前文黑摩勒、铁牛师徒正在狮猿洞中和江小妹、江明、阮菡、阮莲四人谈说寻找壶公，并令两狮猿赶往黑风顶探看壶公归未。洞中狮猿因经前主人训练，善解人意，灵慧异常，奉命刚走，便听洞外鸟呜之声，声如金铃。跟着飞进一只银燕，双爪抓着一信，到了众人头上，将信放落飞走。
四人拆开一看，乃是小盘谷九十三天梯新交好友葛孤所写，大意是说众人走后，听一好友来说壶公方才回转黑风顶，另两位异人业已离山他去。前遇三贼，一名冯吉，一名宫祥，一名燕飞来。以冯吉本领最高，见识也最多，和壶公老人相识，这次往寻便是此贼领头。另一老淫贼燕飞来，也有一身惊人本领，更擅缩骨锁身之法，昔年本与七指神偷葛鹰是同门师兄弟，只为荒淫大甚，虽不似江湖上别的淫贼在外采花，强奸妇女，所有姬妾多半银钱买来，但他大片财产却是偷盗所得，一半仗着心机盘剥巧取而来，平日惟利是图，比冯吉还要好狡凶恶，无恶不作。
年已七十，看去不过四十来岁，平日眼用奢华，享受过于王侯，家中姬妾有好几十个，虽非暴力强夺，也是仗着财势，用种种心机方法诱骗挟制而得，因为年纪相差太多，最年轻的才只十七八岁，并非自愿，作孽甚多。本来已在家中洗手纳福，不轻出外，因和芙蓉坪老贼曹景勾结多年，每年每节均受重礼，而武夷山正是幼年同了葛鹰从师习武之处，全山地理极熟，无一处没有走到，黑风顶离前师所居古庙相隔最近。事在五十多年以前，燕贼尚未成年，壶公和另外两位异人尚未隐居山中，闲来无事，常随葛鹰满山乱跑，不特盘蛇谷与黑风顶是旧游之地，连小盘谷、小螺弯那几处险径也都常时往来，壶公也有两面之缘。
燕贼平日也曾偷富济贫，所犯淫恶太多，他那帮助苦人，均是一时高兴，好名好胜，或是看中人家妻子，别有所图，借着财力，使对方感激，无以为报，自将妻女送上。不过用心阴毒，做得极巧，事情多在临危之时，人又生得美秀文雅，易得妇女欢心。当事人固然落他圈套，便是外人也看不出。自以为昔年有侠盗之名，壶公又曾见过，必能投机。冯吉虽与壶公相交，是在别处，黑风顶的道路还不太熟。燕贼接到曹景亲笔的信，立时答应。既想得那重礼酬谢，又想近两年来不常出外，美女难得遇到，已有三年未买新人，家中姬妾均已日久生厌，见惯无奇，得宠的几个又渐年老。芙蓉坪山清水秀，常出美貌少女，打算借此一行，沿途查访，如有美貌妇女，便想法弄回家去。如遇不到，再向曹景要上几个，以娱晚年。因此他比冯贼还要起劲。燕贼虽有师传绝技，武功精纯，又善房中之术，毕竟平日荒淫太过，多少年来夜无虚夕，无形中吃了大亏，因此内家真力不如冯吉。他那轻功却是极好，几乎已入化境。因为他那本身恶行只有葛鹰一人知道，也只葛鹰一人制得住他，洗手十年，便是连被葛鹰警告三次之故。
最后一次，葛鹰将他擒住，要代师门正那家法。后经再三跪地苦求，立誓改邪归正，葛鹰才将他放掉。事情虽无人知，但恐葛鹰传说出去，多年威名一时扫地，自觉丢人太甚。又知这位师兄虽有神偷之名，但他所得财物完全散与穷苦，自家从来不留余财，连他最爱的酒，也多半是临时想法去扰朋友。除酒以外，终年流浪江湖，家只三间小房，还是借于朋友。有时回到家中，便不出手。每日买酒的钱，都是为人铸炼刀剑所得酬资，从不以偷盗的钱供给自己享受。性又疾恶如仇，爱管不平之事，双方宛如冰炭，不能相容，手法又辣，再不见机而退，被他捉住，身败名裂。想起胆寒，偏又无奈他何，只得如约洗手。
