第七十一回 测字知机严嵩拜相 报怨雪恨杨女谋王(2)

严嵩自入仕途，于各部上官，竭力地逢迎。又能钻谋，做事可算得小有才，阿谀的本领却极大。这时的礼部尚书夏言，和严嵩恰好是同乡。严嵩借了桑梓的名目，见了夏言真是小心兢兢，口口声声自称小辈。一个人谁不喜欢阿谀献媚？夏言以严嵩的为人诚朴而且自谦，还当他是好人，在部中事事提挈他。
那些同寅，因严嵩是皇上所识拔的人，本来已予优容了，又见夏尚书这样地成全他，当然格外另眼相看了。
不到半年，严嵩骤擢为吏部主事了。那时杨一清又致仕，杨廷和罢相，王守仁被张璁进了谗言贬职家居，朝中大臣换了新进。夏言和顾鼎臣同时人了阁。严嵩是夏言所提拔的，值夏言为相，礼部尚书一职就举严嵩。谕旨下来，擢严嵩为礼部尚书。这样一来，严嵩一跃做了尚书，紫袍金带，高视阔步起来了。
世宗帝最信的是佛道，自登基以来，宫中无日不建有醮坛，光阴荏苒，又是秋深了。世宗命黄冠羽士在宫中祈斗，须撰一篇祭文，命阁臣拟献。顾鼎臣本来是个宿儒，奉谕后立时握笔撰就。那个夏言虽是科甲出身，学问却万万及不上顾鼎臣，他自己也知道自己的，欲待不作，又未免忤旨，猛然想着了严嵩，他笔下是很敏捷的。便召严嵩到家来，把这件祭文的事委他。
严嵩是何等奸刁的人，他获着这样的好机会，将尽生本领也一齐施展出来，做成了一篇字字珠玑，言言金玉的好文章。夏言是个忠厚长者，他哪里晓得严嵩的深意。
当时看了严嵩的祭文做得很好，心下还欢喜得了不得，以为是严嵩帮助自己。谁知这祭文呈了上去，世宗帝的心上只要文词绮丽，古朴典雅的反视为不佳。严嵩揣透了世宗的心里，把那篇祭文做得分外华美。严嵩的才学原不甚高妙的，独一的是虚华好看罢了。偏偏世宗帝很是赞成他，不但看不上顾鼎臣的，还说夏言的祭文不是他自己做的。夏言见事已拆穿，索性实说出来。世宗帝大喜，立召严嵩奖励了几句。从此这位严尚书，一天胜似一天地被宠幸起来。严嵩既得着世宗帝的信任，暗中就竭力营私植党，将自己的同乡人如赵文化、鄢懋卿、罗齐文等三人都授了要职。又把长子世蕃也叫了出来，不多几天，已位列少卿。
讲严嵩的儿子世蕃，为了聪敏多智，不论什么紧急的大事，别人吓得要死，独世蕃却颜色不变，谈笑自若。有时世宗的批答下来，每每好用佛家语。大臣们须仔细去详解，一个不留神，就得错误受斥。严嵩见了这种奇特的批语，弄得丈二和尚摸不着头脑了，于是递给世蕃看。世蕃一看便了了，还教他老子，怎样怎样地做去。严嵩听了他儿子的话，照样去做，果然得到世宗帝的欢心。以是严嵩竟省不了世蕃了。
但世蕃的贪心比他老子严嵩要狠上几倍，差不多纳贿营私，视为一种正当的事儿，严氏的门庭终日和市场一样了。日月流光，不到一年，夏言罢相归田，世宗命严嵩入阁，代了夏言的职司。严嵩自当国后，威权日盛一日，又有他的儿子世蕃为虎作伥。凡大臣的奏对不合世宗的心理的，只要严嵩一到，大事就可以立时解决。倘有决断不下的事，最迟到了第二天，严嵩便对答如流，一一判别了。这都是回去和世蕃商量过了，世蕃叫他怎样回答，自能事事得世宗的赞许。
严嵩于世蕃的话真是唯命是听，从来不曾碰过世宗的钉子。原来世蕃在闲着没事的时候，把世宗帝的批语行为举动细细地揣摩，什么事怎么做，什么话怎样答，一一地集合起来，先叫他老子严嵩去尝试。这样的一次两次，见世宗很是欢喜，以后世宗的心理，竟被世蕃摸熟了。所以他们父子得专朝政二十多年，廷臣莫与颉颃了。
那时朝鲜内乱，世宗帝曾派大臣代为弭乱。国王陈斌感激明朝，把著名的朝鲜第一美人送进中国来。这位美人姓曹，芳名唤做喜子，生得粉脸桃腮、媚骨冰肌，一副秋水似的杏眼，看了令人心醉。世宗恰好少个美丽的妃子，见了曹喜子，直喜得一张嘴儿几乎合不拢来。于是当夜就把曹美人召幸，第二天便封她做了贵妃。这曹妃带着两名侍女，一个叫秦香娥，一个叫杨金英。两人的面貌虽不及曹贵妃，倒也出落得玉立亭亭，很可人意。世宗帝见两个侍女生得不差，各人都临幸过一次。
