1924年1月初，一艘悬挂美国国旗的客轮“紫瑞”号由湖北宜昌沿长江上行四川重庆。这艘船由中外人士合股购置，登记在美国人办的大来洋行。4日晚，紫瑞轮驶至四川丰都县高家镇，因江风呼啸、水面黑暗，不宜行驶，便停靠码头过夜。船长白兰德督促水手们做好各部分工作，安排值夜人员。他特别提醒大家，去年福源轮曾在此被匪打劫，船长被杀，因此务请各位警惕。
布置完毕，白兰德回舱室休息。他打开一瓶威士忌，给自己斟上一杯，朝墙上挂着的照片举杯致意，然后一饮而尽。照片里，他的妻子和4个儿女们正在朝他微笑。白兰德是英国人，今年45岁，长期在中国从事内河航运，仅在长江上游行船已达14年之久。他准备明年这个时候就退休，回上海居住，不再往返奔波了。想到这里，白兰德心情愉快起来，喝了酒，便解衣上床。
天寒夜深，乘客们都己休息。少数人则裹在被子里，兴致勃勃地大摆龙门阵。有人说，丰都城是有名的鬼城，我们今晚可别遇上鬼！又有人说，死鬼倒不可怕，可怕的是活鬼，最近几年长江上盗匪极多，这丰都城也是出没之地。一番死鬼活鬼的话，说得众人心里发毛，不由得肃静下来，似乎怕惊动了鬼们。于是各人蒙头睡去。夜，静极了，只有江水拍打船舷，不断地发出“哗哗”声。
这时，从客舱和统舱中窜出几十条黑影。他们一部分直奔甲板，抓住了守夜水手，另一部分则守住各层舱位通道，第三部分来到帐房，敲开了舱门。睡眼惺松的帐房先生一见几名持短枪的人，脑袋“嗡”地一响，知道果真遇上了“活鬼”。
“把钱交出来！”为首的匪徒用枪指着帐房先生，低声命令。
“钱锁着……”帐房紧张地回答。
“把钥匙给我！”
“不，不在我这里……”帐房拙劣地辩解说，企图拖延时。那匪徒恶狠狠地问：“给不给？”
同时把枪口对准帐房先生的心口。
“来人……”帐房刚开口喊，便被一枪打死。
白兰德船长在睡梦中已觉察到动静，听见枪响，急忙起身取出手枪冲出卧室。他看见匪徒正在帐房间里砸柜劫钱，不由怒火中烧，举枪欲射。几名土匪同时开枪，白兰德顿时倒地身亡。流弹击伤了闻声出来察看的水手、乘客各一人。匪首捡起船长的手枪，骂道：“这个龟儿子在江上行船时间最长，造孽最大，让他喂鱼去吧！”
几名匪徒抬起白兰德尸体，掷入江中，随后，他们一面在帐房搜检票款，一面逐个劫掠乘客所携钱财，共获1万余元。这时岸上响起枪声和呐喊声，原来高家镇团防听见码头枪声后，集合赶来。匪徒们便从容不迫地乘上轮船所带的救生艇，向江心划去，消失在茫茫黑夜中。
长江，自古以来就是出四川的主要通道。即使是到陕西长安，因“蜀道之难，难于上青夭”，也无法直接北上，而必须先东下江陵，再取道北上。唐代大诗人杜甫于安史之乱后，在成都所写诗句：“即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳”，就反映了这样一条旅行路线。
因此，长江航运业历来十分发达，而四川重庆到湖北宜昌、江陵、江口的一段水路，因连接两省重要码头，故更显繁忙。此段途中经过瞿塘峡、巫峡、西陵峡，两岸风景秀丽壮美；兼有王昭君故乡秭归、刘备托孤的白帝城、鬼城丰都等名胜古迹，更是吸引游客。
1923、1924年间，重庆至夔州间仅一日行程的水路，沿岸就有80多股土匪。例如丰都县与石柱县交界处的陈家场，有一股匪徒达3000余人，盘踞两年有余，官军莫可奈何。他们打劫江上木船，以致三只五只航船都不敢成行。至于轮船，无论上下水，凡经过匪徒麇集之地，必鼓足马力，疾驶而过。但匪徒仍遥以枪击，时有伤人毙命之事发生。洋商轮船均在两舷设置铁甲板，以御枪弹；各船且配备机枪，用来自卫。
1927年10月下旬，仍在长江这段江面上，又发生了一起更为严重的匪案。24日上午，湖北宜昌轮船码头上，法商客轮江庆号正要启旋开航。一群人匆匆赶来，为首的是一名头戴礼帽，身着中山装的男子，身后跟着10几名挎着盒子枪和手枪的士兵。
待这群人上了船，水手抽掉跳板，轮船拉响汽笛，向上游驶去。时值秋高气爽季节，天空格外高远，白云变幻奇巧；江水格外澄碧，银波闪烁迷离。旅客们站在上下甲板上，凭栏远眺，指点山河。他们谁也没有想到，在这条船上，混有30多名乔装旅客的匪徒；当然更不会想到，再过一两个小时，他们中将有人饮弹而亡，葬身江底。
一名伙计模样的人来到后甲板，找到一个衣冠整洁的商人模样的人。
“查清了吗？”“商人”头也不回地问。
“查清了。”伙计悄声报告说，“最后上船的是新任夔州县知事。”
他见那“商人”凝视着船尾飞雪溅玉的浪迹，半晌不开口，便问：“干不干？”
“照干！”“商人”回过头，对伙计简短地吩咐说，“10点钟，听信号。”
随后，两人相继离开，一个回到客舱，一个回到统舱。
10点刚过，那商人打扮的匪首带着几个拿着长、短枪的匪徒冲进过道。
旅客们惊恐地看见，那人“呼呼”朝天放了两枪后，刹那间，从各方涌出一批持械匪徒。他们把守通道，威逼旅客“谁也不许动”，并开始搜劫行李。两名匪徒占领了舵室，逼令舵手继续航行，不得拢岸或靠近其他船只。
夔州知事住二等舱。护兵们旅途无聊，正大摆龙门阵，听到枪响时，才发现几名土匪的枪口已对准他们，并喝令缴出武器。众士兵张皇失措之时，在另一舱室假寐的两名士兵突然开枪。一匪应声倒地，余匪连忙隐蔽还击。众士兵急忙拔枪参战。一时枪声大作，子弹横飞。各舱位的匪徒除少数看守旅客外，纷纷赶来助战。兵、匪双方在甲板上奔跑，在舱室里躲避，甚至利用旅客的身体掩护。不断有人倒地，呻吟声和惊叫声频频响起。
枪战持续了近1个小时，最后士兵因四面受敌，人少伤多，遂呼吁停战。双方协议，士兵交出枪械，土匪则保全县知事和士兵们的生命。胜利了的匪徒们将被打死的船员、士兵、乘客的尸体抛入江中。据后来清点，共死伤60多人。
匪徒重行搜掠乘客和船员们的银洋、衣物。抢完后令船在江滩边靠岸，众匪下船逸去。江庆轮满载恐惧和悲伤缓缓上行，至巫山码头停泊，送伤员上岸救治。这时，日清公司的一艘轮船宜阳丸正沿江而下，行至出事地点，闻江中有人呼救，打捞上船，原来是两名士兵在枪战中受伤落水，挣扎良久，至此方才获救。