且祝前回书中，正讲到诸位先生一篇烈烈轰轰的殉节大文章，十分热闹，有一般人还说看他们不出，虽说都是大清国小小秀才的职分，却做这大大忠臣的事业，比较那些趋炎附势，方才丢了大清国的官，又就急急去谋这民国的职位，一个人两副面孔的人，好多着呢。偏不料到其中忽然跳出一个芮大姑娘来，闹出这样大煞风景，而且他同严先生大成尚揪滚在明伦堂上，并未交代下落。不晓得其中缘故的，还疑惑我著书的没有本领结束这一篇绚烂文字，故意捏造出这个女子来借此收常其实严先生同芮大姑娘这段远因，已造在大清国未曾光复之先，其间还干涉着净慧寺一位大和尚身世。
诸公要知道一个坏胚子的人，那刁钻险恶的情形，那摆在面子上的，尚不算为大坏人。最可恶的，面子上摆了一副道学家的神气，肚皮里却怀着种种龌龊不堪的恶意，这种人就其心不堪问了，那严大成先生，就是这种人物。所以竟为同那芮大姑娘打起交道来了。诸公若不忙着同何其翁一齐的效命清廷，到还可以破点馀闲，让我将这原委叙述出来，到可以算得是佛地奇谈，丛林艳史呢。且说扬州南门城外，沿运河堤上，有敕建大寺院一所，名净慧寺，清高宗南巡时，该寺粉垩一新，拟为驻跸之地。后因年久失修，画栋雕檐，渐形剥落，历年来又因驻扎湘军，因此游人不常去随喜，更显得门掩苍苔，殿封鸽粪。光宣年间朝廷注重征兵，所有绿营，渐归淘汰，湘军同时亦调至他处。是时该寺住持为一有道高僧。法名叫做月航，幼年曾读儒书，博通经史。三十岁上，便祝发为僧，足迹半天下。所有名公钜卿，咸慕其名，许为方外知己。月航又有一手绝妙兰竹，寸缣尺楮，人得之争以为宝。
总督刘坤一坐镇两江，曾使人受意乞其画郑月航是时正游览雨花台，得此消息，便虔虔诚诚的先三日斋戒，买的上好轻白绢素，精心结撰，画了八张大屏幅儿，用楠木盒子装好，恭呈帅览。制军大喜，立时赏了四百块洋圆。月航那里肯受，敬谨璧还。制军好生过意不去，便问他现时卓锡何寺？月航其时已注意扬州净慧寺方丈，有意无意的托制军麾下亲近人物，转达帅听，拟重修该寺，了此宏愿。制军满心欢喜，便写给他五千元缘簿。又交给他一函，是转致两淮盐运使，嘱他照应月航的。月航得了此番际遇，高兴非常，立时束装渡江，甫到扬州，便向运使衙门投函。运使知道是制军所垂青的和尚，格外看待，又另给一千元为装修该寺之费。不到半年上，将一个垂败的净慧寺，修整得焕然一新，又添置了许多田地房产。自此以后，月航便不肯轻易替人作画了。又另外刻了一方圆章，篆文是制军赏鉴四个小字。
月航这时候已有五十多岁的人了，深居禅室，除得与当地达官贵绅趋承奔走，别人轻易也不得窥其颜色。宣统二年七月，是时刚是秋稻登场，黄云遍地。一日午饭以后，月航闲着无事。因为他这寺中左右前后所有田亩，全是庙产，正雇着一班佃夫替他打稻。邪许之声，随风而至，颇有可听。月航静中生动，也不呼唤侍者，自家便款款从寺内走出来，沿着一带长堤，负手闲望。不知不觉走下去有三四里远近，柳阴蝉噪，荷沼蛙鸣，风景颇复不恶，无奈那时天气正值夏末秋初，一霎时四南角上起了一片黑云，顿时遮满了半天，乌光漆黑，红日匿影，那座天象要坠下来的光景。凉风起处，吹得月航那件褡衣，飘飘然有凌云之想。觉得身子异常快活，又恐怕有暴雨将至，不敢贪玩村景，立刻折转身子，便想仍回寺中。谁知走不了几步，那雨点子早劈劈拍拍平空价直掼下来，打得那个光头上晶莹亮洁，好似水浸葫芦一般。月航用两只大袖子蒙着头，直望前走。幸得这地方一带林树，其下月几家村庄，茅檐淅沥，土墙上贴的牛粪，一般有栳栳大校有一家人家柴门虚虚掩着，内中有两个小孩子，正仰首望着天，朗朗的唱道：“坏雨飞上天，好雨落下田，栽秧的姐姐躲在树旁边，遇见割稻的哥儿溜近前。我的姐儿呀，昨天托我家爹娘向你家爹娘说，几时还礼，几时下聘，几时成就了我与姐的好姻缘。”
