慧能大师本姓卢，其祖先是范阳人。他的家庭很贫寒，每天靠打柴养家活口。有一天，他背着柴到集市上去卖，听见一个人在诵读金钢经，忽然激发心灵觉悟，于是立志要寻师求佛。他来到韶州，遇见一位名叫无尽藏者的女尼正在诵读涅槃经。慧能大师听了一会儿，随即就讲出了其中的经义。于是女尼拿着经卷让大师辩认生字，大师说：“字我并不认识，但是经义你尽管问我。”
女尼说：“你连字都不认识，怎么能理解经义呢？”
大师说：“佛祖的奥妙理论，与文字并无关系。”
女尼十分惊异，把这件事告诉所有的人，人们都竟相前来观看大师。有一天，大师自言自语道：“我要追求高深佛法，岂能中途而止呢？”
第二天，他便出门云游。他来到昌乐西山石室，遇见了智远禅师，智远告诉他去黄梅参拜弘忍祖师，大师便前往。弘忍祖师见到他，没有说话，却看中了他，把佛家法衣经义都传授给他，让他牢记在心中。仪凤元年时，大师到了南海，遇见印宗禅师在法性寺讲经，大师也站在殿前廊下听讲。到了夜里，风吹动庙里的幡旗，有两个僧人对此议论，一个说是风动，一个说是幡动，彼此争执不下，却都没有说出道理来。大师忍不住说道：“既不是风动，也不是幡动，而是二位的心在动罢了。”
印宗禅师听了这番见解不禁十分惊奇，请大师来到房中，向大师行弟子之礼，并对众人说：“我本来是没有修成真法的凡人，今天才算遇到了肉身菩萨。”
他请慧能大师出示所传佛家法衣，让自己的所有弟子信徒都来瞻仰参拜。第二年二月，韶州刺史韦据请慧能大师到大梵寺讲经。弟子把他所讲教义记录下来，奉为经典，盛行于世。后来，大师返回曹溪，传授佛法，度化学者弟子不下千人。唐中宗神龙元年时，中宗派遣内侍薛简骑马前来宣诏迎请大师到京城去。大师上书皇帝表示辞谢。薛简说：“我回到朝廷后，皇上肯定要问我此行有什么收获，因此请大师指示要旨，怎样才能明白佛道。”
大师说：“道无明暗，明暗也就是代谢之意，明明无尽，也就是有尽，二者相对而言罢了。”
薛简说：“明代表着智慧，暗代表着烦恼。如果不用智慧照破烦恼，生死轮回靠什么才能超脱呢？”
大师说：“以智慧照烦恼，这并不是高明的方法，只是小孩子或者动物的水平。真正超凡大悟的智者都不是这样。”
薛简说：“那么什么是真正高明的见解呢？”
大师说：“明与不明，其性质并无两样，并无两样的性质，就是实在之性。所谓实在之性是什么呢？它处在凡愚之中并不会消失，处在圣贤之中也不会增加；它处在烦恼之中并不会混乱，处在禅定之中也不会沉寂。它不断不常，不来不去，不在中间，不在内外，不生不灭，贯穿涵盖一切诸法的理论之中，常存不变，这就是道。”
薛简听完，豁然大悟。回到朝廷去把大师的话奏明皇帝，皇帝赐给大师珍珠袈裟和绢钵等物品。
大师讲经说法，普度众生四十余年。有一天，大师对弟子们说：“我想返回新州，你们赶快准备船只。”
众人都难过地恳求大师再少住一段时间，大师说：“佛家出世，好比返本归真，有来必有去，这道理是很自然的。”
说完，就动身前往新州了。后来大师逝世时，国恩沐浴，端坐而归，当时异香袭人，白虹接地，这时是先天二年。
「原文」
师姓卢，其先范阳人。家甚贫窭，师樵采自给。一日，负薪入市中，闻客读金刚经，遂悚然感悟，矢志寻师。至韶州，遇女尼无尽藏者诵涅槃经，
师暂听，随即为解说其义。尼乃执卷问字，师曰：“字即不识，义即请问。”
尼曰：“字尚不识，安能会义？”
师曰：“诸佛妙理，非关文字。”
尼大异之，遍告居人，竟来瞻礼。一日，师自念曰：“我求大法，岂可中道而止。”
明日遂行，行昌乐西山石室，遇智远禅师，指示参谒黄梅。师竟往焉。忍大师一见，默而识之，授以衣法，令隐于怀。至仪凤元年，届南海，遇印宗禅师讲经于法性寺。师止廊庑听受。入夜，风飏刹幡，二僧对论，一云风动，一云幡动，往复酬答，未曾契理。师不觉言曰：“风幡非动，动自心耳”。
印宗悚然异之，邀师入室，执弟子礼，乃告四众曰：“印宗具足凡夫，今遇肉身菩萨。”
因请出所传信衣，悉令瞻拜。明年二月，韶州刺史韦据请于大梵寺转妙法轮，门人纪录，目为坛经，盛行于世。后返曹溪，雨大法，雨学者不下千数。中宗神龙元年，遣内侍薛简驰诏迎请，师上表辞谢。薛简曰：“弟子回朝，主上必问，愿慈悲指示心要，如何明道。”
师曰：“道无明暗，明暗亦是代谢之意。明明无尽，亦是有尽。相侍立名。”
简曰：“明喻智慧，暗况烦恼。倘不以智慧照破烦恼，无始生死，凭何出离？”
师曰：“以智慧照烦恼，此是二乘小儿羊鹿等智。上智大根悉不如是。”
简曰：“如何是大乘见解？”
师曰：“明与无明，其性无二。无二之性，即是实性。性者，处凡愚而不减，在贤圣而不增。住烦恼而不乱，居禅定而不寂。不断不常，不来不去。不在中间，不在内外。不生不灭，性相如如。常住不迁，名之曰道。”
简豁然大悟，归阙表奏师语，如赐摩纳袈裟绢钵等物。师说法利生经四十余载。一日，谓门人曰：“吾欲返新州，宜速理舟楫。”
大众哀请，乞师少住。
师曰：“诸佛出世，犹示涅槃。有来必去，理亦自然。”
言讫，往新州。国恩沐浴，跏趺而化，异香袭人，白虹属地，时先天二年也。