杨卓林字卓林，一名恢，又字公仆，醴陵人也。魁梧有勇力，以侠闻乡里，间鬻贩自给，里有争斗辄往助，所折无不服。然奉亲孝，事师尽礼，尝夜借邻烛读兵书及诸战争稗史，辄拍案狂叫曰：“大丈夫生不封万户侯，即赴锋镝死耳！安能郁郁与乡里小儿作生活哉？”
遂役张春发军为目兵。庚子之役，随春发防御京津，与联军接，奋勇当先，手刃倭卒数人，连发数十弹，故军虽败而余军赖以不覆，统军者莫之知而卓林亦竟不自言也。自联军战后，津沽为墟，卓林愤满酋无状，民气不振，卒以兆兹祸也。乃遍走诸省，求江湖豪侠能为用者，于是海内会党，若山东之马贼、长江之盐枭、江西之洪江、广东之哥老皆连其首要。
既而察时机未至，会党不足与有为，思可以助举大事者莫如陆军，乃赴江宁入将备学校。时周馥督两江，德意志人要求以金陵狮子山为租借地，馥将许之，都人士集会议反抗，卒怵刑威莫敢言。卓林则首倡杀馥，听者舌挢莫能下。自是常以手枪自随，事稍为馥所闻，将致之死。宁县陶森甲，故将备学校提调，密告卓林，谓当留以俟用，徒死无益。
幸勉学，乃资使东渡日本，而狮子山租借之议亦遂罢。卓林既至日本，入铁道学校，每困乏则赖森甲及湘人杜云秋资之。时孙文、黄兴方创中国同盟会，卓林力为襄助，所介绍入会者不下千数百人。取缔留学生事起，举国激昂，卓林益思有所为，乃居横滨制炸弹，刻苦逾恒时。
时益阳姚洪业为归国代表，道横滨与卓林别，相对唏嘘泣下，各以死相勖。明年洪业以公学事蹈黄浦江死，卓林旋亦内渡。会萍醴举义，卓林居沪上，方日夜筹运军械，然其时兵仓卒集，事且败，乃大呼曰：“吾得死所矣。”
扬州某镇者，故会党丛集地，卓林密结其渠魁欲谋响应，先刺杀江督端方以举事。部署既定，挟炸弹及其友二人以行，事为湘人刘复权、萧子翼所闻，中途遗告端方，遂并二人被逮。端方以卓林大侠，又党中魁桀，委重员长沙朱恩黻鞫其狱。恩黻反报谓卓林罪涉疑，似不可杀，必欲强我诬杀者，宁免职不肯为也。
狱用是久，持不决，而警监何黻章欲要首功，力言卓林有罪，并及同逮者二人。端方乃故遣恩黻之沪，亲鞫卓林兼讯二人。卓林知祸已迫，二人且不免，乃一以自任，且骂且起前掀案，案折，谓：“事与彼二人者无涉。我志不遂死耳，天下岂有畏死杨卓林耶？速速杀我，毋及无辜。”
遂以丁未二月七日死东市，而二人卒得脱，时清光绪三十三年也。卓林既死，人无敢视者，萍乡叶钧独收葬之金陵。中华民国元年二月，临时大总统孙文既正位，令以金陵玄武湖端方私第建烈士祠，祀卓林及郑先声、杨守仁、吴樾、熊成基、陈天华五人，且恤其家。其明月，陆军部长黄兴复遣部员护其榇归湘改葬之岳麓。无娶以兄子继其后。