第八十四回 接木移花冯保雪旧憾 帷灯匣剑张怿刺昏君(1)
却说任芝卿见他的母亲忽然跌倒在地上，吓得一身冷汗，忘了自己有病，忙撇了杖来扶持，谁知病后乏力，脚骨一软也扑倒在地。芝卿一面挣扎起来，一手把他的母亲搀起，慢慢一步步地扶入内室。芝卿的母亲怕芝卿病后急坏，故意强打精神不肯就榻上去睡，经芝卿苦劝，他母亲才勉强去倚在榻上。
谁知一睡到床榻，立时觉天地昏暗头眩眼黑，身体不住地打起战来了。芝卿心慌，扶杖挨到门外，叫隔壁的小厮去邀了一个大夫来。一诊脉说是体虚受惊，须用调和安心的药剂，当下书了方儿。芝卿仍令那小厮去撮了药来，亲自煎好了给母亲服下。
到了天色傍晚，芝卿的母亲神气已经清爽了许多，芝卿心里才得放心。但是母子两个成了一对的病人，一时很觉得不便当。由宽卿去叫了邻人王妈妈来帮着料理些杂事。芝卿家里本来有一个老妈妈的，在请馆的时候，书房中还有一个馆童。自芝卿染病西席先生辞去，馆童被西席带走。芝卿的母亲见芝卿久病，家中想缩省些用度，把老妈妈都回复了，所以只剩得母子两人了。
秀华的母亲闻得芝卿的母亲有病，便亲自来探望，姑嫂相见无非论些家常。秀华的母亲忽然眼圈儿一红又要提起秀华了，被芝卿的母亲在她手上搭了一下。秀华的母亲心上明白，就也止住不说了。哪里晓得芝卿见了秀华的母亲，连带着想起了秀华，心里早已十分难受，眼泪几次要滚出来，怕被他母亲瞧见，竭力地忍着。
秀华的母亲已看出了芝卿的情形，随意和芝卿的母亲讲了几句，便起身别去。那时芝卿的病渐渐痊愈，他母亲的精神也恢复了原状。芝卿向他母亲提议，要进京去探秀华的消息。他母亲不好过于阻拦，只得料理芝卿动身，又雇了一名小厮给他作为路上的伴当。
光阴如矢，不日到了京中。芝卿去借了一个寓所住下了，便天天往各地茶坊洒馆。先从结交内监入手，初时结识了几个小监，于宫中的情事多不大明了。后来由小监代他介绍，又和那些中官认识。不知怎样的，居然和冯保订了交谊。芝卿探询宫中妃嫔，冯保一一告诉出来，芝卿知道秀华已册为妃子，晋封昭妃。他这一股酸气真是直透顶门。当夜回寓写了长长的一封信，托冯保带入宫中递给昭妃。
昭妃接读了芝卿的书信，哭得气也郁不转。想芝卿是为了自己北来的，如今身羁深宫，不能和他见面，抚心自问觉得很对不住芝卿。想来想去，只有召冯保进宫和他商量，要想与芝卿叙一叙旧情。冯保沉吟了半晌，点头说道：“且看个机会，咱自有好音。”
昭妃大喜，谢了冯保，叮嘱他赶紧设法。并令冯保预去安慰芝卿，免得他望眼欲穿。冯保答应着去了。
自冯保去后，有三四天没有回音，昭妃连脖子也望长了。
正在闷闷不乐，忽见她姐姐晋妃很高兴地走进宫来说道：“好了！郑贵妃今天可被人拖倒了。”
昭妃没精打采，淡淡地问道：“却为什么缘故？”
晋妃笑道：“大约是她恶贯满盈了，不知哪里弄来了一个陌生男子，在她的宫中坐谈，恰巧被皇上撞见。现在那男子还被侍卫绑在宫门前咧。”
说着一把扯了昭妃同往永春宫去。
穿过承云殿便望见永春宫前一列齐地站着五六个侍卫，两名武士拥着一个少年，昭妃仔细一打量，不禁倒退了几步，两手素素地打战，眼眶中簌簌地流下泪来。晋妃不懂昭妃为甚要垂泪，正要问时，昭妃把晋妃衣袖上一拖，姐妹两个同回到永宁宫中。昭妃一头掩着泪，呜咽着说道：“郑贵妃宫中的那个男子就是任家表弟，你怕不认识么？”
晋妃吃了一惊道：“任家表弟，不是叫做芝卿的么？”
昭妃应道：“正是的！”
原来晋妃自幼儿进宫，那时芝卿不过五六岁，如今芝卿已经成人，晋妃怎会认识呢？这时昭妃把自己和芝卿的事约略告诉了晋妃。
晋妃皱眉道：“他既进京来找你，又是谁将他带进宫来的？”
