南宋的时候，在浙江天台县有位员外名叫李茂春，娶妻王氏。夫妻二人乐善好施，扶危济困，深得人心。只是二人结婚四年还没有儿子，夫妻俩为此常常闷闷不乐。
有一天，李员外对妻子说：“咱们应该斋戒沐浴三天，到北天台山国清寺去拜佛求子，也许上天有眼，赐给我们儿子。
“王氏自然很高兴的答应了。于是他们找来黄历选了良辰吉日，带着家人来到国清寺，拜了大佛拜罗汉，国清寺的老方丈——性空长老对他们很热情，并对李员外说：“善哉善哉，员外乐善好施定会有儿子，过几天贫僧一定亲自前去道喜。”
说来也怪，过了数月，李员外的妻子王氏果然生了个儿子。
李员外非常高兴，摆酒庆贺：亲友邻里也都纷纷前来祝贺。不想性空长老果然来了，来祝贺的人要看孩子，便把孩儿从里面抱来给大家看。这孩子生得五官清秀，品貌清奇，看见这么多人看他，哇哇大哭起来。奇怪的是一见性空长老，却立刻停止啼哭，一咧嘴笑了起来。性空长老对李员外员：“员外，我有意收你儿子做一个记名徒弟，就给他取个名字叫李修缘吧。”
李员外自然很愉快地接受了。
光阴似箭，日月如梭，不知不觉几年过去了，李修缘已长到七岁，懒说懒笑，也不和同村儿童玩耍，李员外见儿子长大了就请了位老秀才在家教他。李修缘虽然还是个孩子，但过目不忘才学出众令人称奇。到了十四岁，已熟读诸子百家。也就在李修缘十四岁，这一年李茂春突然得病，卧床不起，没几天就去世了。过了两年，员外之妻王氏也因病而亡。李修缘平时就对道家的书籍很感兴趣，父母死后他更看破红尘，立志要出家。给家中亲友留下一封信就离家而去。
李修缘来到西湖飞来峰上的灵隐寺，找到庙中的元空长老说明来意。元空长老击了他三掌，把天门打开，收他为徒，起名道济，从此李修缘就变成了道济和尚。道济为人诙谐，行为怪癫，不拘小节，疯疯癫癫的，因此庙中的人都叫他“济颠”。
和尚。他在外面扶危济困，经常帮助人，在庙内却不论哪个和尚的钱都偷，偷出去就专买酒肉吃。常常有人对他说，和尚理应吃素，万万不应该吃酒吃肉。他却说：“佛祖留下诗一首，我修心来他修口，他人修口不修心，唯我修心不修口。”
庙中的监寺僧广亮和尚嫉妒和尚道济，处处和他作对，济公也就常常耍弄他。
这一天，广亮新做了一件僧衣，值四十吊钱。广亮舍不得穿，却被济颠偷出去送到当铺里，换钱买酒喝了，而且还把当票贴在山门上。广亮一见僧袍没了，急忙派人四处寻找。后来发现了贴在山门上，知道是济颠干的好事。可当票怎么也揭不下来，最后只好把山门卸下来，抬着去赎回了僧袍。
这下把广亮给气坏了，找到方丈告状说：“济颠不守清规，常偷众僧的银钱衣物，应该好好处罚他，以正寺规。”
方丈就命广亮找济颠来对证，可是怎么也找不到他。为此广亮还吩咐两个徒弟志清、志明暗中寻找济颠。
过了好几天，碰巧志清、志明看见济颠在大殿里探出头来，往各处看一会儿，又缩回去了，随后又蹑手蹑脚地走出来，怀中鼓鼓囊囊的，心想道济一定又偷东西了，志清、志明立刻上前叫道：“好个济颠，你又偷什么东西？休想逃走，这回人脏俱获了。”
一把揪住济颠来见广亮。广亮先来见方丈说：“禀方丈，咱们庙中的济颠不守清规，无法无天，今天居然偷盗庙中东西，应按清规戒律对济颠治罪。”
元空长老一听，心中想：道济啊道济，你偷庙里的东西也罢，也不该让他们拿住，我虽然庇护你，但有证据在他们手里，也无话可说了。广亮吩咐志清、志明把济颠带到方丈屋中。方丈问道：“道济，你不守清规，偷盗庙中东西，该治何罪？”
广亮不容济颠张口，说：“砸毁衣钵戒牒，逐出庙门不准为僧。”
方丈说：“广亮，我重责他就是，你别说话，道济，把所偷的东西拿出来吧。”
济颠说：“师傅，弟子没有偷东西，是广亮欺负我。我在大雄宝殿打扫，扫完地后没有盛土之物，无耐我放在怀中，师傅你看——”
说完，把衣服一解，哗啦落下一堆尘土和一把破笤帚。当时广亮目瞪口呆。老方丈大怒，说：“广亮做为出家人诬陷好人，应该重责。“吩咐人拿响板重责广亮，那广亮和尚被打得皮开肉绽，却不知道济公怎么弄出这些尘土来。众僧都来瞧热闹。
济公趁机溜之大吉了。