第五十三回 蛮洞苗儿奇风怪俗 天府太监选色征歌(2)
今如有人能领兵五百，袭他背后，从黄牛峡间道杀出，那时牛鼻子防前不虑后，必然败他无疑。不过此任重要，似非俺亲自去不可。”
云天彪阻拦道：“主将督领王师，责任非轻，不可冒险。小将不才，愿充此职。”
起凤大喜道：“如将军肯去，俺还有什么话说？”
于是命天彪挑选五百精壮，去袭敌人背后。约定吹角为号，并再三叮嘱小心，天彪领兵自去。起凤又传令、墨将军领兵五千，去伏在黄牛峡对面的青龙岩下，但见红旗飘动，即并力攻打瑶寨。分发已定，起凤自统大军把黄牛峡团团围住。
牛鼻子因折了黑虎，坚守不出。他在峡上，遥望官兵来围，只令瑶众把石灰擂木炮打将下来，官兵并不近前，只远远地立着呐喊。看看日色亭午，隐隐闻得山峡后角声呜呜，韩起凤叫把红旗张起，墨贝、王蔚云两人率着兵士来攻山峡，牛鼻子见官兵来势猛烈，将镖枪抛掷，官兵纷纷中枪下堕，前仆后继，这样地相持一个时辰，忽听峡上喊声大震，瑶人四散乱奔，镖枪也立时停止，官兵乘隙一拥而上，砍开木栅杀将进去，云天彪领着劲卒自峡后杀来，两面夹攻，瑶兵大败，堕崖死者不计其数。牛鼻子见守不住黄牛峡，只得弃了大寨，和狮儿两人领着三十余骑，逃入大藤峡去了。
韩起凤自与墨贝、王蔚云、云天彪等合兵一处，杀散了瑶众占住黄牛峡。一面收兵，计点人马，虽得了许多器械马匹，官兵却伤了两千余人。韩起凤便亲督兵士掩埋了尸首，并把牛酒之类大犒军士，诸将庆贺一天，再筹进攻良策。那黄牛峡的地方，是个瑶众总口子，也是行军的要隘，黄牛峡如有失，大藤峡已不能固守了，其时黄牛峡下的苗民闻官兵到来，忙具了牛肉羊乳等物来跪接王师。韩起凤把他们安慰一番，苗众十分感激，都罗拜退去。
讲到这黄牛峡下，也有四五百户的苗瑶，因地近都邑也和汉族卖买往还，有些苗瑶懂汉语的，一切婚丧礼节尽根据着汉族。苗瑶的小孩子，一般的也读汉文，与汉人缔婚的很是不少。
他们这种苗瑶有生熟两类的区别：黄牛峡的苗瑶近于汉地，一也懂得些礼仪，时人称作熟苗。至若大藤峡进去，苗民和汉人素不相通，举动也极野蛮。偶然见了汉人，他们都呼为妖怪，汉人如误入他们峡中，便被他们杀死。由是汉苗相仇，里面的也不敢出来，外面的自然不敢进去。两下里弄得断绝交通。这住在里面的苗瑶，就是汉族称他作生苗的。
其实生苗虽性情野蛮，起初与汉族并没什么仇怨，只不过是言语不通，装束有别，生苗是没知识的，见了汉族衣冠以为可怪，因怪生疑，恐汉人要加害他，他就先下手为强，似这样的互相误会，遂结成了世世不解之仇了。广西沿苗峡居住的汉人，懂得熟苗言语的甚多，他们喜欢和汉族往来，卖买都极公平。熟苗在汉族的市上交易，大都腰上系有一条红布，我们一望就晓得他是苗人，但懂得生苗话说的，百人中不获一个，有熟谙生苗言语的人，改装作生苗的模样，带了红绿绸布等，偷进峡去和生苗相卖买，倘是碰着幸运，一次上可以发财，一生吃着不尽了。以是进峡去虽是危险，冒险的人却是常有的。
生苗那个地方，山岗瘴气极重，苗人是习惯的了，汉人触着气味便要身死的。那里虎豹毒虫又多，生苗进出都带着刀，也不甚畏死的，唯见了汉人的红绿绸布却异常欢喜，往往有胆大的生苗到汉人市上来抢夺，被汉人打死了。将尸首掷进峡中去，这样的事，一年中终有好几十次。
汉人乖觉的，揣知生苗的心理，学了苗语，装作苗人，把红绿绸偷进峡中。苗人不知卖买，只拿宝石、珍珠、沙金、人参等东西来掉换，任他给与多寡不得争执的。苗人有金珠无用，汉人得着可以发财了。汉人贪利，做这项买卖的大有其人。不过进峡去有好几样危险的事，一逢到了一样就不得生还：譬如偷进峡去时，被峡中的苗瑶知道，照苗例不得和汉人往还。违者并汉人一起杀戮。或是撞着了无理的生苗，把你杀死了，将所有细布抢个干净，那叫偷鸡不着蚀把米，白白送了性命。又有一样是触着瘴气，或是遇见猛兽毒虫，自然是准死无疑了。