月航暗暗盘算，知道这路途离着寺门还远，一时怕赶不及回去，不如权且借着人家歇一歇脚儿，等雨稍住，再走不迟。主意已定，便三脚两步跑到唱歌的那个孩子身边笑问道：“你家有爹娘没有？我因为遇着这倾盆大雨，想在你们这里避一避，你去告诉爹娘，还可以不可以？”
那两个小孩子抬头将月航望得一望，齐声笑道：“原来是庙里的大和尚，和尚你不认得我，我到认得你呢。记得今年春天里，我在你那个庙里扒在你家那颗樱桃树上，偷摘樱桃吃，被你看见了，你就叫你庙里的伙夫，拿棍子打我的腿，几乎吃跌下来，我那时候气起来，你越是打得我利害，我越是吃得你的樱桃利害。后来你还要捆我在那树上，大和尚几颗樱桃，值得甚么，你便不认我们村邻了。不料你还有今天来到我们家里避雨的日子。我们好好人家，为甚放你和尚进门。”
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谁知这小孩子讲话时辰，早被内里一位婆子听见了，赶紧冒着雨跑到门口，一把将那孩子打了一个耳刮子，骂道：“死不了的奴才，你又待你妈捶你了。这门又不是你家的，你们霸占着，也不识羞耻，还不替我滚过去，看我揪下你头上这脑盖儿。”
那两个小孩子见婆子发作，噗哧一笑，躲过一旁去了，只用手指指点点向婆子暗骂。那婆子忙忙开了门，伸头向外面望，还疑惑和尚已经去了，及至看见和尚依然还立在门首，婆子不由堆着满脸笑容，殷殷勤勤向和尚说道：“阿弥陀佛，不当人家花拉子。这样大的雨儿，累你老人家湿得这个样儿，天老爷也没有眼睛。你老人家不嫌我们这份人家腌，快请进来略歇歇，叫我家女孩子替你老人家将这件袈裟脱下来晾一晾。不然像这样水淋鸡儿似的，跑回店里去，还被别的和尚笑，难道我们这庄子上人都死光了，就没有一个人护持你这大和尚。恼了佛爷，只须拣在这五荒六月散点瘟疫儿，怕不叫合村的人生灾害病，那时候吃不了还要兜着走呢。”
婆子说着，已超过月航面前，意思就想推和尚进去。月航这才欢喜，含笑合掌说道：“善哉善哉，不料这地方还有像女菩萨这样好人，难得难得。好在此刻雨已渐渐止了，地下到不狠潮湿，我也要随即回庙，不再向府上打扰。女菩萨的盛情，总算我心领就是。”
那婆子那里容得，忙拦着道：“哎呀，这是和尚恼我了。和尚你不知适才那两个拖牢洞的孩子，不是我家的，我家没有男人，只有个女孩子。我们孤儿寡妇，在此度日。和尚若是不肯进去，不是拂了我们的穷心，你看地下干一块湿一块，像和尚这般尊贵的人，如何能走得，好歹和尚赏个脸给我这婆子罢。”
婆子这一番话，转把个月航和尚说得狠不过意，只得随着婆子进了那篱笆门。门里却还有一块大大院落，婆子顺手在门后提起一把破伞撑着，跟在和尚背后，替他遮雨，好像捧宝也似的，捧入屋里。婆子将伞忙掼在阶沿下，先跳入屋里，从桌子底下拖出一条板凳，用自己围的裙子，左抹右抹，拿手扑扑，又稳一稳，口里嚷道：“和尚老爷，请坐一坐。你老人家今天这两条腿，也算是吃了苦儿。我去倒茶给你老人家吃一杯。”
