第七回 茶縻架下苦雨破好事 都护帐里烹儿餍馋涎(3)

次早起来，用盘盒装上，陶榔儿骑了一匹快马，竟投麻叔谋营帐中来。见过守门人役，将肉献上。那门差一面叫人把肉拿了进去，一面拿出簿册来，叫榔儿写上姓名。接着那献羔羊的百姓，又来了许多，有献活的，有献煮熟的。纷纷闹闹，挤满了一间。正热闹的时候，只见里面走出一个官差来，高声问道：“谁是第一个献蒸熟羊肉来的？”
陶榔儿便大着胆应声上去，心想这麻都护有几分着鬼了！原来麻叔谋清早起来，才梳洗完毕，便有人献蒸熟羊肉来；他肚子正空着，见了这一大盘肉，便就着盘子拿到面前去吃，只觉得香喷喷肥腻腻的，鲜美异常。心中十分欢喜，便问：“这羊肉是何人献的？如何蒸法的？快把那献肉的人唤进来面问。”
因此那差官出去，把陶榔儿传唤进来。当时陶榔儿见了麻叔谋，慌忙跪下叩头。麻叔谋问明了名姓住处，又问：“这羔羊如何蒸得这等甘美可口？”
榔儿只说：“这羊是小人家养的，只怕进不得贵人的口。”
麻叔谋听他恭维得欢喜，便吩咐赏他十两银子，那陶榔儿却抵死不敢收受。麻叔谋道：“你若不受赏，我便不好意思再向你要吃了。”
榔儿道：“大人若不嫌粗，小人愿日日孝敬。”
说罢磕了一个头，自去了。
从此以后，那班强人，便天天去偷盗小儿，蒸熟来献与麻叔谋受用。麻叔谋吃得了这个美味，凡是别人献来的羔羊，他都嫌粗恶，一概不收，只爱吃陶榔儿献来的羊肉，那陶榔儿因献羊肉，天天到麻叔谋行辕中去，却和麻都护成了一个相知，常常和麻叔谋谈话；这麻叔谋因他不肯受赏，便另眼看待他。
有一天，麻叔谋对榔儿说：“我自从吃了你蒸熟的羔羊，却天天省他不得。你天天蒸着送来，又不肯受我的赏，我心中十分过意不去。你何不将这烹庖法儿传给我行辕里的厨役，叫他如法炮制，免得你天天奔波。”
陶榔儿却不肯说出实情，只说：“大人不必挂心，小的愿日日蒸熟来孝敬大人。”
麻都护说：“这事不妥，我如今在宁陵地方开河，你还可以送来；再过几天，我开到别处去，你如何能送得？”
这几句话，逼得陶榔儿不得不说实话。当时他踌躇了一会，说道：“不是小人不肯说这蒸煮的方法，只是说破了这方法，若是提防不密，不独小人有过，便是老大人也有几分不便。”
麻叔谋笑道：“一个蒸羊肉的方儿，又不是杀人放火，怎么连我也不便起来了？你倒说来我听听。”
榔儿道：“大人毕竟要小的说出来，还求退了左右。”
麻都护笑着道：“乡下人这等胆小。”
便转过脸去，对左右说道：“也罢，你们便都出去，看他说些什么来。”
左右听大人吩咐，急忙避出。陶榔儿劈头一句便说道：“小人只有蒸孩儿肉的方儿，那里有什么蒸羔羊肉的方儿！”
麻叔谋听得“孩儿肉”三个字，便大惊失色，忙问道：“什么蒸孩儿肉？”
严陶榔儿忙跪下磕着头，呜呜咽咽带哭带说道：“实不瞒大人说，前日初次来献的，便是小人亲生的儿子，今年才三岁；因听说大人爱吃羔羊，便杀死蒸熟，假充羔羊来献。后来献的，都是在各乡村盗窃来的。大人若不信时，那盗得小孩人家的姓名，小人都有一本册子记着；便是孩子的骨殖头脚，都埋葬在一起，大人只须差人去掘看便知。”
麻叔谋听了，这才惊慌起来，转心又疑惑道：“我与你素不相识，又无关系，你为何干此惨毒事体？”
榔儿道：“小人的苦情，到如今也隐瞒不住了。小人一族有百十名丁口，都靠着一座祖坟；祖坟上倘然动了一勺土一块砖，小人的合族，便会要遭灾。如今不幸，这座祖坟恰恰在河道界限中间，这一掘去，小人合族一百多丁口，料想全要死亡。合族人商议着，打算来恳求大人，苦于不得其门；因此小人情愿将幼子杀死，充作羔羊，以为进身之地。如今天可怜小人，得蒙大人垂青，也是佛天保佑，只求大人开天地之恩，将河道略改去三五丈地，便救了小人合族百余口蚁命。”说罢，又连连磕头。
麻叔谋心中暗想，此人为我下此惨毒手段，我若不依，他是亡命之徒，猖狂起来，或是暗地伤人，却是防不胜防；又想小孩的肉味很美，若从此断绝了他，再也不得尝这个美味了。麻叔谋只因十分嘴馋，便把这改换御道的大事，轻轻答应下来。又叮嘱他，这蒸羔羊肉，却天天缺少不得。陶榔儿道：“大人既肯开恩，真是重生父母！这蒸献羔羊的事，小人便赴汤蹈火也要去寻来孝敬大人的。”
麻叔谋大喜。第二天便暗暗地传令与众夫役，下马村地方河道，须避去陶家祖坟，斜开着五丈远近。那陶榔儿见保全了祖坟，只是打发兄弟们出去四处竭力去偷盗小孩。先只是在邻近地方偷盗，近处偷完了，便到远处去偷。或托穷人去偷了来卖，或着人到四处去收买。可怜从宁陵县以至睢阳城一带地方，三四岁的小孩，也不知被他盗去多少；这家不见了儿子，那家不见了女儿。
弄得做父母的，东寻西找，昼哭夜号。后来他们慢慢地打听得是陶榔儿盗去献与麻叔谋蒸吃的，人人愤怒，家家怨恨，便有到邑令前去告状的，也有到郡中送呈；那强悍的，便邀集了众人，打到陶榔儿家里去。欲知后事如何，且听下回分解。