三人刚一坐定，阮莲偷觑玉琪常朝小妹偷看，面色似喜似忧，似想心事，中间又把童一亨喊去耳语，声音甚低，仿佛听到“江家姊姊服药太多，可将那粒丸药放在粥内，更见灵效，井免少时药性大发，难免受苦”。一亨意似不舍，说：“此药共只一粒，如何送人？”
玉琪似有怒意，又低声说了几句，毫未听清，一亨方始应声走去。因玉琪虽是客居，乃主人余一同门弟兄，山中土地肥美，出产丰富，又有鱼塘，百物皆备，方才来人带来许多酒肉菜蔬，一亨烹调又好，摆了一桌，甚是丰美。一亨已先吃过，并未同坐，却在一旁添饭端菜，往来奔走，又去备好面汤，周到已极。三人实不过意，再三推谢。玉琪连说：“自己弟兄姊妹，你们初来不熟，并非客气。明日如其不走，便是大家动手。七弟和我患难骨肉，生死之交，平日形影不离，无异一人化身为二，他就是我，不必客气。”
后又谈起一亨乃玉琪另交好友，并非同门师兄弟，生有特性，只服玉琪一人，无论何事，奉命必行，别人就差得多。三人见他人极天真粗豪，却又聪明精细，时候一久，俱都喜他。
吃完，天己深夜。陈实等三人未归，众人床榻被褥已由余家命人送来。玉琪所卧软床须悬两树之间，树干既要坚实，相隔又不宜太远。内有二枝均离小妹太近，玉琪执意不肯。后来阮莲看出玉琪避嫌，再三劝说：“我们都是自己人，又非世俗儿女，患难之中，有什拘泥嫌忌？我们已多愧对，又不知药性发作是何光景。再如为了我们受罪，心更难安。并非两床都在一起，何必如此固执？”
小妹本就觉着对方人好，再见一亨拿了软床，东寻西走忙个不已，除却近处几枝花树，均不合用；玉琪似不愿离开当地，想命一亨挂在对面高枝之上。一亨力说：“树枝太弱，恐吃不住，并且一高一低，相隔太远，好些不妥。”
双方争执了两三次，玉琪面色已转深红。小妹料知药性将要发作，越觉不好意思。转念一想，自从奉母流亡，隐居富春江上，先以打鱼为生，家贫母病，又不敢出头露面寻访诸位父执老辈求助，又受牙行欺凌，不许上岸卖鱼，每日出没烟波，向往来舟船兜卖鱼鲜，不知受了多少小人恶气欺侮。幸遇虞舜民，将母女二人接往他家，方始苦尽甘来，由此深居简出，不知不觉染了大家闺阁之气，不喜和男子常在一起，尤其今日，格外怕羞，身受主人救命之恩，如何反使为难？忍不住接口说道：“小妹此时周身酸胀，气血流动越快，药性恐要发作。六哥高义，万分感激，彼此均在病中，何必拘什小节？挂在近处，彼此谈天也方便些。”
玉琪对于小妹原是一见倾心，自然爱好。始而只觉对方容光照人，从所未见，人素端正，并无他念，等将人救到林内，放向软床之上，不知怎的；越来越爱，虽然极力讨好，连病体也不顾便往余、陈两家取药寻人，也只觉得这两个少女美艳如仙，英姿秀发，心生怜爱，惨死可惜，急于救人，并无别的意思。及至病发昏倒，陈实劝他就在余家静养，命人将黄精所炼药汤取来，另命人往救二女。不知怎的，心思不定，刚一闭目，对方娉婷倩影和方才双手捧抱之景老是涌上心头，固执同去。后被人抬送回转，见小妹卧在原床之上，宛如海棠春睡，人更娇艳，忍不住多看了两眼，忽然警觉：自己仗义救人，如何生出杂念？
忙自收摄心神，不再愉看。跟着，归、毕二人赶来，得知小妹身世，正是近来常听人说的奇女子，越发心生敬爱，由不得又偷看了好几眼，加以灵药失而复得，反多了一粒小还丹，心中喜慰。但知对方明日病好复原便要起身，从此人面天涯，晤对都难，每一想到会短离长，心便有些发酸难过。继一想，她是侠女，我也英雄，这等天仙化人，能得一见已是奇缘，不应再有他念。何况对方亲仇未报，我又有恩于她，辞色举动稍微失检，便有挟惠之嫌，招人轻视，岂不冤枉？
想到这里，心中一凉，刚把杂念去掉，无奈情芽正在怒生，怎么也强制不住，耳目所及全在对方身上。始而自知不合，还在暗恨学养不够，定力不坚，平生自负奇男子，如何刚见美色便自忘形？再一转念，绝代佳人有如倾国名花，稍微观赏有何妨害？相爱不在婚嫁，只无他念，无伤大雅，这样着意矜持反欠光明，转不如从容说笑行所无事显得自然。以后有缘再见固是快事，就是一别天涯，相逢无日，有此一会，也足记念，永留回忆，岂不也好？何苦自寻烦恼，将这最难得的半日夜光阴糟掉，只管胡思乱想，干事无补？
主意打定，便和二女谈说起来。阮、江二人一到，谈得越发投机，只是心情矛盾，虽然拿定主意不再乱想心事，可是一到对方身上便格外留心，无论何事都惟恐对方不高兴，更恐自己心事被人看出，辞色之间自然有点异样。阮菡、江明还不觉得，小妹感恩心切，又听阮莲方才之言，有了先人之见，玉琪人又极好，以为师门渊源，互相投机，别无他想，自更茫然。只阮莲一人旁观者清，暗中好笑，玉琪也不知道，本恨不得两床隔近，可和小妹相对，稍微亲近，但恐多心不快，执意不肯，及听小妹开口，忙即点头。
阮、江等三人，见他先和一亨争执甚烈，大家劝说，均不肯听，小妹才一开口，立时应诺，连说“也好”。再看那床，就在小妹的斜对面，一亨好似故意挂高了些，双方正好相对，相去不过丈许。江明还不以为意，阮菡便觉有些奇怪，再见妹子目视玉琪，抿嘴暗笑，想起初来所闻，忽然醒悟过来，假作有事，将阮莲喊到树后无人之处问知经过，想起日间小妹执意分手之事，不觉有了主意，忙告：“妹子千万不可露出，也不要把玉琪抱走详情告知大姊。此人实在真好，大姊如肯嫁他，天生佳偶，不过用情太热了些。大姊为人外和内刚，又有终身不嫁之言，此时为之作合，一个不巧反而误事。你太爱笑，容易露出破绽，最好不要管他。”
阮莲想起日间分手情景，心方好笑，江明忽然在喊“三姊”。阮莲忙即回走，见江明背向来路，并未深入，问知小妹请其就去，笑说：“我姊姊在林中望月，明弟还不快去？”
江明正想和阮菡商量夜间来敌如何应付，忙往林中跑去。
阮莲回到小妹床前，听小妹低声一说，才知方才一阵风过将被角吹开，几乎把腿脚露出在外，小妹这才想起药性发作，周身酸胀，当着人又不好说，忙告阮莲将包中小衣取来穿上，请其设法。阮莲看出回来之后，小妹对她情更亲切，心中高兴，一摸头上虽然发热，额筋乱跳，问知周身皮肉发胀，气血乱窜，到处发热，并不十分难过，手脚已能转动。回顾童一亨，收拾器具往洗未回，玉琪似恐被人看出，并防小妹有事避人，已将身子翻朝里面，心想此人真聪明知趣，忙将包裹打开，取出一身中小衣和袜子，手伸被内，代小妹穿好，走往后门一看，湿衣已然快干，只鞋于尚湿，看去明日也不会干透，暗忖大姊明日没有鞋子如何上路？忽见童一亨由水旁端了好些盘碗走过，见阮莲对鞋出神，笑说：“大姊鞋子不好穿了；方才我和六哥说过，已托陈二哥想法。他知余家人多，这里妇女都是大脚，容易寻找。二哥如回，必有几双带来。我想总有一两双合脚的，只没有这好罢了。”
阮莲称谢回走，想起李、童二人都是那么细心，一个男人家，什么都想得到。大姊这双快鞋虽是特制，连日山中奔驰，业已穿旧，如其合脚，和主人多讨两双，途中好换。可见初次出门的人，一样不曾想到，途中便要为难。
刚出楼门，便听玉琪高呼“七弟”。一亨立即奔出，手里拿了一面绳网，先将玉琪身子放平，全身网紧，再告阮莲，令将软床下面绳网解开，将小妹如法裹紧，不可太松，不多一会药性便要发作。阮莲如言将人网好，一问小妹，答说：“方才那股热气业已灌满全身。方才玉琪询问，料是药性将发。他也初次经历，只听人说，药性大发之时，周身精血暴张，神力如虎，本身真力真气，上来如果不善运用，与之相合，便要互抗，由不得奋身跳掷，无人能制，甚而发狂都在意中。但是无妨，经过个把时辰，周身真气自然融会贯通，胀消酸止，养息半日便是好人。由此外表仍和平常一样，力气却大得出奇。你见我面上红色略微变紫，可将桌上所温薄粥与我吃下，便可无事。”
