张作霖以绿林魁杰，受东督锡良招抚，与冯德麟、吴俊升同任东北旧巡防营统领，分驻各地。辛亥革命军起，继督赵尔巽恐新军有异志，欲借张以资牵制，乃调之入省。旋新军哗变，遂将巡防营改编为二十七、十八两师，升张任二十七师师长，冯任二十八师师长。在张锡銮督奉时，张、冯对之尚极恭顺。
迨袁（世凯）将称帝，改任其心腹段芝贵为奉督，因其与张、冯无关系，于是此两师长遂一变态度，渐不服其节制，但对袁则仍示拥护。张曾电请袁早正大位，并愿出兵征讨西南。段本视张为眼中钉，乘机密请袁调张率兵赴湘，张亦久欲取段自代，徒以实力未充，有所顾虑，至是遂以出师为词，向段请饷械。及既偿所欲，则阴嗾商会电袁请留防，而对段胁迫愈甚，且其时讨袁军已四起，张不特不再敷衍袁，竟欲宣布奉省独立，以促袁退位。
段见此形势，知难立足，急求去以让张，袁亦思藉为笼络计，遂发表张为盛武将军督奉，兼巡按使。张既得陇，又复望蜀，阴助许兰洲，驱朱庆澜，拒毕桂芳，以达成己系督黑（黑龙江）之计划，此为张在东北攫取军政大权之经过情形也。
自是以来，张不独在关外威权日张，有东北王之目，且在关内每一战役发生，张均属主要人物，因此奉军势力之消长，影响常及中央政局，而张亦一跃而为全国性人物矣。至张在民国史上功罪若何，则可分为中央与地方两方面而加以论断。
其在中央方面，靡特毫无贡献，且须负相当罪责。盖张野心过甚，不以统治三省为满足，必欲问鼎中原，而力又有所不及，于是不能不联甲以攻乙，迨乙倒而甲张，利害冲突，复不能不联乙或丙以攻甲，以致战事相寻，迄无宁岁；即暂时相安无事，而难以相容之势力互相牵制牾，亦使政局陷于飘摇停顿，末由进展。且张固颇思振作有为，而于旧时生活习惯，尚未能洗涤净尽，性好豪赌，常与部下以此为乐，通宵达旦，一掷数十万金。其恶习随奉军入关，蔓延及于政界，达官贵人相与组织俱乐部，以从事乎此，甚有视为终南捷径者，遂使政治风气，日趋于放纵颓废。又因力事扩军，不免兼收并蓄，不但派系不一，即军纪亦难期整肃。凡此皆奉军所以招人非议，而张数度入关终难得志之原因也。
至其对于地方，则确有不可没之功绩在。东北自日俄战后，民不聊生，盗贼蜂起，清季历任总督，力谋恢复元气，迄未著效，然自经张逐年整顿，居然能使秩序日渐安定，地方日益繁荣。观于张统治期中，东北人口增加至二千万以上，其中且多自关内移住而来，即可略知其景象矣。
据闻在二次大战前，德国有一蜡人馆，馆中所陈列之蜡人，多肖当代有名人物，中国要人亦被罗列在内，张以东北关系，获居其一。每蜡人旁均竖一牌，略载其人出生、经历，现在地位，以及一切措施。在张纪载中，虽微含讥讽意，惟于东北人口增加之速，则颇表惊异，谓此为政治家应加注意之问题，可见即外国人亦尚不否认张之此项成绩也。
尤以东北处日人威胁之下，凡政府一举一动，在在受其干涉，然张统治二十年中，尚能不屈不挠，筑铁路，兴兵工厂，练军队，办实业，举凡有关交通、国防、经济等事项，毅然次第施行，其才略识量，确有非寻常所能及者，乃卒以此不畏强御之精神，而罹他日惨死之祸，此则吾人所深寄同情，而应为表彰者也。
惟日人忌张已非一日，何以不杀之于前而杀之于后，何以不杀之于在奉之时而杀之于归奉之日？且当郭松龄叛变，张之形势已岌岌不可终日，何以不落井下石，而反出兵新民屯，若故为张保护者然？盖张虽不为日人利用，而日人则无日不思用张，非至终不为用，尚不肯出于最后一举。
然则日人之欲利用张者何耶？读者应忆当国民革命军奄有东南，乘胜北伐时，日本不尝出兵济南，冀图阻止乎？盖日人深忌中国统一，尤忌为革命军所统一，其欲利用张者，无非欲张舍东北而倾全力与革命军周旋，为南北统一之梗而已。故当张见形势日非，急欲回奉以固其根本重地时，日人曾再三劝告，略谓：“东北可保无事，请宽后顾忧，中原方急，大元帅正宜坐镇指挥，岂容轻离？况探闻革命军遍布刺客于京奉路，此行危机四伏，务请三思。”
同时对张左右，且有“归必无幸”之语，盖已隐示顺我则生，逆我则死之意矣。奈张坚不之纳，彼知张之终不为用，乃决杀之以绝后患。
计当时与张偕行者，有黑龙江督军吴俊升、国务总理潘复，及奉系阁员刘哲、莫德惠等。潘车在前，为蓝钢板制成，张车继之，为紫钢板制成。吴与张同车，刘、莫等则居后。潘到津，临时展行期，其专车则由刘、莫移住焉。车行抵皇姑屯，是处为京奉路与南满路交叉点，南满路在上，京奉车则穿洞而过，紫钢板车甫入洞，轰然一声，炸弹突破洞而下，适中焉，吴立死，张受伤甚重，刘、莫亦微伤。张舁入医院，但云此必日人所为，气遂绝。而依情形判断，炸弹发自南满路界内，以日人平日戒备之严，岂有容他国人活动余地？况其事已为日人所预知，但使稍加防范，何难事先破获？
今竟不然，则张之死于日人，已成铁案。述之，以见当时日人居心之狠毒，而张以绿林出身，尚知爱国家、爱民族，宁死不为外人利用，亦足以愧世之达官贵人、智识阶级甘心附逆、卖国求荣者矣。