月航笑道：“女菩萨，你不用忙着，我从庙里吃过茶出来的。”
一面说，一面便在凳上坐下，抬眼看见他堂上，也还放着三张佛柜，上面供着关圣帝君神像。旁边两副红纸对联，已被风吹得没有甚么颜色。房屋虽不甚宽大，到还收拾得清洁。婆子此时拿手摸了摸茶壶，偏生茶又没了，急得甚么似的，嘴里直嚷道：“大丫头，你白望着我在这里忙，你通动掸也不动掸儿，镇日价只顾躲在房里做生活，好个千金小姐似的，好姑娘，我们这份人家狠不用一手好针黹，你也须听见大和尚难得到了我们家里了，你便是死的，也该有两个耳朵。……”
婆子只顾咕噜，月航便不由的斜乜着眼睛，向房里瞥了一瞥，果然靠着一截土墙里面顺放着一张梳桌儿，侧边正坐着一个女子，约莫有二十来岁光景，听她母亲在外间发话，她不由噗哧笑了，才将身边一张绣花棚儿，推了一推，轻轻抬起双臂，举得比头还高，将一双小脚儿蹬得一蹬，长长的伸了一个懒腰儿。啭着那呖呖莺声，含笑说道：“娘，你老人家又噜苏起来了。谁在这里偷懒的，若是要茶，我便烧去，也值得这般发急。”
说着就一步跨出房外，见和尚坐在堂屋里，她刁了一眼，就把个头低下来，似乎羞得绯红的脸，咭咯咭咯移动金莲，便要走向厨下去烧茶。那月航和尚好生不过意，忙呵着腰，拦着婆子说道：“快不用如此费心，我到可以在此多坐一会。若起动姑娘们费事，我便走了。”
婆子才笑起来，又拦着他女儿说道：“既是和尚老爷这般说法，我们到不可违拗他老人家的意思。你看你房里可还有干净茶食，装出两碟子来，孝敬孝敬他老人家罢。”
月航也再不谦逊，便向那婆子搭讪说道：“还不曾动问女菩萨贵姓？家中除得你们娘儿两人，还有甚么官客？”
婆子此时将身子正倚在房门侧边，见和尚同她讲话，忙笑答道：“不瞒和尚老爷说，我们当家的，在日也是耕种度活，不幸三年前便抛下我们死了。我家姓芮，当家的在日，人都喊他叫芮大，他也有个名儿，我通记不得了。大和尚莫要瞧不起我们这姓芮的，我们同城里芮家是一个枝叶儿，不过年代久远了，我们又穷，谁还敢去向他们攀认本家。日远日疏，我们这一芮，便比不得城里那一芮了。”
月航听了笑道：“失敬失敬，原来女菩萨便同城里芮家是一族。芮家是小庙施主，常常有些少爷小姐们到我这庙里随喜随喜，穿金带银，好生威武。女菩萨不要生气，我说一句势利话，若比着女菩萨家这般清苦，真是天堂地狱了咳，这也是各人前生缘法，佛菩萨是一点不会分派错了的。女菩萨，你若是遇着闲空时，到是常常念些弥陀经，修修来世，保不定佛菩萨不可怜你，来生投入富贵人家去享福。我还有一句话，问问女菩萨，你一年到头可还吃吃花斋？”
那婆子笑起来说道：“若说是吃斋呢，我们到不一定拣着甚么日子才去吃斋。好在我们这份穷苦门户，一年三百六十天，除得青菜萝卜，通没有一点荤腥去润泽润泽肠胃，不算吃斋，也算是吃斋了。若是因为没有荤腥吃，便哄骗菩萨，说我们是吃的长素，不怕遭菩萨嗔怪，叫天雷来劈我。”
月航叹道：“善哉善哉，世上的人，谁像女菩萨这般诚实君子，真叫人佩服极了。……”
两人正在屋里寒暄，果然她那女孩子早在房间里亲手捧出两个磁盘子，一盘装着十多枚蜜枣，一盘装着几片云片糕，轻轻端来放在桌上，一共也不开口，衣衫拂处，却的有一股花露香水，随风飘入和尚鼻观。月航不由打了一个寒噤。自然而然的将两只眼睛，飘向那女子身上去了。只见那女子一个长苗条身材，穿着一件白底印着蓝花的夏布衫子，云鬓疏松，鸭蛋脸儿，搽得一脸云白杭粉，只眉眼角上薄薄施了一层胭脂，颧骨高耸，鼻间微微现着几点俊俏碎麻子，将盘子急急放下，转过身子待走，月航忙欠欠腰，口里不住称谢道：“哎呀，又生受姑娘费心，叫我如何克当？”