一晃多年，对于葛鹰咬牙切齿，恨毒到了极点。因听人说葛鹰自觉年老，想收一个传衣钵的弟子，物色多年，一直没有寻到，最近忽然收了一个神童黑摩勒，禀赋之好，从来少有，比他还要刁钻古怪，机智绝伦。拜师以前便有一身惊人本领，近在金华北山又得了一口灵辰剑，越发威名远震，所向无敌。芙蓉坪贼党被他伤了不少。本就气愤，又受曹贼重托，此往如与相遇，就便除去。燕贼想起前受葛鹰三次大辱，命几不保，虽未向外间传说，自己天性喜动好色，为了这个克星，家居十年，气闷已极。
便是这次受人之聘，也是偷偷摸摸，不敢露出本来名姓，葛鹰如在，永无出头之日。对头却是天生异禀，无论何等功夫，均人化境，人又机警异常，无法近身，又练有内家罡气，人在十步之外，举手便倒，也无法近身，除非得有干将、莫邪一类神物利器，休想伤他毫发。听说那口灵辰剑便是前古奇珍，分金断铁，宛如腐朽。此去如能遇机下手，将此剑得到手中，便可横行无忌。再要不行，现在曹景把芙蓉坪造得和铁桶一般，当地风景既好，美女又多，能够报仇雪恨，将仇人师徒杀死，再好没有，否则索性全家迁往芙蓉坪，省得受那恶气。
虽然同在山中，不能随便出来走动，但他那里穷奢极欲，夜夜笙歌，享受无穷，美女甚多。主人又以上宾之礼相待，怎么也比闷坐家中，守着几个常见的妇女要好得多。燕贼本心便是想寻黑摩勒师徒晦气，但还不知双方走了一条路，如与相遇，决不放过。此贼心狠手黑，又和葛鹰结仇甚深，实比冯、宫二贼还要凶险。因其此次虽受老贼礼聘，心终害怕，不特未用真名，连貌相俱用昔年侠盗老南极伊繁的易容丹变过，脸如黄蜡，又多了好几岁年纪，便是葛鹰相遇，也未必能看得出。所用名姓，是个洗手将近什年的绿林中人，也是一张黄脸，故此葛孤先不知道。因听江、阮四人说起黑摩勒师徒已然先来，另走一路，虽知芙蓉坪派有贼党来此勾结壶公，并不知这三贼的来历深浅，事情可虑。
途中如与黑摩勒师徒相遇，令其留心，除将三老贼的形貌年岁详细开明而外，并告四人，最好和黑摩勒师徒照龙九公所说分成两路，不要一起；并说黑风顶前山还有一条极危险的山路可以走上，壶公并不由此上下，平日往来之路是在峰后，孤峰拔地，峭壁排空，风景极好，壶公无事，常时自带美酒在此独饮，看他所种的花和两亩山田。但他性情古怪，不是寻他的人，任意游玩决不过问，如是有心寻他，轻则受气，重则还要吃上不少苦头，来者再是恶人，休想整个回去。峰前住有二人，一名苏同，乃独叟吴尚承桃母家的堂侄，另一同伴名叫萧森，乃师叔萧山人之孙，因误伤一人，被萧师叔逐出，因和苏同交好，结为兄弟，想拜壶公为师，费了许多心血，吃了好些苦头，又在峰前守了好几年，均未如愿。终算日久年深，壶公被他二人诚意感动，未再驱逐，偶然也去所居花林田亩中散步游行。二人也守着壶公昔年之诫，不问不敢开口。偶然也往山外访友走动，近因觉出壶公随便几句话均有深意，渐渐才有一点指望。可是一晃多年，峰后一带，不奉命也不敢前往走动，这多年来，只初寻壶公时去过几次，都吃了一点苦头。
三月前，二人为了一事，迫不得已去求壶公，在峰前候了多日，不见下来，急得无法。去往峰后探看，见壶公正由上面下来，总算没有怪罪。等到一谈，才知二人那件急事已代办好，说完便令二人回去，以后无事不可再来。此老行事往往令人莫测。阮、江回人不远千里来此寻他，又有好些渊源，如往峰后，或可无事，黑摩勒师徒却非所宜。为防遇敌彼此须要照应，上来不妨同路，离开黑风顶七八里有一岔道，往左一转便是黑风顶的道路，稍微绕远一两里路，入口太小，是一山缝，不易看出。双方可在当地分路，各走一条，敌人见到也不敢动手。不是对方先自发难，我们也不可以为敌，兔犯此老禁条，自寻烦恼。
