本书记载义和团兴起、八国联军的入侵、西太后与光绪帝西逃、清廷与洋人妥协等一系列重大事件。全书主线为西太后等西返京的经过，故名。史料价值极高，辑录当时谕旨、邸报和当事人口述等多种原始资料。其所辑录的谕旨、国书等，与官方《东华录》中所录者文字颇不一致，反映出较多的历史实情。