那女子也只笑了一笑，像个穿花蝴蝶似的，一溜烟又躲向她自己房里去了。那婆子见和尚谦虚，女儿又不理她，忙接口说道：“你老人家那里有眼睛瞧这些粗茶食，不过是我娘儿们一点敬意儿，好歹你老人家赏个脸儿吃两片，我们娘儿们死了也得好处。”
又笑道：“你老人家不用瞧不起我这女孩子。她还有一手好烹调，个肉圆儿，粉嫩的，只愁夹不上筋子。她死过的大娘，是镇江人，镇江人的肉圆，是最有名的，我这女孩子就学她的大娘手段儿，改一天我叫我这女孩子一盘肉圆子出来请你老人家。……”
婆子刚说到此，忽然又用手掌在自己腮颊上劈拍打了一个嘴巴子，笑道：“阿弥陀佛，不当人花拉子，和尚是佛门弟子，有道行的高僧，我这老货嚼舌头嚼昏了，怎么说出这样话来，你老人家耽代我年纪老罢，不用怪我。”
月航忙笑答道：“女菩萨说那里话来，果然你的姑娘有这好手段，我便情愿开斋，也须过来奉扰。”
又低低笑道：“不瞒女菩萨说，做和尚的人，谁当真去吃斋，也不过拿着这话去骗骗施主们罢咧。我们在庙里，一般的买着尿壶儿煨猪肚肺，鸡子鸭子连毛在脚炉上炖吃，真是别有风味呢。我把女菩萨当着亲人看待，才告诉你，你千万不可去告诉别人。”
婆子笑道：“你老人家只管放一千二百个心。我便烂掉了舌头，也不敢讲你老人家短处。”
月航此时真个拈了两片云片糕，在嘴里嚼吃。又笑问道：“女菩萨真是福气，千金这般长成一个好人材，将来招个女婿，怕不好好的送终养老。”
婆子见和尚提到这话，忽的拈起衣衫角儿揩拭眼泪，说道：“和尚休提这话了，总是我们娘儿们命苦，她今二十四岁，乙亥那年生的，属猪，自小儿替她算命，总说她命中旺夫旺子，还该嫁个一个贵人。前年他王伯伯代她做媒，聘给这南门城外开油坊的王小老板，这王家家私不算多，也有一万多银子的产业，几盒糕儿，几瓶茶叶儿，一对小金如意，我好生欢喜，便给他家放下聘了。不料聘下我这女儿没上半年，那小老板忽然得了喉痧，三五天功夫，把个生龙活虎小官儿就跷了辫子了。我接着这信，痛痛的哭了一常依我这女儿的愚见，她还要到王家去对灵开脸，守那望门寡儿。大和尚，你老人家替我想想，我是没有丈夫的人，一树果子便望他红，她又是个一朵未开的花，后头好日子正长呢，做了这不长进事，可不白白辜负她这个人了。后来被我左劝右劝，才把她这颗心冷下来，接二连三的，便有人家来替她做媒，闹到今日，依然是高不成低不就，我这一截肠子总不曾放下，若是再延捱个一年半截，白白将她少年光阴辜负了，我可也对不住她。”
那婆子只顾唠唠叨叨在外边讲话，他女儿听见有些不耐烦起来，在里面嚷道：“妈妈，你看天色已大晴了，趁这斜阳儿，你可以替我将早间那件汗衫，重行晾到檐口去罢。只顾讲那辰年到卯年的话做甚么？”
月航被这女孩子一句话提醒，再伸头向院落里一望，果然残霞倒映，暴雨新晴，射得屋里分外明亮，赶紧拍拍衣裳，站起来向婆子告辞，说：“多有打扰，改日再谢。”