六人看完，得知三贼已极厉害，后面恐还有同党接应，均是强敌。小妹谨慎持重，惟恐仇敌抢在前面，对方已先起身；信上又说那两位异人均已离山他去，贼党地理甚熟；心中未免惊疑，但因向来言行如一，说了算数，业已答应黑摩勒和众狮猿，天又大黑，不便起身，正恐落后愁急，忽见几只大狮猿由外奔入，互相叫了几声，为首狮猿便向众人连叫带比。经此半夜，人兽相习，各比手势，已能会意。
众人问出外面雾气越浓，三贼虽然带有特制的千里火筒，一样也难行路，现在小螺弯山洞之中，被狮猿们无心发现，疑是众人一路，想要引来，刚一现身便被打了几镖，一个几将眼睛打瞎，幸未受伤。后来伏在一旁偷听，才知三贼不是众人一路，正在商计明日雾退往黑风顶去寻壶公。山中住有异人，三贼也都知道，因是上来遇了敌人，生了戒心，改走小螺弯险径便为避人，照那走法要远出不少，正在彼此埋怨。狮猿照例人不犯它，它不犯人，本想报复，一则主人行时严命不许伤人，那地方离黑风顶虽然尚远，谷径曲折，绕越路多，实在相去不过四五十里，恰在壶公禁条之内，在此境内向不许人动武。狮猿虽是野兽，曾受训练，不比野猪一类蠢物，三贼又是寻找壶公而来，不敢冒失，只得把奉命采取的山果取回。
众人问出贼党似把阮氏姊妹和用暗器打他的人当成异人门下，一心避人，路要绕出不少，就是明日走得稍晚，多半也可抢在前面。葛孤来信又说三贼并不知道峰后途径，所去路却相反；就是同时到达，壶公不由峰前上下，去了也见不到，心中一宽。黑摩勒却对来信所说之言，心中不服，觉着壶公如是正人君子，这样凶恶的老贼便不应放过，如何与他们相交？此去不遇便罢，如与三贼相遇，说什么也要为民间除此三个大害；因恐小妹劝阻，好在不是一路，也未明言。随即商量明日同除毒虫之事。光阴易过，大家又是少年交好的兄弟姊妹，谈得越发投机，谁也没有一点倦意，一晃便是天明将近。
江明心急，出洞去看天气，见雾气尚未全消，景甚阴晦，刚回洞内说天还早；狮猿本通人语，老的更灵，闻言，正打手势，连声低叫，似说天已快亮，要请众人起身为它们除害。忽一小猿由外奔入，手指后面急叫。众人料知毒虫业己出洞，同往观看。为首猿狮便在前面领路，和众人由左壁乱石林中往后绕去。
洞中昏黑，好在无人到此，阮氏姊妹便将蛟珠取出照路。往后洞走进不远，地势逐渐高起，盘旋曲折而上。忽然发现上面有一平台高悬，水声汤汤，听去颇深，右壁空出亩许来长一条。走到一看，原来台下还有水路，深不可测；左壁一个圆门，内中石室似颇整洁；珠光照处，靠壁一条天然石榻，上设竹枕，旁边石案上还有笔墨书籍。
阮菡同了江明当先走进，狮猿好似不愿，叫了几声。黑摩勒看出主人所居，便说：“你不要急，我们看看何妨，又不动你东西。”
狮猿刚一点头，瞥见江明在动桌上书籍，忽然急叫抢进，似要拦阻。江明已将书拿在手内，看了一看，脱口惊喜道：“这不是说那毒虫么？”
狮猿已抢上前去，伸手想夺，又恐将书损坏，急叫不已。阮菡笑说：“你这老猢狲不要发急，我们稍微一看就会放下，决不损坏拿走。这上面说有毒虫来历，你不让看，如何能够除去？”
老猿只得停了吼叫，面上仍带惶急之容。阮莲见乃姊和江明并肩并头，借着珠光看那书上的字，神态亲密，毫不自知，心方暗笑。江明已喜呼道：“黑哥哥快看！这东西真个凶毒，除你还无第二人能除它呢。”
