却说夏主窦建德既取深、冀、易、定等州，每日作乐，犒劳功臣，自谓天下英雄皆不及也，以书回报妻曹氏。曹氏见书，知建德矜夸自伐，乃仰天叹曰：“吾闻老子有言：‘我有三宝：一曰慈；二曰俭；三曰不敢为天下先。’慈，故能勇；俭，故能广；不敢为天下先，故成器长。今建德舍慈且勇；舍俭且广；用兵初胜而矜伐自大，舍后为天下先，其败在于目下矣。”
复书令人回见建德不题。
时建德正在军中议事，人报：“罗艺从温彦博之请，已顺唐朝。”
建德大怒，即起十万大兵，来攻幽州。游兵飞报入幽州来：“有夏主窦建德，领雄兵十万，来寇幽州。”
罗艺曰：“军来将对，水来土掩。何惧哉！”
便欲领兵迎战。其将薛万均曰：“夏兵有一十余万，吾众不满三千。彼盛我寡，出战必败。吾观建德新取深、冀、易、定等州，终日与群臣作乐，欲夸兵势，故此一来，其锋不可当。何不因彼骄志而示弱形以诱之，建德一战可擒也。”
罗艺曰：“将军有何高策，能退建德？”
万均曰：“先使羸兵阻水为阵，彼必渡水击我。万均请以百骑伏于城旁，俟其半渡而击之，蔑不胜矣。”
艺大喜，即分拨已定。次日，以老弱众阻水迎战。夏主摆开阵势，众长枪画戟，齐齐布列。遥见罗艺对阵中旌旗不整，尽是羸弱之兵，建德喜，谓其众曰：“罗艺不足为念。但当奋力争先，迳取其城。”
众军恃锐气正盛，争先杀过河来。罗艺见夏兵争驰渡河，全无节制，心中暗喜，令众军望后退走。
建德兵见罗艺阵脚一动，奔逐过河，将近半渡，正值黄昏左侧。忽见罗艺中军一条烟起，迸上九霄，两下数声炮响，左岸边闪出一队人马，好似离山虎豹，出水蛟龙，乃幽州挺（健）将薛万彻，挺枪跃马，从岸旁杀来。建德正慌，右岸中金鼓齐鸣，一将截住，乃万彻之弟薛万均也。夏兵渡河队伍不整，三军未齐，被两下兵冲出，杀得夏兵尸首遍野，驴马填河。夏王勒马奔回本阵。薛万均二支兵从后赶来。建德部将邓迁抵住万均。二将交锋，只两合，被万均一枪刺落马下。弟邓建见杀了其兄，跃马持刀，出曰：“兄弟之仇，不可不报！”
舞刀直奔万均。万均卖个破绽，邓建不舍抢进。万均见来得近，按下金枪，持起竹节钢鞭，望邓建脑后，一声震响，邓建血髓迸流，已死于马下。夏兵大败，建德单马绕河而走。背后罗艺坐跨骏骑，手持长槊，引骁果追至。
正在危急之间，忽见岸旁一马来到，大叫：“勿伤吾主！”
众见其将，征袍日照，扶疏绿抹额，风飘琐碎红，身材雄壮，铁面圆睛，使一柄大斧入阵，有万夫不当之勇，乃是夏主部下大将刘黑闼也。黑闼独战罗艺，抵住追兵，由是夏主得脱，从尸堆上爬过河去。夏兵力斗间，只见正北又一彪军来，乃薛万彻、万均之兵，将黑闼围在中军。黑闼不敢恋战，乘力杀出重围。罗艺亦不追赶，合兵一处，鼓噪入城。
且说夏主得脱，来到河南，收集败兵，折了大半。又不知刘黑闼交战如何。正在闷间，忽见刘黑闼引得败兵五千而回，入见建德。建德曰：“今日非君之力，孤性命亦难保也。”
黑闼曰：“是皆陛下轻敌故也。后当以此为鉴，慎勿自恃其强。”
建德深然之，解所系玉带赐黑闼。两下相持日久，幽州不能下。建德因众无斗志，下令引兵还乐寿城。是时窦建德大兵被罗艺所败，引兵回还长洛，众臣俱各候问起居华，建德入宫见后曹氏。曹氏已知其战败，因谓之曰：“主人平日用兵，皆能以弱为强，人皆称之豪杰。因稍得一胜，便生矜骄之志，故致三军损折，暴尸原野。今若复不以此为戒，妾等实无所托矣。”
夏主谢曰：“贤后之言是也。”
曹氏复请曰：“主人速宜下诏自责，去尊号，减御膳，素袍白马，与死者发丧，出钱周济其家属；遇有功者，重加升赏，激劝三军。诚如是，然后用兵，无有不胜矣。”
夏主从其请，即下诏，将出征之家死难之人，令有司给钱周济，仍收葬之。夏主乘间复问之曰：“吾今欲削平群党，西向以争天下，不知计从何出。贤后为我筹之。”
