提起海盗，许多人就会想到西方电影中经过美化了的那些中世纪或十八、九世纪中的海上场面：一群膀粗腰圆的彪形大汉，扎着红头巾、宽腰带，配着弯刀或手枪，驾驶着悬挂骷髅旗的快帆船，从海天一线的远处倏忽驰来。他们呐喊着跳上商船、官船，经过一番精采的剑术角斗或枪战，便劫走船上的美女贵妇，掠去国王贵族的不义之财。官府的海军舰船，在他们的打击和捉弄之下，只得狼狈逃窜。随后，还会有海盗与贵妇的绻之恋、荒岛藏宝的不解之谜……一切都充满了浪漫色彩、迷人情调，即使是刀光剑影、硝烟沉船，也似乎显得并不那么残酷。
然而，现实生活中的海盗，决不是什么正义、良善的化身。他们抢劫财产，强奸妇女，杀死手无寸铁的成人和儿童，把伤者和死者一道投入大海。他们神出鬼没、奸诈狡猾，无恶不作。民国时期，中国的海盗虽与外国海盗在规模和武器装备上有所不同，但也同样横行海上，打劫客轮、渔船，掠夺钱财、货物，给中国南、北洋的近海航运业、渔业、盐业，带来恐惧和灾难。
清朝晚期和民国初期，中国从山东往北的近海被称为北洋，主要指黄海北部和渤海海域。从江苏往南，经沪、浙、闽、粤，至广西的近海，称为南洋，包括黄海南部、东海和南海海域。民国时期，在这些海面上，无处不有海盗，其活动特点，又各有差异，本章将分别予以介绍。商船不敌海盗船南洋北部江浙两省沿海诸港口中，上海是一个极重要的码头。南北各省的上特产、货物，除通过陆路和内河航运外，还通过海运抵达这里，就地销售或再转运到各地去。
客商同时在上海采购各地土特产品、上海地产和进口的洋货，运回本省销售。因之，这一带海面货运相当繁忙。同时江浙沿海洋面又是重要渔场，渔船在鱼汛期间，捕的鱼当即就在上海附近售与鱼行，故往往随船带有现款。这就成为海盗的目标。因此，长江口外的铜沙洋、大戢洋等洋面，海盗活动十分猖狂。
1923年7月初，一艘航船从温州运茶叶到上海。行至浙江海面鱼山列岛附近时，船老板张万顺见两艘可疑帆船正往这里驶来。他连忙命伙计加快速度，但来船体轻速度快，不一会儿，已到身边，分左右围住航船。这时，从两船舱中出来六七十名海盗，均手持刀枪棍棒。他们用带铁爪的竹篙钩住航船后，迅速跳船而过，胁迫张万顺和伙计驾船继续北驶。三艘船衔尾而行，第二天，遇见一艘自上海开往福建的商船。
海盗将三艘船迎面包抄上去，并喝令停船。不料对方早有戒备，一面加快速度，一面开枪射击。张万顺的船因是直接挡住对方去路，遭枪击最烈。30多名匪徒伏在船舷旁开枪还击，命令张万顺和船伙在舱面上操橹掌舵。双方对射良久，张万顺船上一名海盗和一名船伙中弹身亡，对方船只则已渐渐远离，终于脱出射程而南去。
匪徒因南辕北辙，也不再追，遂悻悻北上。当晚，张万顺的航船在海盗的劫持下，驶抵长江口的崇明岛齐公山脚下停泊。海盗将船中茶叶、钱财全部劫走，登山而去。惊魂甫定的张万顺和船伙们才驾船赶往水警处报案。
同一天，在这一带洋面上还有两艘商船被劫。其中一艘从温州运樟木到上海的航船，在大敢洋面被数十名海盗截住。因船上均为开好的樟木板，一时无法逐块搬运，匪徒挠耳抓腮半晌，将船老大掳架而去，勒令船伙到沪将木材脱手后，备款来赎。据统计，这一年六七月间，仅在大戢洋面就有近十艘航船被劫，更遑论其他洋面。30年代，这类动船、架人的盗案，在这一带海面仍屡见不鲜。
