自团匪作乱，始发涞水，副将杨福同以总督调赴弹压被戕，朝廷归咎官军，不肯议恤，天下怪之。然是时匪乱方炽，猝无以防制之，则近畿一带立被糜烂。而任直隶提督者，适为聂公士成，统全军方驻芦台。总督裕禄立檄调数营至涿州，复分派多营防守京津一路。五月初八日，匪焚黄村铁路，聂军力救之，匪遽仰击伤数十人，军中大愤。其后聂军在沿途巢匪多次，落垡一役，其击杀尤多。匪大憾，因嘱其党诉于朝。
是时朝廷匪党已成立，即捏词入告。降旨痛斥直隶派出各军骚扰各情，复以聂多年宿将，所统皆久练节制之师，过触其怒，则其仇团民愈深，恐更因此而龃龉，谋所以和解之，乃使总统武卫全军满洲某巨公致书于聂，略谓：“公军装式颇类西人，易启团民疑，故至寻衅。团民志在报国，具有忠义之忱，似不宜肆行剿戮，惟公慎之！”
聂得书，复云：“团匪病国害民，必误大局，且士成本任直隶提督，境内有匪，理宜肃清。事定之后，虽受大创，靡所逃死！”
此皆为五月十二三以前事也。
自是聂军大队专守杨村，遏匪南侵。至十四日，英提督西摩尔统各国兵入京，过杨村。聂欲阴之，电告裕禄，裕不可，聂大发愤，谓所属曰：“身既为直隶提督，直隶有匪即不能剿，直隶有敌又不能阻，安用此一军为耶！”
欲拔队竟归芦台而不果，卒在此一路往来牵制西兵，使不得骤入。西人以兵少，又颇惮聂军大营在后，乃径议折回。而朝廷以为团匪在功，奖励之，赏赐巨万，而聂军毫无所得。
至二十日后，得大沽炮台被夺之信，朝旨始决意失和。聂即奉命攻击天津租界。围攻甚力，恶战者十数次，相持八日，炮声不绝。西人谓自与中国交战以来，从未遇此勇悍之兵。故自大沽失守以后，津京旦夕可危，有能首敌西兵以御急难，使津郡在外人屈指间得延一月而京师得获暂安者，则聂军之为也。
至二十八日，各国兵大队赴援至津。聂以久战之兵，又无继援，势始不支，然犹退守津城附近，力遏西兵。是时苟无内讧，专御外侮，则聂之身未必亡，聂之军未必覆，而津城未始不可暂支以待转机。乃未几而有聂家为团匪所劫，而练军助匪枪击聂军之事。
方五月下旬，聂军之急攻租界也。团匪始犹出阵，继以数受创，乃不敢往，常作壁上观，反四处焚掠。所当敌者，惟官兵而已。聂颇愤，以为倡灭洋以酿祸开衅者，团匪也，乃临事见不妙而以大敌诿官军；官军再四血战，断头颅折肢体者至十之二三，而彼犹内窃忠义之名以误朝廷，外肆盗贼之行以害闾里，不重惩之，无以慰军人，谢百姓。一日者方恶战，甫归营，遽下令曰：“今日尽力攻团匪！”
于是派军四出，所击杀者千余人。匪愈恨，遂乘其与洋兵苦战时，以多人拥向其家而去。
是时西师方大队援津，聂军退守甫定，闻信，急引兵追之。所谓练军者，故多直人，与匪通，见聂军追匪，急欲救之，遽哗曰：“聂军反矣！”
共开枪横击之。聂出不备。遂败。
斯时聂内外被敌，进退失据，又自愤身为提督，拥兵十余载，被数十创而内不见谅于朝，外复见侮于匪，则大愤慨。又以近日贼臣匪党，欲排异己，动以其通外为词，遂欲亡身殉国，以杜谗口。适六月初四，马军至津，聂仍收集数营，日夜助战，每身轻前敌，欲以求死。至十三日，在八里台。果以身中数炮，腹裂肠出而死。其死状最惨，天下闻而悲之。
自聂死后，凡五日，而津城陷。