说罢将书递过。众人聚拢，互相传观。
原来那是洞主萧山人一本日记的未了几页，上写洞后壑底藏有一条毒虫，名为蠥蚿（蠥，音孽，曾见《说文解字》及《楚辞》，乃禽兽虫蝗之怪；蚿，虫名，又名马陆，《淮南子》“百足之虫，死而不僵”，便指此虫），乃两种毒虫交合而生，其毒无比。本不甚长，因这毒虫本生在聚有瘴毒的沼泽污泥之中，不知何年何月留下孽种，隐伏壑底一个没有出口的暗洞以内，年月一久，越长越大，无法出去。此虫虽然生在污泥里面，但不喜水，最忌日光，能有这长寿命，便由于所居巢穴临近泉眼，污湿阴晦，每当山水发时，壑底所积大量湿毒之气全被隔着洞壁的石缝吸收了去，自从生长，从未见到一丝阳光之故。萧山人先本不知下面伏有毒虫，这日因觉水洞中的泉水那样清冷，内中偏会含有奇毒，正在留意查看。
正赶毒虫身越长大，下面巢穴狭小，转侧不便，想要破洞而出，先往下面水洞探路，刚现出一点形迹，便被萧山人看出。毒虫为水所阻，退了回去。萧山人前在蛮荒森林之中见过，知道此虫凶毒无比，想要除去，无奈上下相隔太高，下面的水深不可测；毒虫看去只是一身细鳞，但极坚韧，并有极强弹性，力大无穷，差一点的刀斧弩箭休想伤它分毫，性子又长，不将它头颈和胸尾间三处要害从中分裂，就是杀死，落在污泥之中，不消多日仍能复活，端的厉害非常，为此又往壑底仔细查听。毒虫为了身子长大，如由水洞蹿出，一个不巧，难免坠入水中，虽无大害，与它习性相违。
最讨厌是水洞石壁光滑如玉，下宽上窄，爬行不易，相隔大高，难于上来，现已改路，想由壑底用水磨功夫攻穿崖壁出来。此虫天性凶残，以前禁闭洞穴之中，吸收壑底毒气和下面污泥以为生活，只一出来，嗅到生物血肉定必任性残杀。不过这东西有一短处，最是恋穴，轻易不肯离开故土。所喷毒气，不论人兽飞鸟，沾上一点立时昏倒，任其饱餐，血吸太多便自昏醉，经过半个时辰方始醒转。醉时全身盘作一团，多锋利的刀斧也不能伤。性又奇毒，离身三五丈内闻到那股腥香固是必死。便是相隔较远，被那随风吹来的毒气沾上一点也必昏倒。
幸而此虫除恋土外并畏日光，如要杀它，必须有两样东西，一是千年雄精所结宝珠，或是千百斤极好雄黄提炼出来的精华，加上本山特有的两种避毒药草，乘它昏醉之时，人在上风焚烧，使其不醒再行下手，事前还有好些准备，不是容易，稍一疏忽反受其害。只有雄精精气所结宝珠最是合用，省事得多。还有一件决不可少的，便是杀那毒虫，须要一口斩金如泥的宝刀宝剑。想杀毒虫，须将二物同时寻到，先用雄精宝珠掷向毒虫头部，使其昏醉，消了毒气，再用宝剑将头斩下，人快避开，以防死后挣扎。它那长脚，只一搭上人身，便被吸紧，除死方休，休想解脱。周身脚爪和那长尾，无一不是凶毒到了极点。头虽昏迷斩断，看去全身绵软，死后仍有长性，不可不防。
等它奔腾跳掷，余力已衰，将那两处要害斩断，全身分裂两片，再用木柴枯树点火焚烧。这还是深山无人，洞中狮猿又都受过训练，能解人意，知道远避。如在人多之处，休说焚后毒气，便那一股奇腥也是难当。但这两样东西均是至宝奇珍，难于寻觅。萧山人听出洞壁不厚，毒虫天生神力，常年猛攻，早晚必被破壁而出，为此愁急，打算去往黄山寻一老友设法借一宝剑应用。日记也到此而止。因上面写明毒虫清早出来残杀生物，正当腹饥之时，不特毒气更重，也最猛恶，再要饿极，就许蹿将上来，更是难当。人多无用，如在日出之时前往除害，要少好些危机等语。
