《汉书·佞幸传》：李延年，中山人，父母兄弟都是表演歌舞的人。李延年因犯法受了腐刑，被发配到宫廷狗监中干活。
但他会唱歌，而且还经常唱新曲子。当时，皇帝大兴祭祀天地之风，并诏令司马相如等人作诗颂扬。李延年也承圣旨将这批诗歌谱成歌曲演唱。他的妹妹后来成了李夫人，受到皇帝的宠幸，生下昌邑王。李延年由此显贵，做了协律都尉，佩带二千石印绶。他与皇帝同床共枕，其受宠幸的程度不亚于韩嫣。不久以后，李延年的弟弟李季与宫女通奸事发，加上李夫人又去世了。李延年因而也渐渐失去皇帝的宠幸。皇帝竟诛灭李延年兄弟的宗族。此后，皇帝的宠臣大多出自外戚之家。卫青、霍去病都受到皇帝的宠幸，然而他们也还有军功与才能，并由此而进身，官至高位。