公元1923年6月10日凌晨，豫南土匪戴昏王、宗万林、于海峰、刘广林、雷老么、刘占魁等数十杆，从豫鄂两省交界的桐柏山南下。数千人的匪队挟带着大批肉票，浩浩荡荡地分三路，乘夜色苍茫进入湖北省。从此开始了长达数月之久兵匪之战。
“快拿钱来救我。”
早在5月间，豫南匪祸严重，就屡屡见诸报端。湖北督军萧耀南深恐蔓延至本省，早已下令与河南交界各地驻军严加防范。因此，当豫匪大举入鄂时，遭到鄂军官兵的打击。其中宗万林、高保盛等杆退回河南；其余各杆则沿随县、应山两县交界处的三道河一直南窜，径奔随县县城以东的浙河镇。
去年，这批土匪也曾南下，在浙河镇遭驻军沉重打击，被迫返豫。此时，他们一路声称要报去年一箭之仇。然而官军的追击，迫使杆匪无法停留，遂南下安陆县平林镇。这是一个相当繁荣的市镇，土匪在此大肆抢掠，纵火焚毁百余间店宅，掳走百余名人票。当安陆县驻军赶到时，土匪已向西南逃去，越过大洪山余脉的起伏山峦，于14日夜进入应城县地界。
第二天下午5时左右，应城县西部卧虎岭的崎岖山路上，走着一老一少两个人。老人是个头发花白的洋人，穿着一件陈旧的黑色天主教道袍，胸前挂着一只十字架。他叫梅洛杜，是意大利籍的天主教神父，在湖北安陆、应城一带传教，已经20多年。那年轻人则是他的中国仆人。为了到附近各县、乡巡视教务情况，他俩从安陆来到应城，今天早晨从应城县城出发，已走了好几个小时的山路，此刻主仆二人都已是汗淋淋的了。梅神父掏出块大手帕一面擦着额头上的汗，一面抬头看看太阳和四周，对仆人说：“看来，天黑以前能够赶到。”
仆人站住脚，向山下眺望，远处绿色稻田和灰色房屋之间，小教堂的尖顶正在阳光下泛着亮光。他转过脸对神父说：“下了山，再走几里就到了。”
下山时，从旁边一条小路上走来一个瘦小精干的年轻人。那人打量神父时的眼神，使仆人感到有些不安。
“上帝保佑，可别出事！”待那人飞快地往山下走去之后，仆人忧心忡忡地说。
神父没有回答，他知道仆人的顾虑是什么。在应城县教堂时，中国籍的陶神父就说过，这两天有大批土匪正往这个方向窜来，劝他在城里呆几天再走，但他执意不从。此刻，他默默地念叨着上帝，不由得加快了脚步。
快到山下时，一阵粗野的呼喊把神父从天父的庇护之下，扯回到眼前的现实之中——四五十名持枪的土匪正向他俩冲来。他一眼就看到那个瘦小的年轻人夹在匪群之中，口里喊着什么，用手指着他俩。
神父平静地站住了。在这块匪患频仍的地区生活了20多年，他知道土匪不会杀他，因为他们所要的只是钱，而不是性命；何况自从他决定到中国来传教后，就早已准备将生命献给主的事业。他还知道，去年老洋人在河南绑架过外国教士，上个月山东土匪在津浦铁路上也绑架了几十名外国人，因此绑架他并不是怪事。他和仆人顺从地在匪徒们的簇拥下向北走去。
天黑时，他们被带到一个村庄，在一个宽敞的大宅子里，还享用了一顿丰盛的晚餐。在匪徒们惊讶的目光下，主仆二人面对饭菜，默默地“感谢上帝，赐给饮食”。饭后，他们被带去见几名杆首。坐在正中的匪首身材高大，自我介绍名叫雷老么。关于他的情况，梅神父曾多次听到教民们谈起。
雷老么是这次南下豫匪中的主要杆首之一，自称是“天下第一人”。其部下主要来自被解散的河南暂编第一师。这个师的师长是前河南督军赵倜的弟弟赵杰。赵杰本是个无恶不作的纨绔子弟，招募了一批横行霸道、强赊白吃的流氓无赖当兵。于是，这个师白天是兵，夜间是匪，搅得河南民怨沸腾。
1922年第一次直奉战争后，吴佩孚借赵倜暗通奉系为名，勒令解散了这支部队。裁兵遂拉杆为匪，数十杆并起，为祸河南，殃及邻省。
当下，雷老么约略问了梅神父一些情况，便安慰他说：“神父放心，我们不会与你为难，只请你写封信送到应城去，请官府答应我们的要求，你就可以回去了。”
“你们需要多少？”梅洛杜用娴熟的湖北话问。
“100万。”雷老么伸出一个指头说。
“上帝啊！”神父摊开双手，惊讶地说，“不，我决值不了那么多钱！”
一个匪首恶狠狠地指着神父说：“那就给你一颗子弹！”
这人名叫刘占魁，曾在陕西军阀吴新田的第七师中当过排长，杆匪呼为刘排长。他脾气暴躁、心狠手辣，在土匪和百姓中都是有名的。
雷老么用手势止住了正要说话的梅神父，笑着对他说：“不，在官府眼里，你肯定值这么多。你还是写吧。”
他吩咐手下取来纸笔，交给神父，然后口述道：“快拿钱来救我，莫来军队；军队若来，我命难保；钱需百万。”
待神父写完，雷老么又看了一遍，然后交给神父的仆人，对他说：“放你回去，把信带给官府，告诉他们，神父在这里很好，不过，没有100万元或一万支枪，他就不能回去。”
仆人连连点头，依依不舍地看着神父。神父用手划了个十字，祝福说：“上帝与你同在，去吧！”
仆人刚转过身，只听刘排长一声大喝：“回来！”
他连忙站住，见刘排长从旧军装的口袋里掏出一张名片，交给他说：“路上有咱弟兄阻挡，就给他们看这片子。”
他双眼猛地一瞪，又警告说，“官府不答应要求或胆敢派兵来，这洋和尚就得死！”