甲与乙偕赴秋试，襆被同车。日暮失路，见前有茅屋数椽，因往叩门，闻内哭声甚哀。久之，哭声甫辍，一老妇篝灯开门，问：“客胡为者？”
甲乙以失路借宿告。老妇曰：“我家无男子，屋又湫隘，奈何？”
甲乙恳曰：“但假容膝地，得免露宿，受惠不浅，他无求也。”
老妇曰：“既不嫌亵，敢不如命。”
甲乙大喜，命仆解装，同随老妇入，展被于地，将坐以待旦。乃问老妇：“姆家男子何往？顷闻哭声，何哀之深也？”
老妇叹曰：“亡夫亡儿，俱为诸生，颇负微名。前岁大疫，不幸相继而逝。今将服满，孀妇难以存活，况亡人去世时，殡殓绌资，不无债负，不得已将儿妇改蘸。昨甫有成说，姑妇难分，是以哀耳！”
甲乙闻之恻然，问：“身价几何？”
曰：“已说定白金四十两，择日人财两交矣。”
曰：“汝妇毕竟愿守愿去？”
老妇泣曰：“我妇素贤孝，如愿去，不待服满矣！今实逼处此，难再迁延，那得不悲！”
甲乙又问其父子姓名，知无虚妄，不胜太息。因附耳筹议，谓老妇曰：“我二人敬汝妇贤孝，又怜汝姑妇难分，愿赠白金四十两，免汝妇改蘸，何如？”
老妇闻言，裣衽伏地，泣谢曰：“若此，恩同再造，结草莫报。”
甲乙急掖老妇起，启箧出金，如数付讫，天明兴辞而去。时七月中旬，新秋残暑，晴雨不时。一日晡后，暴雨如注，薄暮始霁，泥淖，车艰于行。方踌躇间，月出东山，皎若晶镜，路傍有一小屋，门外二人徘徊，若有所待。见甲乙至，拱手前迎曰：“两先生辛苦哉！如不嫌蜗居，敢请税驾。”
甲乙就视，前一老者，苍髯垂胸，年可五十许，后一少者，年约三十以来。亟与为礼，曰：“吾侪正苦栖止无所，荷长者高谊挽留，感甚！惟仓猝干扰，未免太率。”
老者曰：“二公休得谦让，蜗居狭陋，勿罪为幸。”
遂肃客入。屋止一楹，东西对设二榻，余无长物。命仆解装宿西榻，请甲乙展被东榻。宾主席地环坐，老者命少者出酒肴列地上，笑曰：“执炊无人，暮夜不能举火，有屈先生冷啜，殊愧人也。”
甲乙谢曰：“天气尚暖，冷啜何碍？”
彼此酬酢，谈笑甚欢。甲乙叩问主人姓名，笑而不答。少选，月至中天，明河横练，老者笑曰：“良夜逢嘉客，闷饮殊属无趣，两先生志切观光，何妨各拟三艺，以消良夜？”
少者曰：“诺。”
爰出纸笔，拈四书题三，强甲乙同作。甲乙构思颇苦，见老者少者走笔风驰，顷刻三艺各就。老者汇付甲乙曰：“我二人遁迹荒郊，不谈此调久矣。草草急就，敢求斧正。”
甲乙读之，叹为杰作，自愧不及。老者曰：“夜将阑矣，两先生请少寐，以待明发。老夫亦倦欲眠，不能久陪矣。”
言毕，与少者枕藉地上，倏已熟睡。甲乙以行路劳乏，一偃仰便入黑甜。无何，仆醒，见己身与甲乙各卧厝柩上，大惊，亟呼甲乙起，互相骇愕，拂视前和，书有姓名，盖即老妇之夫若子也。心知有异，喜夜作各艺俱在，分藏箧中。入闱，果此三题，录之，果同中式；春闱，复联捷成进士。甲乙不忘鬼德，又各馈老妇百金，并为其子妇请旌于朝，以表贤孝焉。
里乘子曰：鬼知报德，足征杜回结草之言不妄。此定远方芷春茂才为予言者。芷春并能历举其姓名，惜予不复记忆矣。