但那个曹贵妃妒心极重，深怕两个侍女夺他的宠，心里暗暗怀恨。每逢到了两人做的事，曹贵妃终是挑挑剔剔的，非弄到两人不哭泣不止。可是多哭了，曹贵妃又嫌她们厌烦，命老宫人把秦香娥和杨金英每人杖责四十。
两人似这般地天天受着磨折，又不敢在世宗帝面前多说一句话，真是有冤没处伸雪，只好在暗地里相对着哭泣一会罢了。
可怜那个秦香娥受不过这样的磨难，到了夜里，乘宫人太监们不备，一纵跳到御河中死了。秦香娥一死，剩下了杨金英一个人，越觉比前困苦了。曹贵妃不时动怒，动怒就要加杖。秦香娥没有死时，两人还可以分受痛苦，如今只杨金英一个人担受了，不是格外难做人了么？偏是那位贵妃又不肯放松，而且防范上更较平日加严，因恐杨金英也和秦金娥似的寻死。杨金英的一举一动，都有老宫人监视着的。一天曹贵妃又为了一件小事把杨金英痛笞了一顿，还用铁针烧红了灸煅金英的脸儿，弄得白玉也似的肌肤乌焦红肿，异常地难看。
世宗帝突然见了杨金英，竟辨不出她是金英了。杨金英见了世宗帝只是一言不发地流泪。世宗帝心里明白，知道这是曹贵妃的醋意。因贵妃正在得宠，不能说为了一个宫人便责贵妃，那是势所办不到的事。幸得过了几天，杨金英面上的火灼伤慢慢地痊愈了，只是红一块白一块的疤痕，一时却不能消去。金英引镜自照，见雪肤花容弄到了这个样儿，心上怎样的不恨！
大凡美貌女子大半喜顾影自怜的，金英本来自爱其貌，无异麝之自宝其脐。好好的玉颜，几乎不成个人形，在金英真是愈想愈气，哭一会叹一会，和痴癫一般了。曹贵妃毫不怜惜她，反骂金英是做作。那金英由愤生恨，因恨变怨，咬牙切齿地说道：“俺的容貌也毁了，今生做人还有什么趣味？就使侥幸得出宫去，似这样一副嘴脸，怎样去见得那人？”
要知这杨金英自幼儿和邻人的儿子耳鬓厮磨，常常住在一起的。待到长大起来，私下就订了白首之约。后来金英的父母贫寒不过，把金英鬻与一家富户做了侍婢。不知怎的，转辗流离到了朝鲜，被曹贵妃瞧见，爱她娇小玲珑，便代给了身价，把金英留在身边。曹妃献入中国，金英自然也随同进宫。金英是淮阳人，她随曹妃进宫，心喜得回中国，将来候个机会好和她的情人团圆。谁知金英的情人，倒是扬州的名士，家里穷得徒有四壁。及金英被她父母鬻去，这位名土早晚盼望，咄咄书空，茶饭也无心进口，书也不读了。功名两字，更视做虚名，哪里还放在心上！
这样的忧忧郁郁，不久就酿出一场病来。名士的父母家中虽贫，却只有此子，把他痛爱得如掌上明珠一样。名士的病症一天重似一天，他的父母疑心起来，向他再三地诘询。名土见自己病很沉重，只得老实说出是为了杨金英。他的父母以金英被她父母鬻去，久已消息沉沉，也没法去找寻她。眼看着儿子病着，唯有仰屋兴嗟罢了。
不多几时，那名士就一瞑目离了恶浊的尘世，从他的离恨天而去。这名土逝世的那天，正是金英回国的时候。可怜两下里地北天南，哪里能够知道。倘在金英回国的当儿能递个佳音去给他，或者那名土还不至于死。名士死了，金英还当他不曾死的，心上兀是深深地印着情人的痕儿。
如今金英痛着自己容貌已毁，不能再见他的情人，芳心中早存了一个必死的念头了。
有一天上，曹妃带了两名老宫人往温泉中沐浴去了，宫中只留金英一个人侍候着。恰好世宗帝听政回宫，见曹妃不在那里，就在绣榻上假寐一会，不由地沉沉睡去。这时凑巧那个张嫔人张尚书侄女，和方通判之女同时进宫者来探望曹妃，走到宫院的闺门前，已听见里面有呼呼的喘气声，异常的急迫。
张嫔人有些诧异起来，想睡觉的呼吸，决不会有这样厉害的，便悄悄地蹑进宫去，蓦见宫女杨金英很惊慌地走下榻来，张嫔人愈加疑惑，忙向榻上一瞧，见世宗帝直挺挺睡着，颈子上套了一幅红罗，紧紧地打着一个死结。张嫔人大惊，说声：“不好！”
急急去解那条红罗。不知世宗的性命怎样，且听下回分解。