那婆子见和尚要走，知道要留也留不住，一直送出院子来，眼睁睁望着和尚上了大路，才转身走入屋里，瞥眼看见和尚坐的那张凳子上，放着一块白手巾儿。起先和尚怕凳子不洁净，特地用自家手巾蒙着坐的。因为走得匆遽，便忘却拿去了。婆子着慌，忙携了手巾追得出来。及至走出门首，那和尚已去得远了。婆子高一脚低一脚的在后赶着，口里不住声的喊和尚。先前那邻家两个小孩子，见婆子如此张致，不禁从旁拍手笑道：“芮老奶奶，和尚是你家孤老，你这般赶他。”
婆子见赶不着和尚，又被孩子嘲笑，恨得赶上去要打那孩子，那孩子非常积伶，举起四个小拳头，向婆子脸上照得一照，掉转身子便跑。婆子不肯饶他，只赶那孩子打。不妨地上新雨微滑，赶不上两步，一交便栽倒了，手脚朝天，飞舞的异样好看，引得两个孩子拍手大笑。他也怕婆子起来不饶他，早一溜烟躲得无影无踪。婆子好容易挣了半会，才扒起来，望望手巾，已染得乌光漆黑，嘴里只千刀万刀价骂。她女孩子已赶在门首，望婆子笑道：“妈妈也太不尴尬，一块手巾，值得去忙着赶他。你老人家将手巾放下来罢，等我拿去洗一洗，晾干净了，改一日命便人捎去还他，也不为迟。”
婆子见他女儿话说得有理，这才不言语了。果然不曾捱到两个日子，和尚借着寻取手巾为名，又踅到婆子家来了，手里拎了两包茶食，一包是八珍粉子，一包是茯芩糕，殷殷勤勤送给婆子，补他那天情儿。婆子好生欢喜。口里只嚷着说：“不敢当，不敢当。”
一面拿向房里去，叫她女儿收了，便在房里将前日手巾取出来，已经洗得雪白干净，似乎还有些馀香染在上面。月航千谢万谢，说生受大姑娘情意，又劳动大姑娘贵手儿。如此已非一次，有时也同芮大姑娘答话说话，暗中也有些眉来眼去，只做没下手处。偏生那婆子会凑趣儿，拣在重阳那一天，自家同女儿亲手剥了好些螃蟹肉儿，又拿了好几百钱，巴巴的赶得进城，将五花三层肉多精少肥的花猪，买了五六斤，央着他女儿肉圆儿，说是要请和尚吃饭。他女儿故意扭头摇脑的不肯动手，那婆子百般央告，她女儿才答应了，围起青布裙儿，更用一方青布，将头上青丝拢护着，走入厨里，调和五味。那肉圆儿内里又夹着螃蟹热腾腾的，正在那里放香。婆子匆匆的亲自跑向庙里去请和尚，那婆子来此已非一次了，庙里上下人等没有一个人不认识她，今日巧碰着月航一个徒弟，法名叫做印灵的。正在方丈阶沿石底下用喷壶兜着井水浇灌菊花，一眼又看见婆子鬼张鬼智的，心中老大不愿意，喃喃骂道：“老子又来撞甚么魂呢？”
婆子笑道：“你骂我骂得好，我不告诉你那师父，我便不是人养的。我也不叫你师父捶你，只须用个法儿，便叫你彀受用的了。”
两人正在阶下打浑，月航听见声息，早从自家卧室里笑嘻嘻的走得出来。婆子看见月航，满面堆下笑来，便将女儿要肉圆子请他的话，说了一遍。月航笑道：“我也没有甚么孝敬你娘儿们，叠次打扰着，狠抱不安。”
婆子笑道：“和尚说那里话，难得和尚肯赏脸给我们，就喜欢不尽了，如此说来，反增我娘儿们惭愧。”
月航才不得已重新换了直裰儿，加上新制成的墨色夏布褡衣，婆子前行，和尚后走，又一直径向芮大姑娘家来了。好个芮大姑娘，真是了得，厨上厨下，忙得十分干净，此时早又重匀脂粉，洗濯了玉手，另外备了四个小碟儿，一壶白玫瑰酒，伶伶俐俐，放在桌上。婆子邀和尚上座，自家侧首相陪。吃了半会，那和尚只时没有甚么兴味儿。婆子瞧出光景，却好自家也灌了几钟黄汤，酒遮了脸，笑向她女儿说道：“好孩子，大和尚是一家子人，不用避甚么嫌疑。好孩子，你也坐上桌来吃一杯儿，省得三三两两的，又污着一张桌子。”
