湘西地区素有种大烟的传统，吸食鸦片成为普及于各阶层的恶嗜。农家小孩患病，请不起医生，常用喷烟的方法治疗，使儿童自小即染上了阿芙蓉癖。因此，湘西土匪特别重视鸦片烟。这不仅是因为土匪中人人吸食，而且是因为土匪视大烟为财源，为收买官府和军队的重要手段。
在有的地方，土匪利用他们所控制或把持的地方政权，强令农民种烟，收取实物烟税，即交纳鸦片。龙山县匪首瞿伯阶利用他所控制的几个区政权，分配各保种烟的亩数，然后收取40-80％的实物烟税。不种烟者，由他们随意报数，派交“懒税”；交不出的，便吊打、烧屋。张大治担任古丈县长之后，也下令保保种大烟、户户交烟税，不种者加倍罚交“懒税”。在这种情况下，农民认为少种烟不如多种，因此湘西地区鸦片越产越多，粮食越产越少。但大批土匪仍旧是要吃饭的，因此就再去抢劫百姓一年收获的可怜的口粮，使农民陷于饥荒之中。
至于那些未能控制地方政权的山林股匪，有的强行以贱价收购农民手中的鸦片；有的“吊羊”，勒索雅片充抵赎金；有的干脆于收烟季节“打签子”
抢烟，分文不付。更有一些股匪，竟将罂粟花种在瓦盆里，装入背篓中，用骡马驮着，或令农民背着，随匪队转移。
土匪得到的鸦片，除供他们自己吸食外，主要用途有二。一是高价出售。
匪徒们将烟土交给一批固定的烟贩子，运往长沙、汉口、上海、广州等地，通过经纪人和关系网，直接交换武器、大米和各种物品，再运返湘西。土匪还往往在县城、集镇开设有酒楼，烟铺、商店，出售货物和鸦片，用以敛财。
因此，大烟土是股匪重要的财源和武器弹药的来源。有一年，一批商人贩运烟土被沅陵县查禁烟土的警察拿获。商人们竟不做任何辩解，将烟土码在桌上，直言不讳地宣称：“我们是帮瞿伯阶贩卖的。”
因当时瞿伯阶刚被收编，当上了什么司令，警察不敢没收，只是无可奈何地对那几名商人说：“你们也别太张狂了！”
随后，便连人带物一并放行。
鸦片于土匪的第二个用途是，用来收买官府和军队。本章前面所述张大治篡夺县长大权之后，用鸦片对付军队和官员的例子，就是最好的证明。