前边讲到航船自备武器抵御海盗而成功逃脱的例子，如果不幸反抗失败，那么船只的处境就更加狼狈了。1924年1月4日，上海茂兴商行的航船从大连运豆油到沪。船至铜沙洋时，忽然海上狂风大作，船只根本无法操纵，遂顺风顺水向东南方漂去。待风力稍缓，船只已漂至浙江海面。船主正命令伙计们赶快回驶时，忽见不远处的小岛后，驶出5只小篷船，径直朝这里驰来。
船主情知有异，立即吩咐去舱中取出武器。该船有17名船工，多为年轻力壮的小伙子，备有两尊抬炮，12支长枪，当下分布两侧船舷和船头、船尾，准备抵御。这时，五艘小船分不同方向包围上来，每船约八九人，都手持枪械，高声喝令停船。商船上开枪作为回答，海盗立即还击。子弹横飞，溅起朵朵浪花。商船且战且逃，匪船则保持一定距离，死死咬住不放。
夜幕降临后，匪船更时时企图靠拢跳帮，船工们不敢稍有松懈，每次都以猛烈的火力逼使匪船后退。这样交战了一整夜，海盗死1人，伤数人；船工也死1人。但船工毕竟缺乏临战经验，情急心慌，不停地射击；兼之风大浪高，命中率又低，故一夜过来，子弹已消耗殆尽。商船的舵和橹也被匪徒打坏。
第二天，天气晴朗无风，海面一片平静。商船既无抵御能力，又无行驶能力，只得束手就擒。海盗登上船后，立即大发淫威，以船工们武装抵抗，而大肆辱骂殴打。他们劫掠钱财后，因豆油篓无法搬运，便将船主等6人掳走，令重金赎取。商船在海上孤悬飘荡许久，才有英国太古轮船公司的重庆号客轮经过。
船工连连呼救，客轮带走3名船工赴上海报告求救，剩下7人看守航船、货物。3名船工当天到沪，经商行、商会、水警署、水警厅辗转呈报，1月6日晨，水警舰艇前往出事地点侦查、营救。然而一昼夜间，不仅被海盗挟持的6人早已无影无踪，便是守船的7人也随船被风吹走，不知去向。
江浙沪海面严重不靖，使过往船只视为畏途。1923年7月间，吴淞口先后停泊了40多艘准备驶往浙闽方向的航船，都不敢出发。最后，由江苏水警厅派出一艘巡逻舰护航，方才疏散了港口。1924年6月间，浙江北起定海，南至温州的海面上，因盗船横行，海匪肆虐，以致宁绍轮船公司开办的航班和轮渡全部停开。
为缉捕海盗，江、浙两省水警厅曾采取过许多措施，配有快艇、炮船，经常巡防海面，搜索海岛。两省水警还配合行动。但由于这一带海面宽阔，无风三尺浪，水警船吨位不大，只能巡航，不能停泊。而中国海盗船并不如电影所表现那样，悬挂一面骷髅黑旗，因此仅从外表看难以辨认。故而水警除在巡航时稍有震慑作用外，极少有当场打击或事后侦破海盗的情况。
1923年6月，江苏水警的一艘巡逻艇在外洋顶星山附近海面巡缉时，发现该岛山中有海盗巢穴。当即返回，通知虎威号巡洋舰一道前往捕拿。军舰停泊海中，水警乘小艇驶向岸边。山中海盗见水警来攻，便开枪狙击。岛上山石嶙峋，道路崎岖，水警一面艰难行进，一面还击，终因仰攻，火力发挥不了作用，被压在山下，隐蔽于乱石丛中。
这时虎威舰发炮对山头轰击，但炮击停止，水警再攻时，海盗顽抗如故。就这样相持到天黑，水警退回军舰，彻夜守望。第二天清晨，水警登岸、上山，均未遇任何抵抗；在山间搜寻后，找到30多名被绑架来的老百姓，才知海盗已于昨夜乘黑遁去。水警们还在海湾间发现4艘被劫航船，只得携归呈报而已。