江明、阮菡穿林走来，闻言一看，小妹全身已被网紧，只露一头在外，因听阮莲暗中告知，粥中还有一丸灵药，惟恐有失，笑问：“六哥，病人先吃点粥可好？”
玉琪微一寻思，答道：“先吃无妨，能在发作以前吃下，痛苦可以立止。如先吃下，不经过病人一番跳动，恐怕先将药性解去一些，将来气力增加不如预料之大而已。”
小妹便问：“粥中也有药么？”
玉琪知道走口，还未及答，一亨在旁便说：“此药名为清宁丹，乃一位老前辈所赐，专为六哥药性发作、止胀止痛之用。因恐大姊女子娇柔，万一到时不能忍耐，强自挣扎，被网勒痛，命我放在粥内。”
小妹闻言，忽然想起初醒时所闻玉琪失去珍药毫不悔恨，只想走时与她见上一面之言，心中一动，将头一偏，双方目光恰好相对，觉着对方神情十分关切，不禁面上一红，猛觉周身气血窜得厉害，好似三四条大小长虫在筋骨中东冲西突，上下急走，不禁“嗳”了一声。江、阮三人忙赶过去，见小妹面色已由红变紫。玉琪一听，忙说：“药性不应发作这快，想是吃得太多、先又中毒之故。请快将粥吃下，不要等了。”
小妹因觉粥中灵药原为玉琪所备，如何舍己从人？还待推谢，玉琪昂头急喊：“我已服了一粒小还丹，比此更好，决可无虑！大姊不必顾我。”
阮莲接口说道：“六哥好心，却之不恭，所说也是实言。报德方长，大姊吃吧。”
说罢，已将粥喂入小妹口中。小妹还想二人分用，不料阮莲早听出大力丹的妙用，中间虽有一点痛苦，与人无伤，有心代玉琪卖好，以使小妹感动，口中答应，喂之不已。
小妹腹中本空，那粥又香又甜，吃下去舒服已极，共只两小碗，一气吃完，才知一人享受，心甚不安。正在低声埋怨：“三妹不应专顾自己，不顾人家。”
忽然瞥见灯月交辉之下，玉琪一张白里透红的俊脸也渐转成紫，正和一亨耳语，似在争论，一亨埋怨玉琪不应将药送人，自己受罪。玉琪好似不耐絮聒，有了怒意，一亨方始住口。自己身上也更胀痛，但是还能忍耐，心正不安，眼看玉琪面色已成深紫，双目外突，周身颤抖，似在运气相抗、痛苦不堪神气。一亨忙赶上去将其抱住，回头喊了一声。方才送床的两个壮汉便由林外奔进，一同将人抱住。由此玉琪周身抖得更加厉害，不时挣扎，力气甚大，虽然身被网紧。又有三人将他抱住，那条软床仍是摇晃不停，两面花树二齐震撼，树上繁花受不住猛烈震动，残英片片，纷落如雨，耳听玉琪颤声急呼：“二位妹子和明弟快将大姊抱住，留心照看！最好学七弟他们的样，随同大姊挣扎，将她力气卸去，不要死抱，否则此网虽是特制，仍易挣断，只一脱身沾地，任性所为，便不免于受伤了。”
小妹见他自身痛苦已似不能自制，心心念念仍在自己身上，呼声那么颤抖，时断时续，还在说之不已。同时觉着自己身上方才胀痛反倒减退了些，气血虽仍周身乱窜，并不难过，热得也颇舒服，比起方才难受迥不相同，知是那丸灵药之力，相形之下，越发过意不去，忍不住接口答道：“六哥放心。小妹蒙你舍己从人，胀痛已消多半了。”
说时，瞥见玉琪的头不时猛力昂起，仿佛周身都是痛苦，脸已涨成猪肝色，目光却不时注定自己。回忆前情，心又一动，不禁又急又愧，又觉对方可怜可感，心乱如麻，也不知如何是好。又觉阮莲可恨，不应如此，承了人家这大的情，这不比无心相救，人所同情，将来如何报答？心正烦乱。
阮莲见她望着自己，双目微嗔，似有见怪之意，心中好笑，故作不知，笑说：“大姊仗着灵丹之力，想已无事，何不将内家气功运行一遍，如能当时会合，岂不好得快些？”
小妹本得师门真传，近日功力越深，闻言立被提醒，心想：事已至此，急悔无用。忙把心神镇静，试一运气，果然如鱼游水，当时贯通，周身舒畅已极，只酸胀还未全消，料已渐入佳境，便命松开。三人还不放心，待了一会，见小妹面色转好，青筋已平，胀痛全消，烧也退尽，知非虚语。再看玉琪，苦痛仿佛更甚。四人均不过意，阮莲心想：早知清宁丸如此灵效，二人分吃，想必一样。
方自后悔，忽见陈实跑来，手里拿着大包衣履，说是余一所赠，因听江氏姊弟来此，还有阮家二位世妹，本想赶来拜望，请往余、陈两家盘桓一二日，等江世妹病体复原再走。不料那位前辈远客竟是为了那批贼党而来，到了半夜方始明言来意，指示机宜，命余一和同隐诸好友朝贼党来路迎去。中途遇见毕、归二人正和群贼动手，上前相助，陈实也由别路赶到，杀了一贼。归福又用两根护手三棱刺连伤三贼，为首一个力气最大的，又被余一一宝刀将所用千斤链子流星斩断，斫伤大腿。
眼看倒地，忽听一声怒吼，由斜刺里山崖上飞来几团寒光，乃是昔年山东路上大盗铁弹子霸王强天生，此人力大无穷，比洛阳三杰一雄还要力大凶猛，颈间所挂纯钢打就的连珠弹共有六七十颗，每个约有拳头大小，一发就是三粒，向无敌手，遇到强敌，再要双手齐发，更无幸免，多好的硬功被他打上，也是筋断骨折，休想活命。余一如非武功高强，所用又是一口宝刀，本非伤不可，头一弹飞来，不知厉害，横刀一挡，虽未打中，震得虎口酸麻，手中宝刀几乎打落地上。刚把先后六粒铁弹勉强避过，崖上强天生同了两个最厉害的老贼巨盗已同纵下，下余还有七八个贼党，均没想到会有大援赶来，凶威重振，齐声喊杀，要为四贼报仇。
余、陈、毕、归等四人，连同去亲友共有十一人，虽都能手，但那三个老贼十分厉害，眼看快落下风，并有两人为贼党暗器所伤，那位前辈异人原说万无败理，不知何故不肯出场，后来三个老贼又出于意料，敌人已将转败为胜，但不甘心败退。正在苦斗，崖上又有两条人影飞落，男女二人，一老一少，一到先和贼党打招呼，自称狮王雷应，同了女儿玉钩斜雷红英，要为双方解围，两罢干戈。
众人方觉自己这面只有两人受了轻伤，贼党先后死伤了六七个，如何罢手？雷氏父女分明偏向自己，便把先遇贼党如何仗势行凶说了出来。这一起贼党虽是芙蓉坪老贼手下，并不是往黑风顶去的那几个，因在昨日接到铁羽飞书紧急传牌，说这班遗孤到了小孤山附近，只在江中坐船出现了一次，以后便无踪迹，新近才听人说，这些新出道的少年仇敌已打算在江湖上走动，内有数人已往武夷一带走来，命其就地留心，四路查探。这些都是江、浙两省绿林中有名人物，得信之后纷纷出动，到处搜寻查探，无意之中，由附近一座峰崖顶上，发现余、陈诸人所居绣云庄、锦枫坪一带风景清丽，并有好些人家田园，与寻常山村迥不相同，后又看出当地四面都是危峰峭壁，乱山杂沓，地势十分隐僻。
几条入口，不是森林蔽日，黑压压不见天光，便是草莽纵横，蛇虺四伏，形势奇险。路更崎岖，如非由峰顶下望，便由当地走过也看不出，左右连个樵夫药客都未遇到，断定主人不是异人奇士，便是前朝遗民隐居在此。因见土地肥美，出产众多，山清水秀，美景无穷，不由动了贪心，欲往窥探。对方如非好惹，便作无心路过，假意结交，打好主意，再行发难；如是山中隐居的寻常人民，当时动手抢杀，再将离此一二百里的几处贼巢搬来，据为己有。本没安什好心，不料日间在附近山中探寻途径，踪迹已被对头发现。
因那一带地势险僻，歧路甚多，所行均是野草灌木丛生的鸟道羊肠，无人荒径，从高下望，仿佛有路可通，真走起来，却是阻碍横生，举步艰难。好容易寻到日问江、阮四人所走路径，见月光甚好，又在一处山石上面拾到一点前人吃剩下来的山粮肉骨，看出人刚过去不久，越发得意，以为夜里寻去，不问文做武做均有话说。正在议论到后如何下手，毕、归二人早在高处发现贼党，立由横里绕出，本想引逗，贼党偏不知厉害，倚仗人多，恃强喝问，言语不合，动起手来。二人虽然众寡悬殊，但都极好轻功，地理又熟，并未吃亏。跟着，余一便带人赶来应援，打在一起。