昭妃说道：“我曾叫冯保设法的，想是他又转委别人把宫名记岔了，固此弄出这件事来的。”
晋妃道：“但事已这样了，不能眼看表弟去砍头颅，须得想个良策去救他出来。”
昭妃着急道：“又有什么计较呢？”
晋妃回顾一个内侍道：“快去请冯中官进来，俺有事儿和他商议。”
内侍领命，匆匆地去了。过了一会内侍来回报：“冯中官奉有紧急上谕，此刻出城去了。”
晋妃奋然说道：“冯中官不在那里，这事可就糟了。
这样吧！拼着俺的性命去皇上面前说明了。倘能挽救得转最好，万一不成功，俺也听死就是。”
晋妃说着，头也不回地竟向永宁宫而去。
昭妃要待阻拦，芝卿已在千钧一发的时候，除了晋妃是没人去救的了。如其不阻挡她，不幸触怒了皇上，那可不是玩的。
昭妃左右为难，只是呆呆地立在永宁宫的门前发怔。想了一刻，究竟骨肉关心，晋妃此去吉凶还没有决定，自己眼睁睁地瞧着晋妃去冒死，心里终觉不安。一人到了急中就会生出智来。昭妃其实急得和热锅上的蚂蚁一般，忽然被她想着了，蓦地立起身来道：“姐姐去直认芝卿是表弟，皇上不信也是枉然的。倘犯了圣怒，姐姐必是无幸，芝卿也休想活得成。可是姐姐承认得表弟，我难道不能去承认么！索性姊妹两个都去承认了，皇上如变了脸，要死大家死在一块儿，倒也很干净的。”
主意打定，也急急往永春宫来。
那时晋妃方跪在神宗帝的面前涕泣禀陈。神宗帝因郑贵妃宫中有了外人，心上十分大怒，晋妃的话哪里肯相信，还当郑贵妃贿嘱出来的，否则晋妃也不是个好人。神宗帝心中疑云阵阵，正要喝骂，见昭妃急急地走进来，噗的一声和她姐姐并跪在地，还没有开口眼泪同贯珠般下来了。神宗帝冷笑道：“你们为什么都跪着？想替郑妃求情吗？”
昭妃垂泪禀道：“臣妾自己也有罪，比郑贵妃更要重上几倍，怎敢代她人求情。”
神宗帝诧异道：“你有甚罪名？本和你不相干的，何用你着急？”
昭妃俯伏说道：“因郑贵妃宫中的男子是臣妾的表弟，他私下来探望臣妾姐妹，却走差了地方，致遭陛下谴责。这都是臣妾等大胆，敢引私戚进宫，闹出这样的事来。不过臣妾等违犯祖训太祖高皇帝祖训中，有后妃私戚不奉谕旨一概不得入宫一条，虽死不足惜，至诬害了郑贵妃，衷心自觉抱愧，所以臣妾等特向陛下陈明，并来请死！”
说毕失声痛哭，晋妃在旁也不禁器了起来。还有那个待罪的郑贵妃，其时正百口难辩，得晋妃昭妃两人前来替她声明，她芳心中的感激自不消说得，由感激中忍不住也哭了。
好好的一座永春宫霎时哭声并作，一室中满布着了惨雾愁云，就是铁石人到了这时也要被这些燕语莺啼般的娇声哭软了，何况神宗帝是个风流好色的皇帝，平日又是怜惜昭妃的，被她这样的一片陈诉，把神宗皇帝的气早消了一半，便伸手把昭妃拉起道：“既是你的表弟，是朕错怪郑贵妃了。”
说着令晋妃也起身了，叫侍卫放了芝卿由内监把芝卿带进来。
芝卿见了神宗帝只是发抖，哪里还敢抬头。晋妃和昭妃在一旁着急，想要告诉芝卿只管放大胆陈说，又不好开口。神宗帝便问芝卿道：“你姓什么？唤什么名儿？是哪里人？”
芝卿见问，虽说脑子已吓昏了，对于地方和姓名却是不曾忘记的。
于是颤巍巍地一一答复了。神宗帝听说地方和姓名与昭妃所陈相符，疑心已完全冰释。就命内侍传一名侍卫进来，把芝卿带出宫去。临走时又吩咐道：“今天的事是晋妃、昭妃求的情，姑且饶你初犯。可速还故乡，倘以后再私行进宫，定按国法。”
芝卿得了性命，连忙磕一个头，随着侍卫出宫去了。
昭妃见芝卿获赦，心下暗替他欢喜。这时见侍卫押了出去，满心的柔情离恨眼见得不能叙谈，真是哑子吃黄连说不出的苦处。又不知芝卿到底怎样进宫宋的？怎的会到郑贵妃的宫中去？这个疑团一时却打不破它。后来才明白过来，这事还是冯保一个人做的。