大股匪徒。
不料，官军在寨内筑有秘密工事，枪眼对着寨内，这时启用，几阵排枪过去，10几名匪徒倒地，孙美珠也当即中弹身亡。孙美瑶见余匪纷纷从寨内逃出，连忙迎上去询问，听说其兄已死，不禁痛哭流涕，要众匪徒跟他冲上去报仇。但匪徒们知道驻军已有准备，攻难守易，因此都不肯听命，只架着伤号逃回山中。
也正是官军的前述围剿方式，将另一股土匪孙美崧困在山中几个月，使之无法再坚持下去，只得求助于孙美瑶，合大杆于1923年5月制造了劫车案件，才解了围。
但就是如此剿匪，这里的匪患仍旧不断。临城劫车案发生后，各地官军纷纷加强戒备，照理土匪该有所收敛的；然而恰恰相反，匪势反而大张起来。
6月21日晚间，临城东南的台儿庄圩子外有一家药铺，闯进几名土匪，将正在结帐的店主架走。临行前，匪徒对准圩门放枪数十响，大声呼道：“圩里官兵听着，俺们是抱犊崮山中被招安的，今晚来请王老板进山。你们若不服气的话，可以出来与爷爷干一仗！”
待圩子里官军马队赶出来，黑夜中哪里还有土匪的影子！
又一天夜里，25名匪徒竟大胆摸进大批官兵屯驻的枣庄，企图绑架当地教会女校的学生。因该校围墙高大、校门坚固，匪徒未能得逞；便从容不迫地在街内张贴布告，警告百姓家中不得留宿士兵。以后数日内，果然有三户留宿官兵的士绅家，被土匪抢劫一空，并将当家人掳走。
孙美瑶等股被招安后，一些不愿招安的土匪和因无长枪而未能收编的土匪，重新纠集成股。例如，馍馍刘一股便占据黑风口，继续为非作歹，抗拒官军。到1923年底孙美瑶被杀、部下被遣散后，招安旅的许多人再次落草为寇，由孙美崧率领，仍以抱犊崮为巢穴。下文要介绍的刘黑七和张黑脸也是收容残匪才逐步扩大了匪势的。
张宗昌统治山东期间，兖州以南地区土匪曾发展到惊人的程度，仅台几庄、枣庄之间70多里地面，就有五六千名土匪活动。以抱犊崮为中心的山区里，各股匪徒总数达到万人，仅孙美崧一股就达3000人之多。土匪对官兵并不畏惧。
官兵无法剿灭土匪，只是应付差事而已。张宗昌无奈，只有招抚一策。1927年下半年，他在津浦线临城至韩庄一段，收编了5个团；在临城至台儿庄之间，收编了4个团。然而招抚的土匪得到粮饷补给之后，往往旋即叛去。张宗昌虽恼怒之极，却也只能徒唤奈何。
1931年3月下旬，山东省主席韩复榘亲任总指挥，调兵遣将，进剿这一地区的土匪。他几乎出动了其嫡系第三路军的全部兵力，还加上了其他部队和骑兵、铁甲车队，对土匪进行包围兜剿。匪徒凭恃天险，在山上筑石为垒，进行顽抗。韩复榘下令纵火烧山，除去了草木屏障，大举进攻。
前后一个半月时间，兵、匪交战数十次，消灭大小股匪数千人。其后，少数部队留在山区，继续清剿，至1933年初，才基本肃清兖州南部地区的土匪。