为首三贼都和雷应相识，虽知不是好惹，但听口气偏向对方，再想起近听人说，雷应父女在金华北山会上已和敌人打成朋友，越发有气。刚说了几句难听的话，雷应父女立时翻脸，帮助众人动起手来。因三老贼都有一身惊人武功，内中两人更具神力，仍只打了一个平手。恶斗了一阵，正在相恃不下，忽听远远有人发话警告。听去也像一个老贼，三老贼立时不战而退。
余一等将先那几个贼党杀伤殆尽，正想往追老贼，雷氏父女再三劝止，说：“三老贼虽然是往黑风顶去，此行决难成功。方才隔山警告的，乃他同党，本领惊人，外号通天神猴，最是凶险，但他近年轻易已不出手。你们不认得他最好，不可招惹。今夜指点你们杀贼的那位老前辈，必有成算，此时不肯露面，许有深意。好在这一批贼党、几个能手死伤殆尽，就想报仇，也等这三个老贼黑风顶归来之后。彼时形势必有变化，决可无妨，请各回去吧。老夫父女也许能为诸位老弟稍效微劳，去往前途相机行事。归告那位老前辈，我托他的事，务请费心，感谢不尽。如见江明，并请致意。”
听口气，好似众人底细和江、阮诸人已来此间俱都知道。余家今日来的那位老前辈，也似先就见过，并不订有约会，问他何事，也不肯说，各自走去。赶到余家，陈实听童一亨所说，知道众人所带衣履不多，好在同隐人家均有少年男女，又多富有，忙命人选了好几身未穿过的送来，请众随意取用。阮莲便代小妹挑了两双鞋袜，与她穿了一双，把剩下的全数退回，告以众人都不缺用，敬谢盛意。
小妹觉着体力已复，只周身筋肉微微有些发胀，忙令江明将网揭去，纵身下地，想往玉琪床前探看；忽见陈实正将一亨等三人喊开，独自上前将玉琪抱住，周身按摩，一面附耳低语；不便走近，刚一停步，猛觉上重下轻，两腿有点发飘，才信玉琪先前所说须到明日才能起身之言不虚；途程行止，九公均经指定，不能错过，就早起身，到了小盘谷也难再进，便往一旁坐下。玉琪似见小妹下床，有些着急，忙喊：“大姊虽服清宁丹，复原得快，药力还未发透，要到明日方能生出真力。最好安眠，如嫌软床不舒服，请去竹榻之上睡上一会也好。诸位姊姊、明弟，前途尚远，不将神养好如何上路？何况贼党也要前去，好些可虑。床被已由七弟备好。我方才虽有一点难过，此时已渐转好。陈二哥又奉无发老人之命，传了手法，为我按摩，胀痛渐止，难关已过，请诸位放心，分别安歇吧。”
小妹见他面色由紫转红，目光渐渐复原，身已不再跳掷，也颇欣慰。闻言，觉着前途都是险路，不少危机，果须睡足养好精神，以便应付，便向玉琪谢了救命之恩和诸位兄长盛意，再令阮、江三人入楼安眠。童一亨在旁接口道：“我们四人，有三个要回余家，我照例守夜。楼中无人，明弟可睡楼下，阮家二位妹子同住楼上正好。”
小妹本想到楼中安眠一夜，因听陈、李、童三人均说“服完黄精精，须得一点露水气，不宜睡在楼内。天明还要起来用功，呼吸清气，玉琪每日睡在露天，便是为此。服药七日之内，均须野宿”等语，小妹只得罢了。阮莲见小妹沉吟，不等开口，便先说道：“我看软床舒服，大姊仍睡上面，我将竹榻搬来，放在一旁，陪你如何？”
阮菡、江明也想露宿，小妹因楼中床已搭好，惟恐主人费事，再三劝止。四人分别安眠。
小妹仍回原床和衣而卧，刚把眼睛闭上，因玉琪人未复原，心中不安，偷眼一看，见陈实尚在按摩，不时耳语，玉琪偶然回答，将头连摇，意似不肯，语声极低，目光老注在自己身上。忽听陈实悄说了“世妹”二字，底下一句也未听出，猛然心动，回忆前情，忽想起此人对我好似格外关心，是何原故？男子多半好色，莫要有什念头？越想越疑，几次暗中偷觑，玉琪目光均未离开，不由生出反感，心中有气，冷笑了一声便把双目闭上，打算睡上一夜，明早起身，离开此地，兔生枝节。心意只管拿定，对于玉琪有了憎意，不知怎的，思潮起伏，老是不能定心入梦。
稍一转念，黄昏初醒时玉琪被人抬来，听说救命灵药被人失去，毫不在意，反恐对方不好意思，不令别人多说，只想走时见上一面，以及后来舍己从人，甘受苦痛，一面仍在关心自己病状，经过情景相继涌上心头，由不得又往对面偷觑，见玉琪将脸朝天，正和陈实说笑，并说“大姊此时没有变化，明早必能起身”等语，并无一句想要挽留之言，仿佛先前注目，全是为了关心病状，又觉对方正人君子，全是好心，自己不该多疑。不料阮莲在旁，看出小妹不快，朝对方使了眼色。玉琪何等聪明，见阮莲暗打招呼，知道心事已被看破，虽然有点内愧，心中却是惊喜交集，立时改口，表示无他。
小妹不知对方情根牢固，便自己无形中也在摇动，还当方才不该误会，错怪好人。疑念一消，回忆对方的人品气度、谈吐行为无一不好，反更增加好感。觉着男子好色，人之常情，何况对方又救了自己胜命，情意如此深厚。自己终身不嫁，他怎得知？易地而居，我是男子，遇到这样机缘，也难保不生妄念，他只多看了几眼，并无失礼之处，何必如此厌恨？日后万一挟惠而求，有什意思表示，也可婉言相劝，告以心志，如不听劝，至多避开，不去理他，还能把我怎样？想到这里，心神略定，药力逐渐由上而下，周身温暖，比前舒服得多。运用内功一试，果然真力加增，比前大了不少，稍微疏忽便难调匀。
惊喜交集，知道此举关系不小，以前常听师长说，自己人虽灵慧，并有毅力恒心，用功极勤，无奈限于天赋，先天真力太差，师长专命做那扎根基的功夫便由于此。从小苦练十多年的苦功，新近又得了一口宝剑，虽经高明指点，学成剑术，昔年所学已全部贯通，据母亲和司空老人考验，仍是不耐久战，缺少长力，如非学会猿公、越女双剑合壁连环二十七式，骤遇强敌，能否胜任尚还难料。想不到无意之中有此奇遇。凭自己所学，再要加上许多真力，只练上三五个月，将来手刃亲仇决非无望。越想越高兴，惟恐疏忽，自误良机，重又用起功来。
阮莲斜倚竹榻之上，见小妹不再睁眼，似在闭目养神，又似睡熟神气；再看玉琪，虽因暗中警告，将面朝天，不时仍要朝小妹偷看一眼，一会陈实走开，人也渐渐复原如常，面色由红转白，先是双眉紧皱似想心事，忽似有什感觉将身侧转，由此目光注定小妹身上，偶向自己露出求助之容，心想：此人用情颇深，但是人心难测，相识不久，此时还不宜露出暗助之意。再者小妹心情也还不知。她先因玉琪看她，面色不快，后便闭目不理，不问真睡假睡，神情均颇冷淡。以前又有终身不嫁之言，我还是谨慎些好，免得把话说明，两头为难。心念一转，便装不解，也将双目闭上，偷觑玉琪，似有失望之容，隔了一会，小妹仍无动静。玉琪忽然低呼“七弟”，随听一亨赶过，玉琪低声悄说：“诸位姊妹忙着赶路，明日午后恐要起身。可告余、陈诸兄备一桌酒，明日由我陪往余兄家中饯行。最好请余大哥抽空先来一次，陪客同去。你到天明喊我，并请大姊起身用功，我要睡了。”
阮莲听出玉琪好似醒悟不应堕入情网，知他人本光明正直，虽然一见钟情，爱到极点，但知对方不是寻常女子，他又有恩于人，如有他念，便是挟惠而求，意欲斩断情丝，改以嘉客相待，心想：“像大姊这样人，连我姊妹见了她，都恨不能终日如影随形，顶好一时也不要离开，何况你们男子。这还是在病中相见，没看出她许多好处。别的不说，单她那样温和聪明的性情谈吐，仿佛是一大块吸铁石，具有极大潜力，人一见面，不知不觉被她吸住，你又这样爱她，明早起来，双方见面，你要舍得从此分离，不再见面，那才怪呢！”
