湘西土匪历史既久，民国时期为祸尤烈。国民党政府倒是有过“剿灭土匪”的计划，但最终仍旧归于失败，匪势越剿越大，匪祸越剿越烈。其原因，除了国民党军政腐败、易为土匪收买以及捐税沉重、指民为匪等扩大了匪源之外，湘西地区的特殊地理条件和匪首对环境的熟悉，也是十分重要的。
这里先谈谈地理、地势。永顺县匪首田高年在永顺、龙山两县之间的峻岭崇山之间，有一匪巢名牛栏洞。这里有双峰对峙，高耸入云；两山间的狭窄山谷中，布满嶙峋乱石，山水从中湍急流过。两山陡峭笔立，布满老藤野蔓。
牛栏洞在西边山峰峭壁上，距地面5丈多高。洞口外还有一块地坪，可设置机枪。因此，进攻者从正面是无法上去的。牛栏洞纵深达五六里路，可容数千人。进洞设有三道鹿砦，均有枪手设伏狙击。再进去是一道石壁，壁后洞顶布满钟乳石，乍从亮处进入或不熟悉地形，贸然冲进，往往能撞得头破血流。其后，大洞又有无数岔道和小洞，有的互相连结，有的洞洞相套，错综复杂，宛如迷宫。小洞分风洞、水洞、旱洞。
风洞阴风阵阵，砭人肌骨，使人毛发悚然，恐怖感油然而生。水洞漆黑一片，但闻水声哗哗，蛙声啯啯；水在何处，来自何方，流向何地，多长、多宽、多深，均无人知晓。旱洞最多，有明有暗，暗洞储粮草弹药，明洞则由匪徒分居，紧急时则从此洞入、彼洞出，无法捉摸。洞顶近口处又有一天棚，犹如西方人家屋顶的阁楼窗户，窗口朝向洞口方向，架上机枪，可居高临下封锁洞口。
永顺县另一匪首李兰初在山中也有一巢穴，称“五连洞”，为五个并排列于山腰的洞穴。该山海拔2500多米，终年云遮雾绕，难识真面目。五个山洞依靠在峭壁上凿出的一条一尺多宽的鸟道柏连，人行于其上，稍有闪失，即坠入深渊。匪徒在小路两端及洞洞之间均设有障碍，一方面可以相互支援，另一方面即使一个洞被进攻者占领，其余诸洞不受影响。各洞都以巨石垒成寨门，上设枪眼，用以对外射击。洞内存大量食品弹药，可供匪徒维持月余。
据说，清朝时太平天国起义军曾攻打过占据五连洞的歹徒，但一直无法攻破。
有人说，“五连洞里有条阴河，一直通到四川的鬼城丰都，常有妖魔鬼怪从阴河里进出。”
这虽是无稽之谈，但居住在洞中的土匪对当地人民来说，也无异于妖魔鬼怪。
湘西土匪大都选择有这样一些地势险要、易守难攻的巢穴，被官兵追剿得无路可走时，即退守此地。官兵进入深山，攻又攻不下，困又困不死，只得知难而退。当然，其他各省土匪大多也都有类似的巢穴。
下面再谈谈湘西土匪如何利用地理环境抗拒官兵的。古丈县的张大治在驱逐县长之后，湖南当局派了一团官兵前来平叛。张大治命令部下一边阻击，一边撤退，把官兵诱入一个四面高山的山坳里。山上的匪徒以猛烈的火力将官兵封锁在一个角落里，然后从山上将燃烧的柴禾扔下去，引着山坳里预先堆放的柴草，顿时烈焰腾起。官兵四下逃窜时，便暴露在土匪的枪口下。就这样，一团官兵全部丧生在这山坳间，无一生还。
再如，1943年间，瞿伯阶股匪被国民党保安团包围在山区的一个集市里。保安团赵司令亲自指挥一团人占据四面山头，以猛烈的火力控制各个出口。匪徒几次企图抢占山头，都被打退。正惶惶不安时，瞿伯阶仔细察看地势后，命令土匪顺风势烧着山草。顷刻间山上一片火海，火头直扑保安团阵地，匪徒乘势猛攻山头。赵司令中弹受伤，来不及逃跑，被火烧死；其余士兵狼狈逃窜。土匪转败为胜，反夺得保安团三挺机枪。
当然，国民党官兵的剿匪也不是全无成绩的。1943年，国民党朱鼎卿的八十六军到龙山县围剿瞿伯阶股匪，从秋到冬，一连搜剿了好几个月，同时采取并寨的方法来断绝土匪粮食来源，采取招降方式瓦解匪众。
瞿伯阶被搞得元气大伤，只剩下100多人枪，被迫分散“爬壕”。八十六军驻防龙山一年多，认为土匪已基本肃清，遂将大部队调走，只留下一个团。不料瞿伯阶马上打出旗号，重新起事。八十六军的那个团长名叫侯振汉，他给瞿伯阶写信说：“我和你打了这么久的交道，估计你是搞不起来了，现在你居然又出头了，我真佩服你！”
瞿伯阶从1926年拉起10几个人为匪，就是这样几起几落，实力一点点搞大起来，到1949年，已发展成为三大股、1.9万人、1.2万支步机枪的一个土匪集团了。其活动范围以龙山为中心，北至湖北宣恩、来凤、鹤峰、咸丰，东南至湖南的桑植、大庸、永顺、保靖、古丈、沅陵，西南至四川的黔江、西阳、秀江和贵州的松桃。遇到小股军队，股匪非但不避，反而要主动攻打，以夺其枪械。有大军来剿，则在上述各省范围流窜，或化整为零，使官兵束手无策。瞿伯阶的接班人、他的族弟瞿波平曾说：“据我亲身经历体会，国民党军队不剿，瞿伯阶搞不起来，他们剿一次，他就壮大一次。”