《汉书·佞幸传》：董贤，汉哀帝时人，字圣卿，生于云阳。父亲名董恭丁恭，为汉御史大夫。董贤被任命为太子舍人，即做太子的陪侍官。哀帝即位，董贤因为太子舍人之故而官进侍郎。哀帝执政二年有余，招董贤在大殿里守候漏时。董贤外表长得十分美丽出众，哀帝偶然发现，便一见钟情，认出了他，问道：“你是当年的陪侍官董贤吗？”
二人相认，皇帝招董贤坐到上面，与之促膝而谈，进而拜董贤为黄门郎。从此哀帝沉溺于宠幸董贤美色之中。一次，皇上问起董贤的父亲，马上提拔董恭为霸陵令，随后又升迁为光禄大夫。而董贤被皇帝宠爱得更加厉害，董贤便前后左右侍奉，十天半月董贤得到的赏赐累计起来已成巨万，他的地位之尊震动整个朝廷。有一次午睡，董贤侧身而卧，压住了皇帝的衣袖，皇帝想起床，董贤一直没醒，皇帝不愿打断董贤好梦，竟剪断袖子而起身。董贤性情温柔，善于逢迎谄媚，善于以娇媚之态来加强自己的宠幸地位。
每次被恩准同池沐浴，总不肯过速出浴，常留在池水之中供奉仙药丹术，以阳补阳。皇帝舍不得董贤离开一时，连董贤回家都感到不愉快，于是下一道诏令，招董贤的妻子也进宫人殿，为董贤在宫中另建一屋而居，就像其他封了官位的妻儿一样，居住在官家的庭院里。随后，皇帝又下令招董贤的妹妹进宫为妃，尊位仅次于正殿皇后，封为昭仪，而且把她住的房子称为“椒风”，以此和“椒房”相提并论。昭仪和董贤以及董贤妻三人，白天晚上，上下左右一起侍奉皇帝，皇帝高兴之余经常赏赐昭仪和董贤妻子，两人所得各有千万数之多。同时，皇帝还提拔董贤父亲为将作大匠，职掌宫室、宗庙、陵寝及其他皇家土木营建的大权；提拔董贤的弟弟为执金吾，职掌督察三辅治安的大权。皇帝为了表示对董贤的恩爱，下令将作大匠为董贤营造一座大庄园。庄园地处北门，五重大殿，六洞红门。营造这座庄园的用工用料极其讲究，房屋构造宏壮精巧，殿室梁柱都是华美的锦缎捣烂成浆，围涂成彩。董贤一家、下至仆人僮子，都得到过皇帝的赏赐。至于兵器库房中的名重兵器，皇宫密室中的珍玩宝贝，都流到董贤家里去了。那些车马之类更是成套成套地赏给董贤。甚至连东宫御园中的秘宝珍器，珠衫玉柙，皇帝统统都想送给董贤。董贤家里无不备具。皇帝还嫌不够，又命令将作大匠为董贤营造坟墓，地点竟设在皇帝陵寝的旁边。依傍皇陵，建起偏房，用最好的柏木做成棺椁，椁盖是用木头堆积而成的“题凑”形式，陵丘外围修了一条缴道，周长数里。而陵殿的门阙，高大巍峨，盛状不可一世。
皇帝一直想加封董贤为侯，但苦于没有理由。后来，正赶上孙宠、息夫躬两位待诏，上书奏告东平王在汉家祖祠祭祀时咒诅皇帝。东平王被正法。皇帝觉得有机可乘，便让孙宠和息夫躬俩假说东平王的事情是董贤告发，并以此为功下圣旨封董贤为高安侯，封息夫躬为宜陵侯，封孙宠为方阳侯，分封他们的领地各有千户。不久，又单独给董贤加封了二千户。丞相王嘉内心怀疑东平王之事为冤案，况且本来就厌恶息夫躬之流，几次苦谏皇帝，认为董贤败坏了国家的制度法令，却因忠言而被下狱致死。
哀帝初即位时，祖母傅太后、母亲丁皇后都还健在，傅、丁两家由此而迅速成为贵富之家。傅太后的弟弟喜，曾任大司马辅政，也因多次进谏，因此失去了太后的欢心，被免去官职。