阮莲虽只尝了一口药汤，药力不大，也有一点感觉，身上微微发胀，经此半夜，药性已过，人也有了倦意，见众人全都闭目安卧，陈实和方才二人早已走去，只童一亨独坐玉琪床边，倚树而卧，也似睡着。月光已斜，满地清荫流动，花影零乱，显得小妹床前两盏灯光越发明亮，四外静悄悄的，便将双目一闭，也自沉沉睡去。梦中闻得有人说笑，睁眼一看，天已大亮，玉琪、小妹正在林中空地上，各用内功，呼吸朝来清气，吐故纳新。江明同阮菡正在一旁漱口，当中石桌、坐具已全移开。玉琪、小妹都是容光焕发，精神百倍。定睛一看，原来双方所学不同，各有专长，正在互相指点，玉琪一面应答，满脸却是喜容，高兴已极。只童一亨睁着一双睡眼，招呼来客洗脸，一面准备早点，忙乱不堪。想起昨夜情景，二人不知是谁先醒，如何这等投缘？可惜没有看见，悄问阮菡、江明，也是刚起，因听外面掌声呼呼，惊醒一看，二人已在练习武功，并还打过对子，故意笑道：“六哥何时醒来？也不喊我一声！”
玉琪知她灵心慧舌，心事已被看破，恐其不快，忙说：“我下床时天未透亮，正喊七弟升火烧水，不料大姊自在床上用功，并未真睡，见天一亮便自起身。最可喜是大姊共只半夜工夫，人便复原，如非龙九公路单有一定住处，此时起身均可无害。由此起七日之内，药性逐渐发透，真力与日俱增，并还免去好些苦痛耽搁。暂时遇敌，只管动手，越跳动越有益处。只惜见面不久就要分别，不知何日才得相逢而已。因见三妹累了一日，睡得正香，大姊想你多睡一会，没有惊动，并不是我的意思，请勿见怪。”
阮菡、江明见他不住赔话，惟恐阮莲怪他，同说：“六哥太谦，哪有见怪之理？”
阮莲心里明白，见玉琪说时有点情急面红，越发好笑，也未开口。二人连练了两个时辰，日光早已升高，阮氏姊妹和江明已先吃过早点，还未停手。后来还是小妹腹饥难忍，意欲稍息，玉琪方说：“小弟真个荒疏，忘了大姊昨夜未用什么饮食，不过吃完不能就练，等余兄他们来了再说吧。”
便陪小妹入座，吃完早点，又往附近花林中，游玩了些时，余一、陈实、毕定、归福方同寻来，说无发老人已走。众人原想往见老人一面，闻言好生失望。余一和玉琪身材差不多，人虽中年，英气勃勃。宾主十人甚是投机，略谈片刻，余、陈二人便请来客同往赴宴。阮莲见童一亨也跟了来，笑问：“你也同去，谁看家呢？”
一亨笑说：“休看这里荒山野地，自从陈二哥来后，同了诸位兄长开荒搜杀，方圆百里内的野兽差不多被我们杀光，外人更走不到，便是昨夜贼党，也未被他深入。六哥在此养病原是暂居，余、陈二兄那里风景更好，六哥病愈之后就要搬回，同享清福。少时便有人来拿东西，用不着再来了。”
众人边说边走，余、陈诸人因听无发老人说起江氏姊弟身世经历，比近日所闻还要详细，互相称赞。玉琪对于小妹情有独钟，更不必说。小妹因昨日后半夜用功时不听玉琪动静，早来起身，彼此对面，觉着玉琪少年英俊，相待虽极优厚，言动拘谨，除对自己格外关切，并无丝毫失礼之处，又是那么文雅温和，老诚已极。后来同练武功，见他所学另有专长，易攻易守，乃峨眉派嫡传，刚请指点，立时应声，尽量施为，毫不掩藏作伪，并说“此是师门嫡传，变化甚多，别位师兄均未得到真传。
我虽然年轻，因得师长钟爱，所学最多，无奈身染奇疾，病在心腹，不能用力使气，内有好些手法，又非口传所能学会，中只余师兄得了一半传授，学时丝毫不能疏忽，原定病愈之后，与众同门，一同学习”等语，自己一个外人，彼此师长虽都相识，门户不同，难得这样尽心，知无不言，就这一早晨，得了不少益处，再想命是此人所救，一点也不居功，不由情分渐厚，疑念全消，踪迹上便亲密起来。余、陈诸人因受无发老人指教，本有用意，上来一同说笑。走不多远，渐渐两三人做一起，分散开来。
阮莲见阮菡、江明好似昨日约好，上来便自分开，一个同了毕、归二人做一路，一个先和小妹、玉琪、余一四人并肩说笑，走不多远，余一忽然借故离开，去和陈实走在一起；阮菡似因李、江二人越来越亲近，不愿夹在当中，退将下来，恰巧江明因见毕、归二人耳语，恐有什事，也退将下来，恰巧对面，互相说笑了两句，便同前进，不知不觉又聚在一起，由此如影随形，不再分开；李、江二人谈得正在兴头上，自然做了一路，于是四人做成两对。阮莲想起姊妹二人何等亲爱，便是江家姊姊，平日对我也比骨肉还亲，她自家姊弟患难同胞更不必说，一旦各人有了情侣，只顾自己说笑高兴，更无一人理我，连招呼都没有一句。而这几个主人仿佛预先商量好似的，口说陪客同去，只玉琪算是陪着小妹，余人全都自顾自走开，相隔少说都在丈许以外，剩下自己一人孤孤单单，想起又气又笑，暗骂：这班男人家，一个好东西都没有，越有本领的人越坏！
忽听身后微微叹息，回头一看，正是童一亨，手持一支月牙钩，跟在后面，好似有什心事，一张又宽又扁的脸，配着细眉大眼、凹鼻阔口和一双又厚又大的耳朵，摇头晃脑，皱着一双细长眉毛，形态越发丑怪，由不得啐了一口。正没好气，忽然想起此人甚是忠实，昨日累他忙了一夜，今早天还不曾亮透便起来烧水煮饭服侍大家，和奴仆一样，人家一番好意，都是一样人，不过生得矮小貌丑，如何对他这样讨厌？再看一亨，从头到脚已全换上新的，貌虽丑怪，人却收拾得干净已极，连脚底一双半旧快鞋也无丝毫尘污，回忆前情，不好意思不理人家，故意又啐了一口，然后回身问道，“你怎不和他们一起？落在后面，又无敌人，手拿兵器作什？”
一亨见阮莲似有厌恨之容，本想往旁避开，忽见改容笑语，转身喜道：“三妹你不知道，我从小孤苦，受尽人间恶气，幸蒙六哥由地狱中将我救出，传我武功，才有今日。我当他亲哥哥一样，自比别人恭敬听话。诸位兄长待我虽好，但我自知貌丑、慌张，平日老和六哥一起。他们人太聪明，好些事我做不来，更不会用心思，无形中显得疏远，其实还是自家弟兄，并无亲疏之分。平日我和六哥形影不离，今天他有了朋友，好似不喜有人在旁，故未上前。又知这一带毒蛇颇多，最厉害一种名叫五寸红的小毒蛇，身子并不大，藏在深草里面，看去和死了一样，忽然蹿起，将人咬住，便将它斩成好几段也不会松口，牙齿又尖又毒，一咬上人便深嵌入骨，难于去掉，幸而这东西夜伏昼出，否则更是讨厌。只我和归四哥有法子除它，余、陈二兄虽有解药，被它咬上，也是讨厌，那长期的苦痛先吃不住。因这东西照例等人走过方由后面蹿来，咬住不放，我恐三妹为它所害，故此跟在后面。”
阮莲只觉一亨心好，也未想到别的，边谈边走，时候一久，不由去了厌恶之念。
快要到达，余、陈、毕、归四人渐把脚步放慢，等后面六人跟上，重又合成一路，所行也是一条山谷，前后十人，分而复合，极为自然，除阮莲外，谁也不曾看出主人是故意。那山谷长只一里，形势险僻，尽头还有一座危崖与两旁峰林相连，看去无路，人口门户便藏在危崖之下，外观仿佛大片花草藤蔓。到时余一赶上前去，由花草丛中拉起一个铁环，一扭一拉，那嵌在当中、约有七尺方圆、厚达两三尺、上面满生花草的一扇花门随手而起，现出一个半圆形的深洞，走进五六丈便到外面，眼前倏地一亮，脚底现出大片田野。这才看出余、陈二家所居乃是南山中的一片盆地，四面都是峰峦围拱，当中地势凹下，现出数十顷方圆一片平原。
本来风景就好，再经过主人多年辛苦经营，两面峰崖上又有好几条瀑布，不愁无水。水田甚多，山田也有不少，溪流纵横，房舍整齐，花林果树到处都是，风景美妙，令人应接不暇。所有房舍均无围墙，多半建在山腰山崖风景佳处。余、陈两家所居在一片荷塘前面，左近崖上又有两条大瀑布，乃全村溪流发源之所，宛如一双白龙，由半山腰上奔腾飞驰而来，直泻广溪之中，雄伟已极。水烟蓬勃，和新开锅的蒸笼一样，人在数十步外，便被凉气逼得倒退。
