张作霖雄踞关外，整军经武，无日不思乘瑕抵隙，问鼎中原，然性阴鸷，不轻举妄动。当段派全盛时，张深与结纳，后以徐树铮经略蒙疆，与之利害冲突，而徐又遣姚震侄步瀛入奉，煽动奉军叛张，为张所破获，乃大愤恚，转而与直系联合攻皖。然心仍畏定国军之强，仅派少数军队入关，姑为一试而已。及皖败，所有军械重炮尽归于张，势乃益盛，张本轻直而畏皖，至是遂以为莫予敌矣。忆张入京之日，气焰煊赫，殆与帝王无异，时萨镇冰方以海军部长代理国务总理，与诸显要共往迎迓，张初不识萨，见其衣冠朴素，仪容委琐，未知其为阁揆也，傲不为礼。萨心衔之，然无可如何也。
直、奉联合，本出一时利害关系，及大敌既去，彼此裂痕渐生。直军以此次战役，奉用力少而所获丰，愤不能平，当时即有主派兵截击之者，赖吴（佩孚）劝解乃止。张入京会议，以吴职位较己为低，竟欲不许列席，虽经曹（锟）婉说而未坚持，自不免大招吴之恶感。张阴结湖北王占元以制吴，而王旋为湘军所败，迫而辞职，吴遂继任两湖巡阅使，张极形愤妒。十一年十二月靳云鹏内阁鉴于环境恶劣，提出辞呈，交通系包围张氏，力荐梁士治组阁，对吴军饷勒不发足。吴遂于十二年一月五日，借山东问题，通电反对梁氏，中有梁士诒“勾援结党，卖国媚外”语，盖已隐侵及张矣。
张以梁为己所荐，亦发电为之辩护。然张护之愈力，吴则揭之愈甚，于是张、吴遂由间接之争而变为直接之争，战机乃因之而日迫。其所以迟至四五月之久而始爆发者，则以直系中洛欲战，津则不欲，曹本人亦不愿骤与亲家决裂。故虽至奉军入关，曹尚令所部节节退让，一面并派曹锐两度赴奉，磋商和平，终以张所提条件过于苛酷，致亦引起主和派之愤怒，而曹、吴态度遂趋一致。相传曹致吴一白话电文为：“你即是我，我即是你，亲戚虽亲不如你亲，你说怎么办就怎么办。”
至四月二十二日，曹亦电责张凭藉武力。二十五日吴更率直系各督宣布张十大罪状，二十九日，双方遂以炮火相见矣。
闻张态度所以如是强横者，实恃有所卤获之定国军大炮在，谓其威力足以制直军死命而有余。讵意战时此一炮队为直军所收买，不求其倒戈相向，但使无的放射，至弹绝为止，奉军失此支持，遂致计划全乖，终于溃败。然此尚非其主要原因，其最大关键，乃在于其昔所藐视之萨镇冰，出全力以厄之也。萨为海军耆宿，历官数十年，颇能廉隅自矢，为部属所信仰，平日不媚权贵，而好与农夫野老、后生小子游，一若与人无竞、与世无争然者，实则城府颇深，恩怨分明，特不露声色，故人多未之觉耳。
自以受张慢侮，为平生奇耻大辱，久思有以报之。适奉、直战起，乃亲率舰队，扼守山海关近港，遇入关奉军辄开炮痛轰之，以此奉军不能源源增援，不得不归于失败。此虽为张始料所不及，然亦以见挟势自大，骄世傲物者之终自招愆尤也。