四川素有“天府之国”的美称，然昔时也有“天下未乱蜀先乱，天下已定蜀未定”的恶评。在这个人口众多、物产丰饶的省份，似乎自古以来就时常发生动乱，所以早在三国时期，诸葛亮就提出过“治蜀宜严”的教训。民国时期四川土匪滥觞于1911年。
其时，保路运动在川省如火如茶地展开，素有“屠夫”之称的四川总督赵尔丰倾其全力镇压这次反帝爱国的群众请愿活动，却不料各地土匪乘机蜂起。不久，武昌起义发生，各省纷纷独立，新旧政权都将注意力集中在政治斗争上，无暇顾及广大农村的匪患，致使匪势坐大，抢劫杀人案件屡有所闻。
1916年初，蔡锷护国军北上讨伐袁世凯，自云南进入四川；袁世凯派10万大军援川，双方在四川大战。袁世凯死后，1917年9月，南方发动护法运动，与北方军队在四川又有战争。这两次战争中，作战双方都曾招抚土匪，扩编成军，以壮实力。战后，匪复为匪，溃兵裁兵又加入其中，匪势更见其盛。
川人称土匪为“大棒老二”或“棒客”。解释起来，当是清末民初时的土匪并无枪支子弹，甚或连刀矛之类武器也很缺少，仅以一根大棒袭击或威吓过往单身旅客，劫取钱财而已。到前述两次战争过后，川匪武器自然今非昔比。
其后四川省内军阀混战不已，兵匪循环变迁，土匪枪械更是大有改观，不仅刀、棒之类早已弃置不用，便是老式毛瑟枪也不屑一顾，人尽新式来复枪、手枪等。但民间对土匪仍习用前称，或简称“老二”（土匪也自称“老二”，或以正规军队为“老大”也未可知。二匪相遇，伸出食、中二指，即彼此会意为同道中人。
川匪种类可分两档。第一档是零散土匪，时聚时散，称“斗板凳脚”，犹如夏日纳凉摆龙门阵时，每人端一张小板凳围坐一道，话毕又各自拎板凳回家。第二档是成群结队的股匪，称为“拉大棚子”，大概来源于土匪往往在山中、荒野搭棚子聚宿之意。这一档又可分为两种。一种称作“土棚”，一般人数在千人以下，只有长短枪，而无特别厉害的火器，实力较弱，不能远飏，故以“土”称之。
另一种叫“广棚”，其人数在千人以上，甚至三五千人，且拥有机枪、小炮等武器，其实力可与军警正式交火；更有的与军警方面有联络，消息灵通。为什么称之为“广”，则有两说。一说取“广大”之义。另一说则认为川人习惯称美好、优胜的东西为“苏气”、“广货”（大概因江苏、广东的货物在川省评价较好的缘故），所以用“广”字形容该大棚子实力优胜。一般而言，广棚可以在联合行动中控制、指挥土棚。
四川土匪抢劫、绑架行动的计划，十分严密、周全。首先，他们豢养一批地痞流氓，叫作“钩钩”。这批人大多住在沿江码头、繁华市镇上，或在客栈当差，主要是搜取情报，如谁家有钱、有鸦片，客商携带、托运什么货物，何时出发，等等。其次，想方设法收买“点手”。这是熟悉被抢架人家情况的人，如银子埋在何处，衣物藏在哪里，家中几口人、几间屋，前后门如何开，等等。
作案时，点手要到场，随时指点。第三，找带路的向导、称为“长二”或“带线子的”。这种人了解哪条路近便，有无民团防守，周围地势如何。点手和长二不属土匪团伙，在抢架后都可分润油水，但如有虚报或失误，则要处死，用布袋装尸沉入河底。最后，土匪还要雇一批强壮汉子，带上箩筐、滑杆，装抬物品和被架的人。这批搞运输的被称为“驮牛”。
川匪有历代传下的规矩：“初五十四二十三，老君骑牛不炼丹”，就是说，阴历这几个日子，是不能外出行动的。一般作案都选在阴历二十几没有月亮的夜晚。白天，匪徒都离开巢穴，到市镇街上游荡，黄昏时分，便到野外或破庙中集中，由舵把子统一提调指挥。众匪徒各有分工：尖兵、排扇子、护货、堵后门等。出发后，沿途不得喊名字、喧哗，靠拍手或口中发出“咋咋”声联系。接近目的地时，还要“熛签张子”敬神。
到被抢架的人家后，分配排扇子的便撞门而入；如果是大户人家，门又大又紧，便搭人梯翻墙进去，这叫“冲围子”；进去后，再排房门。有的事主“马子魁”（即力量大、有武器），匪徒则事先准备好人手对付。
一般事主闻得狗咬或动静，往往挟带细软从后门逃走，故排扇子时即有匪徒警戒后门。土匪进房后，看守事主、检渣渣、挖掘金银等，均专人负责，毫不紊乱，约莫半小时左右，便有人招呼“下了”，随即结束。在抢架过程中；事主或左邻右舍会呼喊：“打抢人啦！”
匪徒则不言语，一面警戒，一面继续搜抢。
当地民团闻讯后，一般只是跟着咋呼几声或朝天放几枪，并不真的行动。如果有真行动的，那么就有一场接触战了。
抢到的东西，斗板凳脚是大家到一约定地点，当场分赃。大棚子则要回山后才分。分赃原则是，有枪、有子弹者多提；枪还要分好、坏枪；徒手者分些不值钱的。这种抢劫称为“捶窑壳”，另有勒索和绑架。
勒索时，土匪将一张帖子贴在事主门上，叫“巴帖子”。帖子上写道：
我军眼下无法维持军饷伙食，向你暂借若干数，限期内交至某处，否则烧房子惩诫。绑架在川匪称作“拉肥猪”，男票称肥猪，女票称“母猪”，绑架孩子则称“抱童子”。川匪对肉票看管很严，赎票前始终捆绑着，有的还蒙上眼睛、塞住耳朵，有的藏在盐洞里，因此放出来时，往往都成残废。有的孩子被关死了，埋掉后插个牌子做记号，待家属送来赎金后，便将埋葬地通知他了事。