道信大师本姓司马，刚出生时就显得与众不同。小时候他仰慕佛教中的空宗，后来继承佛法，从此专心致志，从不卧床，一直坚持了六十年。他住在破头山，信徒非常多。有一天，他前往黄梅参拜弘忍大师，路上遇见一个小孩，这孩子长得十分清奇俊秀，大师见了很感兴趣，便问他：“你姓什么？”
小孩回答：“我倒是有姓，但不是平常的姓氏。”
大师问：“是什么姓氏呢？”
小孩答道：“是佛性。”
大师听了又问：“那么你自己没有性情吗？”
小孩说：“我性情空寂。”
大师于是明白这孩子是继承佛道的传人。便登门拜访他的父母，请求他们让这孩子出家。孩子的父母认为这是天生的缘份，所以毫不犹豫地让他做大师的弟子。大师便将佛家衣钵法义都传授给他。后来，唐朝贞观年间，太宗皇帝很佩服道信大师的盛名与功德，便传旨让大师到京城长安去。大师上书太宗皇帝表示谢绝。这样前后三次，大师竟然坚决不去。
皇帝又命令使臣前来对大师说：“如果再不奉旨上京，就带你的人头去。”
大师便伸头让他们砍，仍然面不改色。使臣十分惊异，回去以后据实报告给太宗皇帝，皇帝于是赏赐给大师珍宝绸缎，不再勉强大师的意志了。到唐高宗时，有一天，大师忽然对弟子们说：“你们各自护念，以便度化将来。”
说完，就端坐在那里逝世了。
「原文」
大师姓司马氏，生而超异。幼慕空宗，既嗣祖法，摄心无寐，胁不至席者六十年。住破头山，学侣云臻。一日往黄梅，路逢一小儿，骨相奇秀，师异之，问曰：“子何姓？”
曰：“姓既有，不是常姓。”
师曰：“是何姓？”
曰：“是佛性。”
师曰：“汝无性耶？”
曰：“性空。”
故师知是法器，即诣其父母所，乞令出家。父母以宿缘故，殊无难色，遂舍为弟子。师乃以衣法授之。后贞观中，太宗响师道味，诏付京。师上表逊谢，前后三返，竟以疾辞。上复命使曰：“如果不起，即取首级来。”
师乃引颈就刃，颜色不变。
使异之，回以状闻，帝乃赐珍缯，以遂其志。迄高宗时，一日忽谓门人曰：“汝等各自护念①，流化将来。”
言讫端坐而逝。
「注释」
①护念，佛教术语。保护忆念的意思。即不使外恶侵扰为护，内善得生为念。