江、阮四人见红日当空，天已正午，主人还要留宴，惟恐耽搁太多，当日不能上路，也无心多看。玉琪看出小妹心意，知其不能久留，也不再勉强，同到余家，便请入座。虽是山居，肴酒也颇丰美，江、阮三人酒量有限，只江明一人量好，因有小妹暗示，同推量浅，主人并未多劝。阮莲满拟主人必要挽留，不舍分离，后见玉琪说笑自然，除对小妹比别人注意而外，别无表示，也不再似昨日那样拘谨，小妹说走，并未挽留，反催上饭，仿佛变了一人，心中奇怪，以为二人途中也许把话说开，或是心有默契。继一想，大姊心志坚定，不易摇动，玉琪又是一个志诚谨厚的人，双方就有表示，也不会这样快法，当时不便明言。吃完，天还不过未初，小妹刚一说走，主人便把代办的干粮、路菜取出，陪送起身，引上正路，四人自然推谢，又送了一段便自辞回，分手时，玉琪虽有一点惜别之容，也未多说。
人去以后，阮莲暗问小妹：“玉琪路上可说什话？”
小妹答说：“他因分手在即，他那本门剑诀，还有好些我未领会。又恐赶路心急，饭后不及同练，仗着朝来练了两个时辰，手法已差不多记下，容易指点。我那猿公越女剑法他也不曾学全，想借同行之便互相传授。只在快到以前，说是会短离长，望我前途珍重，不久能够再见，别的未说什么。这样文武双全心性纯厚光明的少年，实在少见。几位主人都好，只陈二兄比较圆滑，没有他忠实，人却谦和，算起来也是好人。想不到无意之中受了人家这大恩惠，将来如何报答？”
阮莲暗查小妹辞色，知是真情，事出意料，心疑玉琪自知求婚不便，业已斩断情丝，改了念头，随口笑答道：“这都是我不好，无故看什奇花惹出的事。”
小妹笑说：“人生祸福遇合都是前缘。我每日均为真力不够担心发愁，不是这样，如何能够转祸为福呢？”
江明昨夜已得阮菡叮嘱：明日上路，不要隔得太近，接口笑问：“听说黄精精增加神力，此时已然见效，并且越跳动越好，我们因恐主人挽留，走早了一点，反正路不甚远，照我们的脚程，赶到小盘谷天色还早。前面就有空地，姊姊何不试上一试？”
小妹答道：“你就是这样心急！赶到再练，也好放心，免得和昨日一样又有耽搁。照着九公路单，已多走了一日。贼党往寻壶公老人，早晚还要遇上好些麻烦。如能赶到贼党前面将其除去，才免作梗。我正想把这一天耽搁赶它出来才好呢。”
阮菡道：“陈二兄原说，为想药性发透，增加气力，只要用力跳动就行，并不一定是要练剑打拳。我们大家施展轻功，看能追上大姊不能。何人力乏，就知道了。”
小妹笑说：“我们是走长路，不比对敌，无缘无故连蹦带跳，像什样子？”
阮莲笑道：“空山无人，又没外人看见。李六兄说，服药之后六个时辰，力气逐渐增加，由此起本身真气越来越大，力逾十虎，身轻飞鸟。满了七日，遇见强敌，便和他斗上几天几夜，也不至于疲乏。本来还应多留一日，由他指点，练习用功，随时静养，以免万一头重脚轻、气力不匀之弊。因大姊服了一粒清宁丹，又忙着上路，故未挽留。想起昨日迷路几乎误事，九公所开路单我们已全看熟，这条路虽然难走，但极易认，岔道不多，方向又直，可以离此五六十里那座原定歇脚的崖洞为界，我们四人各凭本领脚程向前赶去，先到先等，大家见面为度，倒要看李六兄所说是真是假，大姊到底长了多少气力。”
小妹先恐四人走单，遇见敌人吃亏，还不大肯，后见阮菡、江明形迹上好似疏远了些，江明几次想要凑近前去，均被阮菡暗使眼色止住，料是昨日分走一路被其警觉，故意疏远。虽知二人情好依然，只比以前更深，但是对方一个少女，人又好胜，一有防闲之念，不再亲近，便易发生误会，也许由此疏远下去；本就有点担心，再见兄弟虽在随众说笑，面色微带烦闷，老看着阮菡欲言又止，阮菡更装得连话都不肯和兄弟多说，知道江明性情，恐其难过，阮莲又在一旁劝说不已，心想：今早听陈二兄说，此去小盘谷只有两条必由之路，一近一远。贼党如往黑风顶，须由锦春坪一带经过，这两条路决走不到，怎么也不会遇上，万一寻来，必与余、陈诸人相遇。
走时玉琪又曾说起，为防万一，还要命人去往入口一带偷看，并将连支流星要去几支，准备贼党如由这条路走，一面派人赶来接应，一面算好途程，发出流星警告。并且昨日那位前辈远客竟是无发老人，虽然先不知道是他，未及拜见，既然跟踪来此，必有成算，走得又早，并还约有狮王雷应父女，听二老先后口气，也许赶往前途将贼党除去，至少也在暗中相助。此行已有高人暗护，乐得借此给他二人一个亲近机会，并还不现形迹，故意笑道：“本来我恐遇见贼党，大家散开，势力较弱。
此时想起，前途山高路险，敌人又不知地理和我们在此，至多由后寻来，也追我们不上。李六哥他们已有准备，必不放他过来。可将五色流星每人带上几支，途中遇警，将它放起，立可应援。好在脚程都差不多，也不会隔得太远。等我试试，照此走法，少说也快一倍，人虽吃力，也许赶到小盘谷天色尚早。我们看好途向与路单上标记，如其相同，月光再要明亮，没有云雾，也许能把昨日耽搁的路程赶出，岂不是好？”
江明闻言首先欢喜，连声赞好。阮菡见他不守昨夜林中之约，转忧为喜，这等高兴，分明知道乃姊心意，仗着脚力较快，等大家走开，好和自己一起，心方暗笑，忽见妹子朝江明看了一眼，面有笑容，疑心江小妹和阮莲暗中串通，想使江明借此亲近，到了途中必要设法避开，江明脚程较快，正好紧随自己，回忆前情不由有气，便朝江明冷笑道：“你们莫要高兴，我还没有三妹走得快呢。”
江明没有听出言中之意，忙道：“二姊如追不上，我来陪你断后如何？”
阮菡更气道：“我自己会走，谁要你陪？情愿一人落后，偏不称你们的心思！”
说时，阮莲深知乃姊性情，已然负气，一个不巧反而闹僵，见小妹正将衣包取下重新扎紧，明听乃姊和江明拌嘴，装作不知道，凑近前去，故意说道：“大姊你病刚好，莫非还要背着包裹走长路不成？明弟是男人家，应当多出点力。我脚程也不甚快，大姊武功虽好，山中奔驰尚是初次，大家同路还不觉得，改为单走，恐快不了多少，黄精精刚吃了一天，今日是否发生灵效也还难说。莫要我再三怂恿，反使大姊落后，才笑话哩。明弟生长黄山，只他脚程最快，纵高跳远更是灵巧。我和你这两衣包都交他背，便可扯平。我怕迫不上，要先走了。”
说罢，将两个衣包回手抛与江明，笑说：“明弟力大身轻，和猴子一样，纵得又高又远，被你一抢先，未免冤枉。我给你添点零碎，省你一马当先，我们被你落下。再说黑风顶之行事在紧急，越早到越好。万一彼此快慢相差太远，遇见敌人也不便照应。我三姊妹脚程差不多，你背一点东西比较累赘，能够扯平，仍能一同前进，岂不是好？”
随喊：“姊姊还不快走！真要落在后面不成？”
阮菡最爱妹子，见她满脸笑容，和自己亲热赔话，不由把气消去，又见江明红着一张脸，似有为难之容，那两个包裹本来不大，今早主人再三劝说，这一带天气虽极温暖，到了小盘谷便是山高谷深，云雾时起，瞬息之间阴晴不定，一到黄昏，山风甚寒，一早一夜，日夜天气冷热相差太多。听说盘蛇谷中更有罡风飞堕之险，当黑风潮过之后，其寒彻骨。包中衣服太少，执意每人添了两件暖衣服。走前，玉琪借着童一亨包裹打得好，又在暗中每人加了一身短皮衣裤，到了路上方始发现。
虽觉四人都有一身好内功，不畏风寒，因那几件衣裳又轻又暖，质料极好，原是主人家中御冬之用，丢了可惜，又想转来还他，只得带上，加上原有的，无形中大了一倍。江明身材又矮，这类事又没做惯，一个还好，两个背在背上更觉累赘。看着好笑，便走过去想分一个。江明朝来起身，因乃姊要试力气将包夺过，心已不安，一见阮菡要背，自然不肯。阮菡见他固执，笑说：“你就要背，也把它扎好，搭在背上有多累赘！等我代你扎好，也省点事。这样听三妹的话，我倒看你有多大蛮力。”