这时天还不曾亮透，雾气未消，日光未出，去也无用。众人只得把书放好，重又退回。黑摩勒一面告知狮猿，说：“人不须多，照你主人所说，除害已有把握。”
并催江、阮四人起身先走，自己随后追去。四人不知黑摩勒别有用意，本就性急，惟恐落后，好在分头行事，也就不再等候。江明因见葛孤来信说贼党厉害，黑摩勒人又恃强好胜，不肯服人，惟恐万一与贼党狭路相逢，铁牛本领不济，只凭手中宝刀容易吃亏；后因黑摩勒坚执不令与他一路，只得罢了。小妹因防毒重，又将阮氏姊妹的宝珠借了一粒交与黑摩勒，以作防身之用。
江阮四人随即告辞起身，照着葛孤所开途径，一路飞驰。走出不远，雾气便消了好些。登高一望，太阳已早出来，下面山谷之中，仿佛刚开锅的蒸笼，大量云雾正在随风吹散，林木山石也渐现出原形。
小妹初意三贼机警狡猾，昨夜又曾遇敌，也许早就起身，只不知用暗器打贼的那两人是谁，是否跟在三贼后面，此去途中，能否见面。一路查看，并无异状。
阮莲见小妹每遇容易上下的山崖高地，必要领头走上，知道三贼另走一路，此举不一定是为了仇敌，忍不住笑道：“大姊，那三个老贼走的是小螺弯，去向虽同，道路不对，你可是想看后面跟来的那两人么？”
说时，江明和阮菡并肩同行，不知不觉，习惯自然，已早赶往前面。小妹闻言听出阮莲疑心自己是恐李玉琪跟来，面上一红，想要回答，又觉不便，暗忖：我终身奉母，心志已定，是非久而自明，何必计较？不如放大方些。念头一转，从容笑答：“你料得不差，这两少年实在奇怪，跟在后面，偏不见面，是否熟人也不知道。如非李兄，还不去说他，要是他和童兄，这等行事岂不气人？将来见面，我非问他不可。”
小妹不知自己早为对方至情感动，以为阮莲口舌伶俐，恐其误会，特意这等说法，表示自家并不像乃姊阮菡一样和玉琪有了情爱，哪知内中好些语病。说完，见阮莲微笑不答，猛一回忆，忽然醒悟，越发面红起来，正不知说什话好。
阮莲忽然惊道：“我们果然料错。你看侧面来路山谷之中，不是有两人跟来了么？身材比李、童二兄要高得多，哪里是他们？如非此时看出不是他二人，人家好心好意，拼着自己性命不要，带病照看你一夜，次日早起，灵药发动，又是那么尽心，临行所说何等关切体贴，连错话也未说过一句，就是暗中跟来，也是因为姊姊年轻美貌，救你时又曾被他扶抱回去，恐你多心，不敢出面，全是一片好意，如何怪他不好？大姊平日对人何等温柔宽厚，对于此人怎如此情薄？听了叫人不平。要不是有这两人出现，生出误会岂不冤枉？”
这时，小妹留神侧顾，下面二人虽是一高一矮，决非李、童二人，脚底颇快，刚看出内中一个已是中年，另一个头戴一顶竹笠，人已转弯，被山崖挡住，不见踪迹。一听阮莲话越露骨，自己蒙此人救命之恩，那样珍贵的活命灵药被自己无心吃下，他分毫不以为意。假使事情没有那么凑巧，毕、归二人当日未将另一灵药取来，岂不白送性命？就是钟情于我，他少年英俊，没有室家，向我求爱也是人之常情，何况始终庄谨，心意丝毫未露出来，还防自己多心，又知后有强敌，暗中跟来相助全是善意。