有以上这几个缘故，利虽优厚，害也不小。如果要和生苗做卖买，非将性命置之度外不可，故去干这勾当的人，必是个无挂无碍的光蛋，侥幸获利回来，便娶妻成家，置产购屋。不幸死在峡内，只算是世上少生了这样的一个人罢了。
生苗的居处习俗和汉族相去甚远，男女不穿衣服，上身披个树叶的坎肩，下体遮一圈紫叶就算是衣服了。居住的地方，大都是石穴洞府，并没有房舍屋宇，很有上古时风气。男女进出佩刀，一言不合便用性命相搏。夫妇极和睦，倘妇与别个男子嘻笑狎玩，本夫瞧见了也不以为意，唯不得碰着莲船。
苗人妇女的双脚儿却非常贵重，除本夫外不得抚弄，否则就是看轻她了。妻子和人有私，本夫在侧并不禁止的。若一弄到她的双足，本夫便指为通奸，即抽刀与妻一并杀死。父母死后，子女毫不悲哀，转把尸首分解了，在火上薰一过，家人围坐着大嚼一顿，名称腹葬，将五脏六腑等给野兽吃，谓父母已仙去了。到了第二年的秋季，听得杜鹃在枝高啼苗中杜鹃，如汉人之燕子，春去秋来，以定时节，子女才痛哭道：“鸟已回来了，父母却仙去不回。”
于是在空地上竖一块石头，算是坟墓的意思。
女子到了春期见天癸至谓之春期，口吹芦管，在草地上跳舞，男子几十名跟随在后，女的看中哪一个男子，便和那男子双双到僻静的所在苟合，把芦管插在路口，苗人瞧见这枝芦管，就知道在这里面苟合，必须绕道他去。如走入芦管之内，是为破红败人好事的意思，由男的赶出来，把误走的那人杀死，不得索偿。这样的苟合之后，女的如其有娠，便由那男子迎归配为夫妇；如不受孕的，女子仍须吹着芦管另择男子去苟合，终至腹大便为止。夫妇中男女不得再醮，由亲族人等把寡妇杀了，倘夫死了是这样，与男尸一并抛入海里，叫作水葬。
女的先死，丈夫即须自杀，自杀的法儿各自不同：有抱妻子尸首从高岩上跃下来跌死的，有拥尸投海的。又小孩生至五岁，便离了父母自入深山去找野食为活。
友朋、亲戚、邻舍有不知睦发生龃龉的，便由忒朗判断是非忒朗是苗中的土官。谁是理短的，把刀插在耳根，也算罪名最轻的。犯罪稍重的，拿刀割去耳目口鼻，犯奸的削去肾囊，顶重的盗犯盗野兽等，就要刳腹洗肠，把肚子剖开取出肝心肺饲犬，而且要自己动手的，如未曾取出脏腑，人已痛倒在地时，便算不得喀喇苗语是英雄。苗俗的奇特，诸如此类的，真有不可胜纪之概。
当时韩起凤破了黄牛峡，次日就攻进大藤峡，擒住牛鼻子和狮儿，杀散苗瑶，砍断峡口的藤梁，从此生苗不能再出。韩起凤因生苗不服王化，未易处治，所以也不深入。只封峡令汉苗隔绝，一面知照高雷朱勇，荔浦王强，即日班师。大兵一路北还，经过济南，不见济南府等来接，起凤很觉诧异，便召附近问保甲话，保甲回说：“现值汪公来此开府，大小官员都经更调过了，如今布政司、按察使等方伴着汪公在妓馆饮酒，以是没有闲工夫来接待过往官吏了。”
起凤问汪公是谁，保甲叩头道：“就是讳直字的汪公公。”
韩起凤听了大怒道：“汪直是一个太监，怎地开起府来了？待俺亲去拜望他。”
说罢，命那保甲引导，吩咐云天彪将兵马扎住，自己带了那保甲直入济南城中。到了望江楼前，保甲遥指道：“那边红楼高墙的，是汪公歌宴的地方。”
起凤见说，叫保甲侍候在那里，便独自向那高墙走去。远远闻得笙歌聒耳，杂着清脆的莺声，似在楼上弹唱，起凤不由地心头火起，就大踏步望着红楼直奔上去。不知韩起凤上楼怎样，再听下回分解。