杆首们的无理要求不仅激怒了官军，便是法国公使也打来电报，主张痛剿。潘旅长于是会同各部队军官制订作战计划。他命令河南军队一团由泌阳南进，靳云鹗第十四师的周营从桐柏的吴城北进，他亲自率领本旅的范团从桐柏西部包抄，各方同时发起总攻；另组30人的敢死队从平氏山间小道偷袭匪巢，负责救出梅神父。他将计划报告萧耀南、吴佩孚、靳云鹗后，三人均极表赞成。萧还悬赏5000元，奖励救出梅神父的人，吴则悬赏6000元，并派出嫡系第三师的一营人马前来助战。
杆首们见官军频繁调动，深知恶战在即，不由有些担忧起来。过去，他们多以小股活动，即使合大杆，一旦官军围剿，马上就分股逃散。从来未有过大杆被团团包围的情况，因此也从未有过重大损失。不料这次数干人的大杆，竟被官军围在这方圆数十里的山区，达10几天，看来不打个落花流水是不会了结了。
这一日，众杆首们又聚在一起议事，许久都无人开口。老昏王（即戴昏王）见众人忧心忡忡的模样，便笑道：“那洋和尚每次都对官府派来的人说，不要赎，要打。好啊，哪天我用鞭子先把他给打了一顿。打得那洋和尚直喊‘主啊，主啊！’”
他一边说，一边模仿梅神父高举双手、伸向天空的样子，惹得大家一阵大笑。
待笑声停止，于海峰气恼地说：“娘的，都是为了这洋和尚，羊肉没吃到，倒惹了一身膻。”
“依我说，还是把洋和尚放了，免得吃大亏。”说话的是刘广林。
“那不行！”刘排长腾地站起，气汹汹地说，“咱这么多弟兄死的死，伤的伤，就这么算啦？”
“兴许放了他，官军正好打进来！”有人补充说，“起码得给咱补足枪和钉子。”
这时，安玉江站起来说：“放不放，随你们。我是再不带这家伙了，又老又病，上条子总得两个人抬着，太累赘。”
刘排长手一伸：“交给我，行不？”
“中！”安玉江一口答应，当下便命人将梅神父带到刘排长的杆内。
随后，杆首们又商议起如何对付官军的问题。老昏王乐呵呵地对众人说：“别焦心。前几天，我已派人去方城，请宗万林、高团长（即高保盛）他们火速南下湖北，在潘守蒸这小子家里点把火，他总得带兵回去救一下，咱们这不就解围了？”他得意洋洋地晃着脑袋说，“这在兵书上叫做围魏救赵。”
“只怕远水解不了近谒”，刘广林仍旧忧虑地说，“我估摸着官军这一两天就要动手。宗万林就是这两天在随县、枣阳于起来，等消息传过来，咱这里怕也黄了。”
众人你看着我，我看着你，谁也不说话，老昏王的笑容也消失了。
“事已至此，也不必多说。打起来，咱们还是分成小杆，各奔东西。官军最多只能捞到一部分人枪，大头还是捞不着。”
坐在老昏王旁边的一个人不急不忙他说了自己的看法。他叫薛二少，原是个好家的二少爷，识文断字，有主见。老昏王的“围魏救赵”之计就是他的主意。他轻易不出面说话，但大家都挺信服他。此刻，众人也想不出更好的办法，便连连点头，表示赞同，遂各自回去布置。
刘排长窝着一肚皮火回到驻地，做饭的匪徒愁眉苦脸地告诉他：“粮食没有了，咋办？”
他两眼一瞪，怒吼道：“咋办？去抢啊！”
说完，他一扭头直奔票房而去。票房里几个土匪正笑嘻嘻地听梅神父讲妓女改恶从善的故事。刘排长一头撞进去，抡起鞭子没头没脑地对着神父猛抽，一边抽一边骂：“妈的，你扰乱军心，我打死你。”
几个土匪吓得不敢吭声。直到梅神父跌倒在地，刘排长才放下鞭子，手指着梅神父，对那几个匪徒喊道：“把他那件黑袍子给扒下来，找件老百姓衣服给他穿上。官军要想从我这里找到洋和尚，没门儿！”
临走，他又回过头来招呼，“去弄顶破草帽，把他的脸给遮着些！”
8月3日拂晓，三路官兵开始总攻。官军枪精弹足，一鼓作气，攻入匪区。杆匪顽强抵抗一整天，死伤近千人。夜幕降临后，枪炮声仍不绝于耳。
土匪无法如薛二少所设想的四下溃逃，只听得北边枪声较稀，便一窝蜂向那里逃去，乘夜色直趋泌阳；不料途中又遭到南阳镇守使马志敏部队的狙击，又慌忙向西逃入唐河县境。
在泌阳、唐河一带，鄂、豫官军又将土匪主力包围。几天下来，土匪粮绝，8月12日，杆首们为梅神父问题再次争执起来。刘广林坚持要放，刘排长执意不从。当晚，刘广林派部下偷袭刘排长驻地，企图抢出梅神父交给官军，不料未能成功，两杆土匪互相火并起来。潘守蒸急令官兵乘机进剿，匪势益发不支。
一天，刘广林征得部分杆首的同意，暗中请梅神父写信，邀请安神父人山谈判。一直随军行动的安神父见事有转机，欣然准备前往。潘旅长认为，这股土匪一再出尔反尔，不可相信；目下他们已经穷途末路，什么事都会干出来，不必再加一个牺牲品进去。他要送信的匪徒回去告诉匪首们，官军又增加了一个团的兵力，若不迅速投诚，死路一条。