阮莲口虽说是姊妹同路，实则早想脱身，先朝江小妹把嘴一努，乘着乃姊与江明绑扎之际，故意惊呼：“大姊等我一等！”
说罢，开步就跑，跑出不远，回头急喊：“姊姊快来！”
阮菡不知妹子故意抢先，那两个包裹又大又松，还要重新扎过，脱口说道：“都是你害他累赘，你自走吧，我们随后就来。没见你们这样心急，一会工夫都等不及。”
阮莲巴不得有这句话，忙即往前跑去。
小妹方才路上就觉身于轻快，因和三人走在一起，还不怎显，这一独自上路，更觉身轻如燕，稍微一纵，就是十来丈，上下攀援，纵跃如飞，才知黄精精妙用果然灵效。先还想等候三人，不要隔得大远，后来想起玉琪早来曾说“可惜姊姊身有要事，非走不可，否则，最好在头一天，除了两顿饭，日夜不停，练到明早再睡，醒来又练，想法用力，使其尽量发挥，将来力气还要更大”之言，又见阮莲走在中间，江明、阮菡刚同跑来，边走边说，神情亲密，心想：这等走法，便遇敌人也不妨事，反而不易受人暗算。
再往前途一看，那两条去路正好交错，横在脚底。立处是一横岭，居高望下，看得逼真，只见山径蜿蜒，隐现草莽之中。一条正是自己来路，一面崇山峻岭，深林蔽日，一面绝壑千寻，下临无地，那条路又是高踞中腰，环山而来，最窄之处只容一人通过，并有野草灌木丛生其问，偶然露出一条险径，看去从来无人经过，如非九公路单开有极详细的地图标记，常人到此决看不出，最易走迷。此路时断时续，中间横着好些山峦崖谷，必须横断过去，顺路而行便要走错。另一条仿佛几个“之”字交错一起，路单也经开明，所行都是山谷，崖高谷深，时有山洪暴发，形势更险，路又远得多。
这条路是由昨夜杀贼的左近山谷中通来，贼党比较容易找到，但要远出好几倍，多快脚程，此时也走不到。仔细观查，都是景物阴森，来去两面静俏悄的。前面偶然草动，便有樟鹿灌兔之类小兽走出，往旁驰去，快慢不一，甚是从容，不似有人惊动神气。心中一放，微一停留，阮莲已由后面赶来，一路连蹿带纵，挥手催走，身法轻快，十分美观。回忆玉琪之言，又看出后来三人功力差不多，自己就是跑快一点，一会也被追上。照此走法，日落以前定能越过小盘谷，往盘蛇谷走去，把昨日的耽搁补上。再看阮、江二人，也相继追来，相隔不到半里。阮莲业已赶近身旁，笑呼：“黄精精果然灵效，方才我见大姊上下纵跃真和飞的一般。还不快走！看比我们能快多少。到了小盘谷索性把路探明，等我们赶来，再同走进，不省事得多么？还等他们做什？如不放心，我在当中，随时眺望，前后呼应好了。”
小妹闻言，也觉有理，立即转身飞驰而下，由此更不停留，一路急驰，不消片刻便抢前了老远。开头还在回望，惟恐后面三人把路走迷或是遇敌争斗，及至途中登高回望，三人已将路口走过。再往前，来路只一条，贼党已不会再遇上，越发放心，同时觉着这一纵跳飞驰，比起早来练武还见灵效，仿佛真力真气无形中随同增加，用力越猛力气越大，身也越轻，心中大喜，便以全力猛进。只顾兴高采烈，越走越快，也忘了再等三人，三四十里山路，还不到一个时辰，便到了小盘谷入口预定宿处。
见那地方是一崖凹，无洞无门，只靠壁一片两丈方圆的大青石，石缝中生有野草，尘沙污积，土腥之气扑鼻，心想：沿途宿处，只这里最差，似此污秽，如何住人？因恐三人后到，见人不在心中惊疑，一见旁边都是红土，日色不过西初，心想：前后两个多时辰，竟跑了百多里山路，今夜月光如好，便可赶进盘蛇谷中部，将昨日少走的路补出来了。忙拾了一块红土，往崖壁上写了两行字迹，令三人在当地稍等，自往谷中探路，回来吃饱，候到明月东升，再往前进。
写完，觅路上崖，乘着斜阳反照，顺崖顶往前驰去。觉着跑了这一段急路毫不吃力，一看日光，再往前走个三数十里，赶将回来天还未黑，估计后面三人也只刚到不久，也许前后脚同时到达都在意中。遥望来路山径，一眼望出老远，均不见丝毫影迹，料是相隔大远，越发放心大胆朝里走进。
那小盘谷前段形如一条蛇，蜿蜒曲折，中间危崖略有几处中断，先以为顺一边走，无论如何不会走失，又想查看谷中形势，未照九公所说由谷底觅路前进。走了一段，觉着此谷除却比别处深而曲折有点歧路而外，并无十分凶险难走之处，何以九公路单指明“到了谷口，天时如早，也要住下。只在申初以后到达，不可再进”？心疑前途还有险处，边想边走，心中盘算，走得又快，忙着早去早回，遇到中断之处便越将过去。满拟路单虽被江明拿去，不在身旁，但都记熟，不料上下相差，崖顶飞驰与由下面行走大不相同，一口气走了十来里，觉着两面山崖越来越高，形势奇险，谷中地势却渐渐低了下去，由上望下，宛如一条极深的山沟、下面山石树木和小儿玩具一样，好些挺立谷中的奇石，看去都如蚁蜉。
崖顶一带更险得出奇，如非身轻体健，举步皆难，上有一种怪藤，满生针刺，尖锐异常，微一疏忽，鞋子竟被撕破了两个洞，刚想起自己昨日所穿快鞋，走时未于，忘了带来，那鞋虽旧，乃是母亲箱中所藏蟒皮特制，寻常刀剑都斫不透，如何粗心忘记？幸而三妹多拿了人家一双，否则此鞋已破，如何上路？忽又想起，前半一段还曾看见脚底谷中标记，这里形势更加深险，下面谷径本对阳光，忽然如此阴暗，路单上的标记已有老长一段不曾发现，谷径本如圆螺，还有好几条岔道，照路单所开，一不小心便难走出，崖势如此陡峭，上下好几百丈，稍微阴暗之处，几乎望不到底，上下纵跃已非人力所能，照此情势，定是走过了头，下面便是谷中最险的小螺弯，这样难走，还往前进作什？心念一动，忙即退回。
初意顺路而来，原路回去，下面谷径虽险，并不相干，哪知方才走得太急，心又想事，后半没有注意下面，连越六次断崖，倒有四处岔道。小盘谷形势险得出奇，不在盘蛇谷以下，不过地方小些，没有那么长大，歧路纵横，回环交错，只有一条通往盘蛇谷中部的路，须照路单所开，左旋右转，时进时退，盘绕而进，才能通行。小妹以为这等走法大奇，为了临事谨慎，格外小心，又忙赶路，以为由崖顶居高临下看清再走，共总三十来里一条山谷，当可看明，免得夜间行走，遇到黑暗地方，一不小心将路走迷，没想到崖顶的路一样难走。
去时顺路前进，贴着右边崖顶，见有断处便越过去，顺势转折，竟转往中心地带最险之处，后半阳光又被峰崖挡住，看不出东西方向。等到回走不远，这才看清那崖竟有好几十条，曲折蜿蜒，密如蛛网，所行越看越不像原路。仰望天色，尚还未黑，下面峰崖林立，昏暗异常，那些奇峰怪石森立暗影之中，仿佛好些大小恶鬼张牙舞爪，就要迎面扑来神气。到处黑影飞动，不见一点阳光，崖顶更有好些奇怪草藤，发出一种浓烈的臭味。昨日中过瘴毒，惊弓之鸟，越发害怕，路是越走越不对，心中一慌，越发往来乱窜。幸而服药之后身子越轻，气力越大，相隔好几丈的危崖，一跃而过。
先见崖高谷深，危险异常，看去头晕眼花，光景又太黑暗，还不敢冒失纵过，后来看出越朝一边走路越不对，想往侧面最高之处绕纵过去，只要发现夕阳星月，辨出方向，便可觅路回去。无奈那一带崖势最险，两崖相隔最狭的也有六七丈宽阔，不敢尝试。后来实在急得无法，又恐后面三人等久惊疑，心更愁虑。恰巧前途有一处地势较窄，飞身一纵，居然纵过，毫不吃力，渐渐胆大。连试了好几次，相隔只在十丈以内，都是一纵便到，心中略喜，胆也越大。一路纵高跳远，在崖顶上飞来飞去，好容易纵到前面高峰，天色却暗了下来。本来还可望见一点星月，哪知往来耽搁时候太久，到时天己昏黑，起了云雾。