哀帝的舅舅丁明代而为大司马，也很负责，对董贤的宠幸也看不惯。孙相王嘉之死，丁明很觉得可怜。哀帝内心极想重用董贤，很想把最高权力委于他，因此暗恨丁明对董贤的厌恶态度，于是找个机会把丁明免掉，用董贤代替。在免任的公文里，哀帝命人写道：“我承继上天之序，只能按照先祖定下的规则任用董贤为公，辅佐汉家天下大事。希望董贤用心仔细，统管军事大任，抵御敌人，安抚边远，君臣百姓大小事情，都要悉心管理起来。如今天下的百姓都由我来统辖。我亦当以手下大将为生命，以国家军队为权威，所以董贤今后不可不慎使权力！”
这个时候，董贤才二十二岁，虽然已是三公大臣，却仍然常常要在宫内服侍皇帝于枕席之间，并总领尚书之职，百官奏事都要通过董贤。此时，董贤的父亲董恭已不适宜再呆在卿的官位上，于是转升为光禄大夫，俸禄二千石。又任命董贤的弟弟宽信代替董贤为驸马都尉。至此，董贤的亲属们都被安插到朝中各个部门供职。董氏一家的宠幸已远远超过傅太后一家。
董贤位居三公的第二年，匈奴单于来朝拜汉室，十分惊奇董贤这位年轻的重臣，便询问翻译。皇帝让翻译告诉单于：“这是大司马董贤。虽然大司马年纪轻轻，但却是因为有大贤能而位居此官。”
单于立刻起身而拜，祝贺汉朝又得了一位年轻有为的贤臣。
起初，丞相孔光是御史大夫，董贤之父董恭还是一个御史，为孔光部下。如今董贤为大司马，与孔光并列为三公，而且皇帝有意让董贤压过孔光。孔光性情淡雅恭让，行事很谨慎，知道皇帝很尊宠董贤，所以每当听到董贤该来的时候，孔光便十分认真地整理衣冠出门相迎，望见董贤的车马走过来，便退到门里；等董贤走至中门的时候，孔光再退入书房。最后，董贤一下车，孔光便从书房里迎出来敬拜。孔光送迎董贤的礼数特别恭谨，从不敢以宾客平等的礼节来对待董贤。董贤从孔光处归来，皇帝听说孔光如此恭敬，很感欣慰，于是提升孔光的两个哥哥为大夫常待。从此，董贤的权力已经与万人之上的皇帝相比肩了。这个时候，汉成帝的外室王氏一家已有些衰败了，只有平阿侯的儿子去病，曾做过太子手下的侍从官，所以得到一些恩宠。等到哀帝由太子即位为皇帝，便提拔去病为侍中骑都尉。哀帝因为王氏家族已无人有爵位，为报旧恩遂而亲近去病，并且把去病的弟弟王闳招为中常侍。王闳的岳父叫萧咸，是前将军萧望的儿子，长时间做郡守之官，因病而免，又转拜为中郎将。去病和王闳两兄弟并肩而立，英俊洒脱，董贤的父亲董恭爱慕这俩兄弟，很想和他们结为婚姻之好，便让王闳为董贤的弟弟驸马都尉董宽信求聘萧咸之小女为妻，萧咸惶恐万状，不敢接受这份联姻，私下里同王闳说：“现在董贤为大司马，册封文书中竟写了‘允执其中’的字样，这乃是尧让位给舜的言词，那里是任命三公的传统礼数，老人们见到这等话，那一个不心寒胆惧。这哪是咱们这种普通人家所能攀附的啊！”
王闳也是个聪明人，听到岳父萧咸的这番议论，为大醒悟，于是回报董恭，婉言谢绝了这段婚姻，一再深深替萧咸表达对董氏的谦逊之意。董恭自感其中的真意，长叹不已，说：“我们董家做了哪些对不起世人的事情，以至于让人们如此畏惧！”