至多人各有志，万一吐口，婉言相拒也就罢了，如何受恩未报，反倒怪他，难怪三妹不平。再一想到越是情分深的人也越不客气，自己无心之言却使旁人误会，又没法子分辩，越想越不好意思，只得改口答道：“我也不是忘恩负义，为了生平最喜光明，不愿背人行事。昨夜本疑李、童二兄跟来，觉着彼此至好，既然发现贼党追了下来，便应明言相告。我们本非世俗男女，和黑老弟一样一同行止，有何妨害？何必这样形迹诡秘，只在暗中尽力，连面都不肯见？不是他还好，如真是他跟来，贼党如此厉害，听百鸟老前辈说同行那人本领不高，他虽有伴，无异孤身一人，壶公和他师长又有前隙，一个不巧为贼所伤，我们还不知道。前日受他大恩未报，反累人家为我受害，将来知道，心岂能安？分明使人过意不去。想起有气，随便一说，三妹却当真了。”
阮莲笑答：“我方才只是几句戏言，谁当真呢？大姊那样温柔情重的人，果真照你所说，不问情由随便怪人，李兄恐怕求之不得呢。实不相瞒，这人实在是个至诚君子。好在我们并非世俗儿女，又是骨肉之交，开口见肠，无话不谈，随便什话，你也不致见怪，否则我也不会出口。”
小妹闻言又愧又急，阮莲偏是那么亲热天真，使人不忍发作，只得假装赌气，向前急走，一言不发。
阮莲早已看出下面两人面貌不对，决非昨夜暗中相助的那少年。断定李、童二人跟来，人未露面，也许尾随三贼之后，道路不对。一心作成二人这段良姻，知道小妹只管外和内刚，立志奉母，终身不嫁，终是性情中人，可以感动，何况方才口气无形中自然流露，立时乘机进言，也不问小妹赌气真假，便将日前锦春坪前二女遇救经过，边走边说详细告知。小妹先听中毒倒地，阮莲已然力竭，万分危急之际玉琪忽然来救，捧抱自己神情，先颇愧愤，后听玉琪为人如何端正，用心如何周到恳切，不由听入了耳，虽未打消心中志愿，对于玉琪已不知不觉加了好些感念。
阮莲更是聪明，见她面色转和，脚步也渐放慢，好似听出了神，越知有望，便适可而止，把话说完更不再提前事。小妹望见阮菡、江明已走出老远，前面想似无路，同坐山石之上相待，互相指点说笑，自然亲密；忙赶过去一看，原来前面崖高路险，已无下降之路，下面却有一条坡道，会合之后便同走下。路上一谈，竟把先前所见二人忘掉。再问江明、阮菡，也是途中说笑，观看山景，没有留意后面，连人也不曾发现。四人又是到了谷底，走出一段方始想起，始终不知那两人是何来历。素不相识，怎会暗中出力？虽觉百鸟山人所说口气，明是熟人，怎会认他不出？因见黑风顶已然在望，那两人始终不曾再见。
再走不远便是葛孤所说山缝入口，果极隐秘，宽容一人，外面好些草树遮蔽，里面黑洞洞的，不是有人指点决寻不到。可是走入不远，路便渐渐展宽，夭光也从上面透下，危崖高矗，仰望青痕如带，人行如在夹壁深巷之中。走出两三里，一个转折，豁然开朗。原来谷口外面乃是反手向左折转的一条谷径。
那谷形如一条弯曲的蝌蚪，黑风顶后峰一带便在蝌蚪的头部右侧，虽然山高谷深，森林蔽日，看去郁郁苍苍，十分黑暗；又是一条死谷，西面山形，森如锯齿，犬牙相错，参天排云，形势高险，从所少见，但那两边山崖到此已渐低下，越往左越低。地势虽然高一片低一片，形如一团团的云雾，但均平坦，石缝和有土之处，到处生满各色野花，在阳光之下临风摇曳，欣欣向荣，五色缤纷，十分好看。越往左转地势越宽，两面危崖也渐成了低坡，但是这类崖谷甚多，均由峰前不远分出，宛如一二十条龙蛇四下分出，前面均有高峰危崖环绕，黑风顶独在当中平地拔起，参天直上。细一查看，近峰一带山崖均有残缺侵蚀之痕，这才看出当地乃是千万年前一座火山，那些山谷均是火药溶液的出口，在全山中地势最低。