曹氏曰：“妾闻：欲定天下，必先以得人为急。盖以一人之耳目，难以遍天下事也。昔汉之高祖，不事诗书，于萧何、韩信、张良，自言：‘是三人乃人中之杰。吾能用之而得天下。’周武王曰：‘予有乱〔贤〕臣十人而天下治。’由此观之，则人君不可一日而无贤臣也。妾常叹人只知为君之难，不知用人为尤难也。故项羽自恃有拔山之力，得一范增亦不能用，天下国家竟被他人有。此不用人之明验。况今四海鼎沸，八表纷然，而不广搜山谷之英才，共理大计，妄欲与人争天下，其可得乎？”
夏主听曹氏之言，切中时务，大悦。
次日，出朝告谕群臣曰：“孤本无才，为众所推，以至今日。卿等务要竭心为国拔用贤能，各举所知。”
宣喻未毕，祭酒凌敬出奏曰：“今有一贤人，若伊尹之才、王佐之杰，用之而霸必成矣。”
夏主曰：“其贤何人？”
凌敬曰：“隋太仆杨义臣也。此人因奸臣所谄，弃官隐归。与臣平日相识。实有将相略也。”
夏主喜，谓凌敬曰：“既有此人，卿当持节赍金币、车马，自往聘之。”
凌敬曰：“受君之命，臣安敢辞。”
即领金币、安车，出离乐寿，前往濮州，来聘杨义臣。且看如何？
却说杨义臣自归乡里后，每观分野，见旺气现于西北，已知秦王当有天下，隋祚将绝。遂改姓名，隐居雷夏泽，垂钓自适，不与外接。时博采古今，敦慕前人。因看《春秋》楚昭王一节，昔者楚昭王与吴国交兵，楚王战败，失去’屦。已行三十步矣，昭王复回，寻所失之屦。其随王左右谓之曰：“后有追兵，王何故独回？”
昭王曰：“因失一屦，故复回寻之。”
左右曰：“此屦微物也，既失，何必深惜之？”
昭王曰：“楚国虽贫，岂无一屦。只念与我同在患难，今已失之，吾不忍也。”
义臣看毕，嗟叹不已，因曰：“我与宇文士及有生死之交，况士及与化及本非一母所生。今其兄自行弑逆，僭称帝号，实非士及为之。且化及天姿庸暗，岂定太平主哉？如天下诸侯连兵讨之，其亡无日矣。祸及吾友而不之救，正犹楚昭王弃屦再寻，吾不及也。”
即掩卷，终夜水寝，思救士及之策。杨义臣触目半晌，计上心来。次日，遣人送一瓦罐，亲笔封记，着人往魏县，寻见士及。士及接过，认得笔迹，乃故友杨义臣所送。士及喜曰：“自别其兄。常怀肺腑。今得见来物，犹如面会也。”
即引来人于书斋，屏去左右，问之曰：“杨太仆今在何处？”
来人对曰：“今在濮州雷夏泽中，渔耕为业。”
又问曰：“更有书否？”
答曰：“无书。止有此物为信。”
士及即揭开内封，中有二枣，并糖印龟子一个。士及沉吟转思，不解其意。安顿来人出外，自只在斋内细玩来物。正筹度之间，忽厅前转过一佳人：
云水轻挑，蝉鬓蛾眉，淡扫春山；朱唇掇一颗樱桃，皓齿排两行辟玉；缓缓移莲步，盈盈点绛唇；动衣香满袖，展履袜生尘。
生的十分美丽。这女子是谁？乃士及同母亲妹宇文淑姬也，生来聪明颖秀，略通书史，年方一十七岁，犹未适人。向前问曰：“此物何人所送？”
士及曰：“吾故友前太仆杨义臣令人送来。吾拆封观取内物，止有枣二枚，糖印龟一只。吾审其情不为送果，必寓他意。我今正在犹豫。”
淑姬曰：“此眼前事耳，有何难省乎？来物无别意，只劝兄早早归唐，庶脱弑逆之祸也。”
士及大喜曰：“吾意决矣。你即宜与嫂收拾衣资，俱作男子妆束。晚间先出城外等候，不可令人知觉。”
士及复书与来人，漏夜回覆：“杨兄拜达，谨当受教。”
来人去讫。次日早朝，士及奏曰：“今闻唐主命其子秦王领兵会各处人马，来征我国。未审诸侯从其计否。臣欲带一二从人，装作避兵之民，前去打探虚实。数日便回。”
许帝允其请，下命令其机密从事。士及辞帝出朝，与妻、妹带领三四从人，出离魏国，西奔长安。于路上饥餐渴饮，夜住晓行，二十日已到长安。士及不敢遂达唐主，与妻、妹人等寓居民间，以待时进。