登高四顾，无论何方都是昏蒙蒙的，三五丈外仅看出一点峰崖影子，再远便看不见。这一惊真非小可！身旁虽带有火箭流星，但恐三人跟踪追来，这等大雾更易迷路。想了一想，无计可施，山风渐寒，身上已有凉意，想起夜来黑风之险，当地与盘蛇谷隔近，万一遇上，岂不送命？正想云雾刚起，还未漫过山顶，立处峰崖又是全谷最高之处，打算寻一洞穴，先作准备，以防不测，便沿着那峰走去。还未绕走一半，猛又想起此峰最高，对着阳光一面的山石必较温暖，只要试出阴阳两面，便可辨明方向，少时雾退，仍可觅路而出。
心念才动，耳听轻雷之声，忙即回顾，瞥见左侧一串五色火星正由谷中飞起。因那一带地势最低，上下相隔太高，火星由下往上直冲，还未飞过崖顶，余力已尽，在雾影中一闪即灭，看去相隔不远。料知三人业已寻来，又惊又喜，先取一支流星往下发去，雷声略响即止，知被崖石挡住，这样大雾，也不知三人看见没有。空谷传声，看火星来路只隔两三条谷径，相去只二三十丈，也许能够听见。在峰顶呼喊了几声，只听空谷回音，万壑皆鸣，余音嗡嗡，半晌不绝，但不听三人应声。
跟着又见一支火箭飞起，红白二色，这次飞得较高，方向略偏，好似三人走远了些，不禁又着起急来。暗忖：他们都在山下行走，我却寄身在此危峰绝壁之上，如何能与相见？这一带相隔太宽，光景越暗，稍一失足便一落千丈，休想活命。暗影中看不真切，无法绕过，这里又有黑风之险，反正是要下去，不如赶到峰下再想法子。他们带有地图，此来必照九公所说标记而行，只要见面，不问进退，均好想法。心念才动，忽见两团银光起自前面，一前一后照耀崖谷，光甚强烈，那么浓厚的雾，竟能透出，看去仿佛千万层轻纨笼着两团明月，知是二女蛟珠所发宝光。定睛一看，不由大喜。
原来那珠光就在前面谷底移动，相去虽有好几十丈，已由侧面谷径中绕出，和自己成了一路。如非雾气太重，连人也可看出。珠光照处，下面雾影幻成亿万片彩霞，奇丽无比，好看已极。照此情势，一到下面，无论如何也能追上，忙取一支流星对准三人去路发去。火光到处，瞥见峰旁不远现出一条斜坡，下面一段不曾看出，是否能通到底虽然不知，本在发愁，觉着峰高崖峻，上下削立，无可奈何之际，忽然发现有路可下，自然高兴。刚想起衣包虽被江明拿去，身旁还带有千里火，如何忘了取用？
心中一喜，同时发现前面三人也似有了警觉。心中高兴，忙将千里火筒取出晃燃，由雾中照路前进，一面拔剑在手，看好脚底，试探前行。一摸身旁还有四支流星，又取两支朝下打去，眼看珠光往回驰来，心中越喜。相隔太高，隔着重雾，声音不能透过，虽有回音，只在崖顶一带，任怎大声疾呼，也无用处，便不再出声呼喊。沿着那条崖坡，正待斜行而下，路忽中断，又成了一片峭壁。
心方失望，连用火筒照看，刚看出脚底有路，相隔不过四五尺，也是一条斜坡，仿佛人力开成，作“之”字形曲折向上，下面珠光忽隐，试喊了两声，没有回音，便把下余两支流星发下。待了一会，谷底也无反应，人已攀援而下，顺着斜坡，看去走完。一看果然和上面一样，被一块大崖石挡住，无法再进。可是脚底不远又有同样的路现出，虽然有宽有窄，高下长短大致相同，别处崖壁均有草树藤蔓挺生石缝之中，并有荆棘密布其上，所行斜坡却是寸草不生，只壁上有些苔藓山藤，颇似人力所建。
先还以为事出偶然，连走了七八条这样斜坡形的石栈道，所经都是一样，内有两处转侧并还相连，不禁吃了一惊，暗忖：这等荒凉阴森的深山穷谷，怎会有人在此居住，并还开有道路？这样高的峰崖，上下好几百丈，别的不说，就这一条坡道，要用多少人力才能建成，壶公老人家居黑风顶，相隔尚远。这里无人便罢，如有其人，决非寻常人物。这条坡道，不知是否通到崖下，尚不可知。照此形势，主人所居当在峰腰一带。初次来此，雾气太浓，莫要冒冒失失惹出事来。再想下面三人本已警觉赶来，眼看隔近，珠光忽隐，由此便无动静。这条坡道如此奇怪，阮氏姊妹收去蛟珠必有原因。觉着事情可虑，心方忧疑，连手中千里火也不敢轻用，只用剑尖探路，戒备前行。遇到转折、中断之处，实在无法，方始把火晃亮，看好脚底形势便即收去。似这样接连转侧盘旋而下，又走了十几条坡道，崖高谷深，还没走到一半。
小妹人极机警细心，知道越是危机当前，越是冒失不得，只管心中忧虑，依然强自镇静，一路试探，暗中戒备，往下走去。估计路程已过一半，并无异状，路也越来越宽，方想下面三人如何毫无动静，连流星也未再放一支？心中忧急，打算再喊两声试试，忽听身旁石壁中铿铿锵锵、啾啾卿卿，并有飞鸟振羽之声，紧跟着便见两对碧光，其小如豆，两点作一起，由雾影中急驰而来，离身不远，略一飞舞，便朝前下面崖壁上投去，一晃不见。
小妹目力本好，刚看出是两只乌鸦般大的飞乌，刚才所闻异声也是鸟鸣，为数颇多，种类更不在少，忽又听鸟音中杂有人语，越发惊奇。连忙立定，静心一听，声音又尖又脆，好似两只鹦鹉同时抢先开口，大意似说：“那三个娃儿，两女一男，已被我喊住，引他上来。两粒宝珠也全收起。只是内中一个小女娃想要捉我，被我骂了几句。如非主人有命，才不饶他呢！方才在小螺弯满崖乱蹦的那个小姑娘，不知怎会没等我们招呼，就由九十三天梯上面走了下来，现在洞外不远，可要喊她进来？”
随听一女子口音说道：“师父近年改了脾气，什么事都不肯管。这几个老贼实在可恨，这四个少年男女本领俱都不弱，乐得让他们用宝珠把贼引来，为世除害。你老人家偏说他们深夜来此，正是谷中起雾之时，不似寻你而来。既然不愿多事，便由他去也好，为何又命鹦鹉飞往警告，说他同伴在此，命其来会，是何原故？”
另一老妇答道：“徒儿只顾年轻喜事，也不想想那老怪物无论脾气多怪，善恶邪正当能分辨，岂是来贼卑词厚礼所能打动？休看贼党老奸巨猾，此去寻不见老怪物还好，如被寻到，白用心机，吃点苦头回去还是运气，一个不巧，连老命也要送掉。你当我便宜他们么？我不过是见这四个小娃儿聪明灵慧，小小年纪，能有那好武功，实在难得。这几个老贼个个心狠手黑，狡猾异常，本领都有专长，这四个小人如非其敌，难免伤亡。如能得胜，只被逃走一个，便是极大后患。不如由他去寻老怪物，自投死路。就是内有相识之人，老怪物手下留情，你萧师叔也放他不过。因恐宝光照耀，将贼党惊动，跟踪寻来，狭路相逢，骤出不意受了贼党暗算，才命鹦鹉将下面三人引往下层洞内，再将峰顶的一个引往相会。他们并非寻我而来，何苦多事？反正这条小盘谷照例不许恶人走进，贼党来得去不得，自然有人除他，你忙什么？”
前一女子笑道：“好师父，峰顶飞驰的那小姑娘，年纪比我还轻，居然有此本领，实在可爱可佩。如非师父喊我，早已寻去。这九十三天梯地势偏僻，贼党走过决寻不到。方才我令鹦鹉先引三人上来，便想见他一面。如今人在外面，我们说话，定必听去。许是为了深夜荒山，我师徒隐居在这危峰峭壁之上，山深谷险，形迹诡秘，不知底细，难免惊疑。好师父，我终年在谷中隐修，实在烦闷，好容易遇到这样人，容我唤她进来交个朋友可好？”
老妇答道：“你又静极思动了么？人不寻我，如何寻人？何苦使人疑心？”
话未说完，小妹早已听出洞中师徒是隐居深山的异人，决非恶人贼党。听口气，年纪辈份也不在小。心念才动，立时循声走去。下走才三四丈，目光到处，瞥见地势忽然平坦，现出大片石崖，上面生着好些松杉之类的古树，靠壁一座大洞仿佛甚深，暗影中现出大小数十百点星光，红绿金黄，各色俱备，灿若繁星，不住明灭闪动，知是鸟目放光，鸟呜已止。方想主人怎会养了许多禽乌？洞中黑暗，如何相见？
正待通名求见，人已走到洞口，忽听左侧壁中女子笑说：“洞中黑暗，来人恐看不见，弟子将灯点起，再去喊她进来。”
