陶弘景字道明，秣陵（今江苏南京市一带）人。早先，他母亲梦见一条青龙从怀里飞出，不一会儿便有了身孕。陶弘景小的时候就有特异的秉赋。
十岁时见到葛洪的《神仙传》，不分白天黑夜地研究阅读，寻求道规。他对别人说：“仰望青云，目睹白日，不觉得有多远。”
待到长大后，身高七尺七寸，神态仪表清秀鲜明，双目明亮，淡淡的眉毛，两耳各有七十多根毛，长出耳朵两寸多。右边的膝盖上有几十个黑点，象七星文。
陶弘景读书万卷，擅长弹琴、对奕和书法，二十岁时，齐高帝请他做各位封王的侍读。陶弘景虽然身在贵府中做事，但他躲闭着不与外人交往，只是读书授课。
永明十年，（永明：南北朝时齐武帝年号）陶弘景脱去朝服，挂在神武门上，表示要辞去俸禄。宋武帝允许了。陶弘景便住到句容（在江苏省西南部）的茅山，建了一座馆舍起名作华阳馆，在那里隐居。他游历了许多名山，寻访仙药。每次经过山润峡谷必然或坐或躺吟诵不止。他在那里留恋多时，不能自己。
沈约做东阳太守时，仰慕陶弘景的高尚志节，多次去信请做一聚，陶竟然不去。陶弘景为人随和，谦虚谨慎。出席各类聚会心里总保持清醒，碰到物欲马上就要避开。
永元（南齐东昏侯年号）初年，陶弘景盖起三层楼阁，他住在最上层，与外物便断绝了关系。只有一个小仆人能够上到他的住所。当初陶弘景擅长骑马射箭，现在都停止了。只是以雅兴欣赏吹奏笙乐而已。陶弘景特别喜欢松树刮的风，他的庭院里种的都是松树，每次听到风声；都十分欣然，以此为乐。有时，他独自一人徜徉于泉水溪石之间，看见的人都以为他是仙人。
到了梁武帝乘南齐内乱夺取帝位时，陶弘景援引图谶上的几个地方，都表明是梁字（证明梁朝的建立是合天意的），便命弟子将符验送到朝延。梁武帝对陶弘景更加恩宠，给予很高的礼遇。
后陶弘景得到神符秘诀，认为可以依此方做成神丹，但苦于没有药材。
梁武帝便给他黄金朱砂等物，合在一块炼成金丹，丹的颜色如霜雪一般，服下之后，身体变轻，梁武帝服丹后，也获得同样结果。梁武帝更加敬重陶弘景，多次想聘任他作官，却总是推辞，他只是画了两头牛。一头牛放牧于有水有草的地方，一头牛戴着金制的笼头，有人拉着缰绳赶着它。武帝看了后笑着说：“这人要效法被人拖着尾巴的乌龟，难道还要再请他做官吗？”
但国家每次遇到大事，都要向陶弘景咨询，当时人称他是“山中宰相”，年过八十岁仍然和壮年时的仪容一样。
后来，梁简文帝驾临南徐州（今江苏长江以南、南京市东北等地），钦羡陶弘景的风范素养。
梁简文帝退到后堂，召见陶弘景。陶弘景头佩葛巾进见，和皇帝谈了几天后，然后离去。梁简文帝对他更为敬重。
陶弘景的弟子桓闿学得道法将要升天。陶弘景对他说：“不是说只要修道勤奋就可以达到通人的地步，我已经学得了许多道术，并没有什么过错，为什么还留在世上，不能升天呢？”
便托桓闿打听一下原因。桓闿升天后，回复陶弘景说：“您的阴功很好，但您做的草药中，却多用虻虫、水蛭等，
功夫虽然超过别人，但却伤害了有生命的动物。从此后过十二年（一纪为十二年），才能解脱凡身离开尘世，为蓬莱仙境的水监。“陶弘景根据草药可以替代有生命的小动物制药的原理写成《别行本草》三卷，以改正他的过错。
某一日，陶弘景并无疾病，但自己知道将要死了，预测了一下死亡的日子，还作了一首告别的诗歌。
大同（南朝梁武帝年号）二年，陶弘景去世，死时八十五岁，面色不改，四肢屈伸如往常一样灵活。散发的香气数月不散，弥漫在山间。
「原文」
陶弘景字道明，秣陵人。初，母梦青龙自怀而出，已而，有娠。生而幼有异操。十岁见葛洪①神仙传，昼夜研寻。谓人曰：“仰青云，睹白日，不觉为远矣。”
及长，身长七尺七寸，神仪明秀，朗目疏眉，耳各有七十余毛，出外二寸许。右膝有数十黑子，作七星文。读书万卷，善琴棋，工草隶。弱冠，齐高帝作相引为诸王侍读。虽在朱门，闭影不交外物，惟以披阅为务。
永明十年，脱朝服，挂神武门，表辞禄。诏许之。乃止于句容之茅山，立馆。
号曰“华阳隐居”。遍历名山，寻访仙药。每经润谷，必坐卧其间，吟诵盘桓不能已。沈约②为东阳守，高其志节，累书邀之，竟不至。弘景为人圆通谦谨，出处冥会心如明镜，遇物便了。永元初，架三层楼，弘景处其上，与物遂绝。惟家僮得至其所。元善骑射，晚皆不为。雅听吹笙而已。特爱松风，庭院皆植松。每闻其响，欣然为乐。有时独游泉石，望见者咸以为仙人。及梁武禅代，弘景援引图谶③数处，皆成梁字，令弟子进之。武帝恩礼愈笃。
及得神符秘诀，以为神丹可成，而苦无药物。帝给黄金原砂等物，乃合飞丹，色如载雪，服之体轻。帝服亦验，益敬重之，屡加礼聘，并不就。惟画两牛。
一牛散放水草之间，一牛著金笼头，有人执绳以策驱之。武帝笑曰：“此人学敩曳尾之龟。岂可复致。”
国家每有大事，无不咨之。时谓“山中宰相”。
年逾八十无异壮容。后简文帝临南徐州，钦其风素，退居后堂，召之。弘景葛巾进见，与谈数日而去。帝甚为敬异。其弟子桓闿得道，将升天。弘景问曰：“某行教修道勤亦至矣，得非有过，尚淹延在世乎？”
乃托闿探之。闿升天后，还谓弘景曰：“师之阴功极著，但所修本草多用虻虫、水蛭之类。
功虽及人，及伤命物。以此一纪后，方解形拂世，为蓬莱都水监耳。“弘景复以草木之药可代物命者。著别行本草三卷，以赎其过。一日无疾，自知应逝。逆克亡日，仍作告逝诗。《大同》二年卒。时年八十五，颜色不变，屈伸如常，香气累月，氤氲满山。
「注释」
①葛洪：东晋道教理论家、医学家、炼丹术家、自号“抱朴子”。
②沈约：南朝梁代文学家，助梁武帝称帝，官至尚书令。
③图谶：是巫师或方士制做的一种隐语和预言，作为吉凶的符验和征兆。