芮大姑娘只顾抿着嘴笑，也不理会婆子的话。和尚见这光景，越发抓耳挠腮。那时候情形，十分难看。婆子见她女儿不肯拢来，又笑道：“不错不错，我们家房屋浅窄，孩子坐上桌来，万一被别人瞧见，不成模样。来来来，我有一个好主意，好在今日天气还不很热，最好将这些酒菜，挪入女孩子房里去，大家吃个畅快，又是神不知鬼不觉的，多少是好。”
婆子说着，随即动手，和尚也是十分高兴，帮着婆子搬碗盏，扯桌凳，眨眨眼已移入芮大姑娘房里去了。和尚坐下婆子也坐下，芮大姑娘不由的也跟着坐下。和尚同婆子坐的是对面。芮大姑娘打横，和尚酒入欢肠，异常美快。饮酒中间，只顾拿眼来瞧芮大姑娘的眉毛。芮大姑娘初则不理，继而也拿眼瞧着和尚，四目相对，两人都红了脸，将头一齐低下来。此时酒壶本来拿在婆子手里，和尚没有搭讪，一把将酒壶夺过来笑道：“借花献佛，我来敬女菩萨一钟儿。”
说着便向婆子酒杯里斟酌，婆子笑着站起来，口中只念不当人花拉子，不当人花拉子。芮大姑娘异常珑玲，猜定和尚敬过他母亲，必定要来敬我，她早已用一只雪白甜香的玉手，将自家一个酒杯子，轻轻按住，和尚斟过婆子的酒，果然转过来就敬芮大姑娘，猛的看见这光景，转引得和尚笑了，说道：“哎呀，难道大姑娘就不赏个脸给我？请姑娘抬一抬贵手，让和尚尽个心儿。”
说了半晌，芮大姑娘只是笑着不理。月航笑道：“大姑娘不理我我也有法。”
一面说，一面便将自家吃的一个酒杯子，深深的斟满了一杯酒，把来顶在光头上，轻轻将双膝跪下，端端正正，还用两只手搭服在芮大姑娘两个膝盖子上，头上那杯酒，颤巍巍的一直送至芮大姑娘口边。引得婆子拍手打掌的哈哈大笑，芮大姑娘也笑得喘不过气来，又不敢避让，怕将和尚头上的酒杯子打落了。婆子笑骂道：“坏蹄子，你就吃和尚一杯酒，也值甚么，你好意思累着大和尚下这身分敬你。”
芮大姑娘才不得而已便就和尚头上，轻轻将酒杯子里的酒一吸而尽，将杯子替他放在桌上。和尚才笑得站起来，还在那膝盖子上重重按搽了几下子。芮大姑娘呸了一口，转在和尚杯里，重斟满了酒，和尚也吸干了。和尚此时格外放荡，暗中便伸过一只脚来从桌底下搭在芮大姑娘腿上。芮大姑娘到此也不避让，两条粉腿，已做了和尚搁腿的肉架子。饮了好一会，酒壶里酒忽然又罄了。婆子提在手里摇了摇，又揭起盖子，细着一只眼缝，向里张了张，说道：“奇怪，酒如何到没了，好好还累老身进城去跑一趟，再买些来，大家吃个爽快。”
此时和尚望着芮大姑娘，只不答话，任婆子出去买酒。婆子抖抖衣服，径自出门去了，空房寂静，粉气花香。两个人酒入欢肠，更不客气，宽衣解带，便老实在芮大姑娘干净床铺上，如此如此，这般这般。刚刚事毕，芮大姑娘正站在床面前系裤带子。那婆子扑地早揭起门帘，冲进来，看见如此情形，陡然放下一副铁青面孔，大声吆喝道：“，好一个方丈大和尚，我请你来吃酒，我并不曾请你来污蔑我女儿，我拼着这女孩子不要了，我立刻出去唤几个佃户进来，将你们两奸夫淫妇，活活捆绑起来再说。”
芮大姑娘听她母亲发话，并不羞惧，只红着脸低着头，讪讪的拈弄衣角儿。至于月航从这数月以来，岂不知道婆子的用心，拿得稳稳的，以为便做了这事，也是个顺水推舟，别无妨碍，却断想不到此时，婆子会变了脸，侃侃的说出这几句冠冕堂皇的话来，不由大大吃了一吓，顿时矮下半截身子，扑通向婆子身边一跪，低低央告道：“总求太太包荒则个。”