声才入耳，小妹脚步本轻，又因事太奇怪，越发小心。刚把话想好，还未开口，呼的一声，洞中百十点星光倏地迎面扑来，听出来势猛急，似有不少猛禽鸯鸟在内，心中一惊，忙即往后纵避，方说：“我非坏人，乃是专程来此拜见。”
猛又听一声娇叱，洞左忽现亮光，紧跟着急风飒然，面前白影一晃。
刚看出来人是个女子，对方已先开口道：“这位妹子受惊。家师百乌山人，乃昔年百禽道人公冶黄侄曾孙女，隐居在此已有多年。你那三个同伴想是寻你，由下面走进，不知怎的并未迷路，到未一段方始走了岔道，误走小螺弯鹦哥崖险径，眼看和你一样，就要深入迷路，为了寻你不见，连放流星火箭，又将宝珠取出，你发火箭相应，这才发现你在峰上，正往回走。我日间奉命出山有事，归途得知有好几个老贼来寻壶公老人，也要由此经过。
中有两贼年已七旬，以前曾和壶公相识，并知小盘谷这一带的走法，本来打算明早由此通行，因在谷外壁上发现妹子所留字迹，立事变计，仗着带有地图和特制风雨灯，已由后面赶来。贼党起身以前，我由旁边经过，可恨这些老不死的狗贼竞是鼠目寸光，内中一贼当我谷中土人，竟敢对我嘲笑，虽被另两贼党劝住，喊我不理，又赶过来赔话，向我打听谷中有无人家，住在哪里，可否指点途径。我看不惯那老奸巨猾的神气，骂了他们几句便走回来。那几个老贼也实机警，听我骂他，反说好话，由后追来。他们地理没有我熟，差一点的地方不敢走进，自然追赶不上。师父恐怕珠光大亮将贼引来，现命鹦鹉先将他们引往下面洞中，少时便可前往相见。难得家师此时清闲，肯见外客，妹子远来不易，可要入洞相见么？”
说时，小妹已将火筒晃燃，见那女子年约二十多岁，貌相丑怪，从所未见。一双又深又大的眼睛，瞳仁碧绿，鬼火一样闪闪放光，身材瘦长，手如鸟爪；一张白脸上生着大小数十粒肉痣，红如朱砂，把两边面颊和前额差不多占满，中间藏着一个鹰鼻、一张尖嘴；暗影中看去，简直不像生人，辞色却极诚恳。知道丑人最恨人嘲笑，又因貌相丑怪，人所不喜，求友较难。听她方才所说，贼党必是见她貌丑，又穿着这一身又宽又大的白衣，难免说笑两句，因而结怨。
再看丑女，一双怪眼注定自己脸上，十分注意，忙改庄容，微笑答道：“小妹才八九岁时便听家师、家母说起，昔年岷山有一位老前辈名叫百鸟山人，家传能通鸟语，乃是当时数一数二的前辈异人，年纪早已过百。寒家遭难以前三十年便未听人说起，想不到她老人家隐居在此。后辈未来以前，小菱洲龙九公本来开有路单，到了小盘谷外，如过酉时便要在外住下，明早再进。先还不知何意，为了途中耽搁，见天色尚早，意欲入谷探路，连夜起身，一时疏忽，把路走迷。此时想起九公竟有深意，总算没有错过，真乃万幸。还望大姑代为禀告，说难女江小妹，同了兄弟江明和义妹大白先生之女阮菡、阮莲求见，并望将他三人引来，感谢不尽。”
丑女接口笑道：“妹子不要这等称呼。家师虽然年纪不小，听你四人姓名，均非外人，你们师长都与家师平辈，龙九公和大自先生更是家师旧交，不必大谦。我本人家孤女，被一土豪强迫为奴，因我貌丑，受尽欺凌，幸蒙家师救出火坑，来此隐居。你如姊妹相称，便看我得起。妹子既是朱家遗孤，家师断无不见之理，请先同我走进，再命鹦鹉去唤令弟他们吧。”
小妹闻言，知洞中老妇便是昔年名震西南四女异人之一，如蒙相助，再好没有，惊喜交集之下，忽听崖下高呼“姊姊”，正是江明，因在下洞久候小妹不至，想起先遇鹦鹉警告，语言灵慧，得知上有异人隐居，便请阮氏姊妹暂候，仗着练就夜眼，上来探看。
姊弟相见，小妹想起未问丑女姓名，忙即询问。丑女笑说：“我名葛孤，少时再谈。请先往见家师，再喊阮家妹子上来吧。”
随引二人往里走进。自从丑女一出，方才迎面扑来的百十点星光，已似潮水一般退去，洞中灯也自点起。二人见那洞约有十丈方圆，上下都是奇石，并有两棵大可合抱的枯树埋在当中，左右分列。灯光一照，许多奇禽好鸟全都现出，种类甚多，大小不一。有的形如骛凤孔雀，翠羽纷披；有的形如鹰鹯雕鹫，形态威猛；更有两只白鹦鹉和一些比麻雀还小的青鸟，通体纯青，美观已极，鸣声上下，如啭笙簧，十分悦耳。主人所居石室在洞侧圆门以内，也颇高大整洁。二人人内一看，洞顶两旁各有一幢石凳台，灯光甚明。当中石榻上坐着一个白衣老妇，慈眉善目，赤脚盘坐，肤如玉雪，身材十分瘦小，满面笑容。如非满头银发，看年纪至多四十左右，决不像是过百的老人。
小妹久闻大名，深知此老特性，来时已早暗示江明，令其小心，忙即上前礼拜。刚要开口，老妇把手一抬，笑说：“你们远来不易，不必多礼，到这里来再谈吧。”
小妹姊弟应声起立，一同走进，二次又要下拜，被老人一手一个拉住。二人党着对方微一欠身，自己便被那又白又嫩的手抓住，身不由己随了过去，仿佛手臂特长，力更大得出奇，不敢违抗，忙同称谢，随老人手指之处，分坐两旁。葛孤见状笑说：“我说他们真好不是？果然是自己人。”
忽听外洞群鸟飞鸣振羽之声宛如潮涌。前见两只白鹦鹉忽同飞进，口作人言，尖声急叫：“贼党寻上来了！”
葛孤立时面现怒容，转身走去。老人喝道：“徒儿不要太忙！他们不会到这里来。”
葛孤人已到了洞口，回顾说道：“雪儿它们怎会看错？师父太好说话了。我看看去，他不惹我，决不动手。”
老人又喝道：“来贼中途退走，也不许你妄动！”
小妹姊弟听老人未了两句似有怒意，语声不高却是震耳，知道内家气功高到极点，这等持重，来贼决非易与；阮氏姊妹尚在下面，鹦鹉说完飞走，不知往喊也未。
心方惊疑，老人已笑对二人道：“前听人说朱家遗孤逃亡在外，甚是可怜。为了仇敌厉害，自家身世姓名他们师长均不肯说。你两姊弟小小年纪，奔驰数千里来此涉险，你们师长既肯命你们远离师门，在外奔走，本身来历姓名可都知道么？”
小妹虽因平日孝母，人又谨慎温和，也只知道杀父仇人姓名巢穴。江母和各位师长俱因她家难惨痛，恐其伤心，惟恐激发烈性，轻身犯险，始终不肯明言。近由永康移居兵书峡，虽听唐母说起一点，因被江母示意止住，不知其详。江明以前更是茫然，连向师长好友探询，始终一句也未问出。近在黄山途中和青笠老人那里，先后听说，知道本身姓朱，杀父仇人的名姓底细，都未听说，只知是个老贼，住在芙蓉坪自家旧居，党羽众多，凶险无比。再要往下探问详情，对方必加劝解，说时间未至，不肯明言。
最后龙九公虽又说了一些自家身世，仍和各位师长差不多口气，要等黄山刀剑铸成，到了时机方肯明言相告。空自悲愤，无计可施，途中盘问江、阮三人，也不深知。正想黑风顶事完，再向各位师长设词探询，问出一点虚实，先往贼巢一探，非报此仇不可，想不到机缘巧合，百鸟山人这等关心，刚一见面便露口风，由不得勾动伤心，痛哭起来，还未开口。
小妹在旁，觉着自己真相仇敌已然得知，眼看双方短兵相接，诸位师长偏还不肯明言，本就日常悲苦，闻言强忍痛泪，悲声说道：“侄儿女等幼遭家难，母亲师长惟恐少年无知，轻身犯险，好些话均不肯说，连仇人姓名都不知道。近来奉命出山，连遇异人，才知仇人虚实下落，仍是不知详情。如蒙太婆示知，感激不尽。”
老人不等说完，早把二人的手拉住，说道：“你们那些师长也太小心了。现既命你们出山，哪有日与敌党相对，还不知他底细之理？我对你们说便了。”
二人同声谢诺，老人便将前事说出。
话未说完，江明刚哭喊得一声，首先昏厥过去。小妹听到伤心之处，更是肝肠欲断，悲伤已极。要知江小妹姊弟出身遭难惨状，以及前文预告诸紧张节目，均在以后诸集陆续发表。限于篇幅，读者见谅为幸。