陈调元从抱犊崮匪巢溜出来，回到了徐州。有人说，他是怕当人质，有生命危险，故而耍了个花枪，这是他滑头的表现。但这颇有些冤枉他了，殊不知陈大个子急于回徐州，正是因为他有挠头的苦衷。陈调元的官职是徐海镇守使，管区东起黄海边上的海州（今连云港），西到徐州以西的丰县、场山、萧县，是江苏最北面的一块狭长地带。
这是个苏、鲁、皖、豫四省交界的地区，素来是上匪革生繁衍的渊薮、码子流窜为恶的场所。早在秦朝未年，徐州沛县人氏刘邦作为亭长，在奉命押这一批犯人时，就曾将这些人全数放入芒山中为匪。后来刘邦打天下时，这批人便出来为他帮忙。这大概是徐州地区有历史记载的最早一批土匪了。