同时，悟出那黑风旋沙乃是火山下面余留的地气，到时狂喷出来，并非真风。因山形奇特，好些地方歧径百出，形如螺旋，阻折回环。那大量地气聚成的风沙到了前面，被高崖挡住，受到地势和早晚天时的反应又激荡回来，是否重归旧穴虽不可知，看当地气候如此温和，所有林木青苍如染，决不会由此经过。全山不曾到过，不知是何光景。如在当地停留，连那子午黑风之险均可避开，更不致与贼党相遇。前途风景又是那么明丽雄伟，不由精神一振，互相夸好不已。
走出三四里便到峰下，地势越低，现出大片盆地。那峰却是上下如削，其高刺天，仰望不能见顶，仿佛一根奇大无比的竹笋，被巨灵神斧由峰顶起斫成大小两片，小的一片不知去向，留下大半片矗立地上。小妹心想：这样高的危峰峭壁，今日天色如此晴明，近顶一带尚有云雾环绕，何况阴晦之日，休说是人，便是猿鸟也难飞援到顶，不知老人如何走法。照葛孤来信所说，峰后一带只任外人游玩，有事寻他，一个触怒便要吃苦，必须耐心静候等其自来，只得停了下来。因知壶公老人常在下面花林中散步种花，带种山粮，也许人在附近走动，互一商量，也不再歇息，各把衣履稍微整理，便往窥探。因地方宽大，到处繁花如锦，绿草成茵，空山无人，景绝幽静，惟恐急切问走不过来，把人分成两起，打算先把老人所种的几亩山田和平日游行之处寻到，便可有望。
分手时节，阮菡忽然想起一路之上均和江明一起，几于形影不离，形迹上太已亲密，偶然想到另外两人，一个至交，一是同胞骨肉，虽然不会笑我，终有嫌疑，何况同胞孪生姊妹，自出娘胎从未分离过半日，忽然专和外人并肩同行，言笑无忌，把她放在一边，也觉不合，心生内愧。无奈江明老是跟在身旁，如同形影，他又少年老成，言行端谨，对于自己那样关心体贴，百依百顺，也实使人不忍相拒；便是自己近来也极喜他，有时说好彼此分开，或是四人一路，不要两人一起，不知怎的，到了路上，走不多远，稍不留意仍分成了两对；山径又是那么险峻厌小，多人同行势所不能，偶然四人一起，他也必凑在身旁，平日毫无不检之处，只爱和自己作伴，彼此至好，情如骨肉，即或不愿，也不便出口说他，再要稍微赌气，借故离开，或前或后，他必跟来，仿佛成了人的影子，拿他无法；大姊、三妹又似别有深意，表面一字不提，老是装着指点烟云花草，借故停留，落在后面；我二人偏不争气，稍一谈得高兴，便自忘形，等到警觉，双方已离开老远；想起大姊、三妹故意捉弄，实在气人，此时借口这里地势宽广，三妹又在提议分成两起，分明断定我们又是一路，偏不如她们所料！念头一转，立时笑道：“明弟，你和大姊一路，往左面花林中寻去；我和三妹往那面看上一看，再沿溪绕将过来与你会合。现在就走吧。”
江明方要开口，阮菡知他心意，秀目微嗔，低声说道：“你老跟我做什，忘了你今日之来是为何事？叫你贪玩的么？”
江明闻言，猛想起身世悲痛与平日的心志，宛如当头棒喝，周身冷汗，忙答：“姊姊说得极是。”
转身走去。说时，小妹、阮莲已不等阮菡开口，先就结伴起身。见江明红着一张脸赶来，面有悲愤之容，均料受了阮菡的气。阮莲笑间：“我姊姊得罪你了么？”
江明接口答道：“二姊对我极好，怎会怪我？再说骨肉之交谈不到得罪二字，我是想起心事难过。”
忽听阮菡娇呼“三妹”，阮莲回顾答道：“我和大姊还有话说。”
底下还未说完，阮菡见三人一路，自己成了孤身，气道：“我一个人走也是一样！”
阮莲见她赌气孤行，忙道：“我说完两句话就来都不许，如今姊姊不疼我了。”
说罢朝着江明看了一眼，嫣然一笑，走去不提。