遂宁张船山先生问陶，以翰林出守莱州，恃才傲上，上官以先生才望素著，皆优容之。会长白某公巡抚山东，先生来谒，公谓其无礼，心甚嗛之。语方伯曰：“莱州张守，书生结习未除。太守为一郡表率，渠能胜任耶？”
方伯固与先生齐年契好，为之说曰：“张守虽系书生，闻尚不误民事。”
时有剧盗桀骜狙诈，屡断屡翻，承讯官皆莫可如何。公冷笑谓方伯曰：“君谓张守不误民事，如某盗，渠能定谳，当即令其旋任；否则，予将登诸白简，莫怪老夫无情也。”
方伯唯唯。出语先生，问：“君能定谳否？”
先生笑曰：“有何不能。”
方伯大喜。商诸廉访，即延先生至臬署讯盗。佥问：“先生计几日可以了结？”
先生笑曰：“此细事耳，三日足矣。”
又问：“需用何刑？”
先生笑曰：“刑具俟用时再议。所最要者，金华极精干脯一大盘，绍兴佳酿一大瓮，藉此聊助舌锋，断不可少。”
佥笑曰：“诺。”
翌辰，先生至臬署客厅，箕坐炕上。几置金华极精干脯一大盘，阶下置绍兴佳酿一大瓮，一僮扇炉暖酒，一僮执壶侍侧，一书吏在旁录供。呼盗跽膝前，先生左手把杯，右手翻阅案牍，而问盗曰：“汝郯城人耶？”
盗对曰：“然。”
“汝年几何矣？”
曰：“三十有七矣。”
“汝居乡乎？居城乎？”
曰：“居城。”
“汝有父母乎？”
曰：“小人不幸，父母俱亡矣。”
“汝有兄弟乎？”
曰：“兄弟三人，小人其长也。”
“汝有妻子乎？”
曰：“小人有二子，长年十八，能猎兽矣；幼年十三，尚未能猎兽也。”
“汝家何业也？”
曰：“无所事事也。”
斯时，方伯与廉访诸公俱在屏后窃听，以先生素工言语，必能摘奸发覆，不料所问皆琐琐细事，殊与原案无涉，佥相视匿笑。又恐不能了结，无以复某公之命，深以为虑。越日，先生至臬署，又问盗曰：“汝郯城人耶？”
盗对曰：“然。”
“汝年几何矣？”
曰：“小人三十有九，明年且四十矣。”
“汝居乡乎？居城乎？”
曰：“居乡。”
“汝有父母乎？”
曰：“小人父早亡，母已下堂矣。”
“汝有兄弟乎？”
曰：“兄弟三人，小人其次也。”
“汝有妻子乎？”
曰：“小人有一子一女，皆孩提也。”
“汝家何业也？”
曰：“薄田数亩，务农为业也。”
诸公俱复窃听，以先生所问与昨无异，益复吃吃匿笑。至第三日，先生至臬署，方伯与廉访问曰：“君言三日了结，今三日矣，果能了结耶？”
先生笑曰：“下官向不打诳语。今日下午，当可了结，公等请无虑也。”
因传谕皂隶人等，预备刑具，听候结案。先生至客厅，依旧箕坐炕上，以干脯下酒，呼盗跽膝前。问曰：“汝郯城人耶？”
盗对曰：“然。”
“汝年几何矣？”
曰：“去年四十，今又添一岁矣。”
“汝居乡乎？居城乎？”
曰：“时而居城，时而居乡也。”
“汝有父母乎？”
曰：“小人有母，年逾七十矣。”
“汝有兄弟乎？”
曰：“小人有两兄，皆亡故矣。”
“汝有妻子乎？”
曰：“小人有子，尚呱呱在抱也。”
“汝家何业也？”
曰：“无田可耕，或渔而或樵也。”
诸公窃听，益复相视匿笑，谓先生所问，如老妪絮语，何能定谳？至日晡后，先生乃命僮取巨觥来，连满饮三巨觥，命将酒脯彻去，传集皂隶，准备刑具听用。先生正色危坐而语盗曰：“今当问及正案矣。我观案牍，前承讯各官所谳一一属实，汝何屡断屡翻也？”
盗叩首曰：“小人实系负冤，尚求矜察。”
先生拍案叱曰：“汝休矣！人谓汝桀骜狙诈，实属不谬。我与汝絮语三日，皆家常琐事，汝三日所答，前后迥不相符，琐事尚如此反覆，况正案耶！汝果从直吐实，尚不愧为好汉，如再敢饰言强辩，我即将三日所答琐事，以证汝之反复，虽严刑处死，亦不为过。汝须自忖，毋自讨苦吃也！”
盗犹欲强辩，先生叱左右严为用刑，毙命勿论。盗急叩头乞命，情愿吐实，誓不再翻。先生大喜，立命画供，其案遂结。方伯与廉访诸公在屏后闻之，叹服不置。比复命某公，公叹曰：“名下固无虚士，不谓张守有才如此。今而后不敢轻量天下士矣！”
一时历下传为美谈云。