言语之中，很不高兴。后来，皇帝在麒麟殿置设酒宴，董家父子亲属等同宴而饮，王闳兄弟两人作为侍中和中常侍也一同出席。皇帝已醉，趁酒兴得意地看着董贤，笑着说：“我很想效法尧让位给舜，你看如何？”
王闳向皇上进言道：“天下是汉高祖刘邦打下的，并不是陛下您一人具有的。陛下承继刘家宗庙的大业，应当传给刘氏子孙，乃至无穷。皇帝统治国家的大业，甚为重要，天子不应有戏言！”
皇帝听了，默默不语，脸上满是不悦之色，左右的臣仆全吓坏了。于是把王闳赶出麒麟殿。以后再也不让王闳服侍酒宴了。
董贤家院刚刚落成，本来这座宅院修得十分坚固，但是，宅院最外面的大门无缘无故地塌了，董贤感到很不吉利。果然，数月以后，哀帝驾崩。太皇太后召见大司马董贤，在东厢殿接见了他，问董贤哀帝的丧事如何料理调度。董贤内心悲伤忧乱，无法回答太皇太后的问题，只能脱帽连连谢罪。太皇太后说：“新都侯王莽，以前做大司马时曾办理过先帝的丧事，很明白其中的各种礼仪。让王莽来帮助你吧。”
董贤不断叩头，表示感谢。太后派使者把王莽召人京城。王莽一到京城，便奉太后的旨意鼓动尚书弹劾董贤，罪名是：在哀帝病时没有很好地给予治疗。下令禁止董贤进入司马府中。董贤不知这是为什么，站在大门前，脱官帽，赤双脚，向内谢罪。王莽派人带着太后圣旨，在大门前宣读判理董贤的文书，大意为：“一段时期以来，阴阳风雨不调，天灾人祸，百姓蒙苦。三公之任，是辅佐朝纲的三支鼎足，缺一不可。然而身为三公之一的高安侯董贤却不理朝政，不懂治国。作为大司马，却驾驭不了众将之心，本身又毫无抵御外敌、安抚边远的才能。因此收回董贤的大司马印绶，罢官贬他回家。”
这道圣旨，一夜之间使董氏一家贬为平民。董贤和他的妻子当天便自杀而死。家人慌忙连夜把他们掩埋起来。王莽怀疑其中有诈，让法律部门奏请打开董贤的棺材，拖到狱中诊断查视。王莽接着又说服大司徒光奏报新皇：“董贤性情奸巧邪佞，得以封侯，父子专权，兄弟并宠，接受了许多赏赐，治建了大片宅第，营造坟茔，效法最高规格，同皇帝没有二致，花费钱财无数，国库由此而空虚。董氏父子，骄横不可一世，以至于根本不讲做臣子的礼数，受到恩赐也不致谢。二人的罪恶全都昭示于众人面前。董贤自杀伏法，他的父亲董恭等仍不感其过失，仍然用沙金画棺材，涂上了四时之色，左苍龙，右白虎，上面还镶上了金银打制的日月之像，穿的是玉片做的衣服，四周是珍珠满缀的棺壁，葬事之尊崇无以复加。董恭等人幸免于诛，已是宽大了，不能让他们呆在中土。
臣下我请求批准没收董氏财产。那些因董贤而当了官的都应革职。”
于是董贤的父亲董恭，弟弟宽信，以及家属等一起被流放到合浦，而把董贤的母亲送还老家。县官拍卖了董氏财产，共有四十三万。董贤既已被从棺材里掀出来，尸首被人糟蹋一顿便草草埋在狱中。
董贤生前厚待过的沛县人朱诩，自请罢职离开大司马府，买了棺材衣物，找到董贤的尸体，体面地安葬了他。王莽听说后大怒，找个借口杀了朱诩。朱诩的儿子朱浮，在后汉光武帝建武年间又发达起来，官升到大司马、司空，被封为侯。