婆子依然扬着头，待理不理。月航口里央告着，早又从那大袖子里掏出一叠钞票儿，每张十元，共计五张。轻轻递入婆子手里。婆子虽然认不得多字，这钞票上数目，却是认得清清楚楚，不由哈哈大笑起来，说道：“阿弥陀佛，不当人花拉子，你是个有道行，至诚的和尚，如何向我跪着，不怕我老身草料折尽了，快点起来，快点起来。适才我吃了几杯酒，平时吃了酒，必发酒疯，故意同和尚闹着顽笑，求你不用嗔怪我，只是我有一件分付，你从今以后你须不可将我女儿抛弃了，每夜必到这里来宿歇。你若是不依，就不用怪老身咒你肉片片儿飞。”
月航才将一颗心放下，疾便站起身子笑道：“我依着娘。我如何忍心负了小姐。”
婆子笑道：“好好，如今我又将酒添得来了，大家再喝几杯，又当会亲，又当合卺。”
这几句话，转把芮大姑娘羞得粉面通红，转不好意思入席，只恹恹的坐在床边上。婆子笑道：“他小人家害羞，我来陪我这和尚姑爷吃一杯罢。”
于是婆子同和尚又吃了好些酒，才端上饭来。婆子毕竟也劝芮大姑娘吃了。话休絮烦。自此以后，月航和尚，便同芮大姑娘，打得火一般热。在第二个年头上，芮大姑娘又怀了孕，把个月航和尚欢喜了不得，只气得他那个徒弟印灵在人前背后，说他师父闲话。后来不幸又小产了，于是南门城外，有些游手好闲的子弟，晓得这件事情，大家编着歌谣儿，满乡满镇上替他张贴起来，渐渐传入那一班学界败类耳朵里，如刘祖翼刘四太爷那些人，也常来百般辱恼，想向和尚榨些油水。无奈月航神通广大，他省里有好些靠傍，都算是他的大护法，只须乞个字帖儿寄给地方官，那扬州一府两县，不但不敢去奈何他，转大家联衔结结实实替他出了一张谕禁告示，不许闲杂人等人，入寺妄自行动，如有不法棍徒，托名学界，借端生事，准许寺僧扭控来辕，重办不贷。
刘祖翼得了这个消息，知道石卵不敌，只得缩头而返，敢怒而不敢言，和尚益发肆无忌惮。每逢春秋佳日，简直大开筵宴，携着芮大姑娘，还招些别的粉头来，吹弹歌舞，无所不至。于是芮大姑娘便不回家，常常宿在和尚禅室里，真是西方极乐世界。月航所有财产，以及田契房契，一古拢儿都交在芮大姑娘手里。芮大姑娘她又是个精明强干的人，有了钱财，便不肯白白埋没了，遂四处存放。有借她钱的，都是四五分行息，还不敢欠她本钱一丝一毫儿。历年以来，芮大姑娘囊橐富有，重行盖了房屋，雇着奴婢使唤。又过了几年，不幸那婆子得了一个半身不遂的症候，逐日间不能下床，饮食溲便，都需人扶持。芮大姑娘只顾同和尚取乐，那里有工夫去照顾母亲。不上半年，婆子一病身死，和尚出钱草草殡殓。
和尚自是亦渐渐老上来。芮大姑娘那里能耐得寂寞，不无又沾花惹草，结识了些别的少年。和尚背后也常嗔责过他几次。他一笑也不理和尚。和尚一气，以后便不到芮大姑娘处行动，自家懊悔当初行事，不该如此没正经。转一意焚修，念经礼佛。无如芮大姑娘转饶不过他，每逢没有钱使用，便恶狠狠的跑入寺里来同和尚拚命，和尚躲着不见，她便百般辱骂，撒娇撒泼，要扭和尚到衙门里告状，说他骗诱良家妇女，不守清规。和尚给她闹得没法，只得拿出钱来买他一个清净，如此已非一次。
还是他徒弟印灵，暗中同月航斟酌，说婆子买臭鱼，不说奄儿话。我看这件事像这样鬼鬼祟祟，终非了局，不如给她一个推开窗子说亮话，老和尚同这妇人明明白白的办个交涉，拚着再花费几百块洋钱，一老一实，同她斩断葛藤，永无，那才是个正经办法。不然被这孽障牵缠，何时得了呢。月航点点头，便依着他徒弟印灵办理。先央着人同芮大姑娘讲明白了，从二百块洋钱讲起，一值允要到五百块洋钱，芮大姑娘才答应了。
这一天月航下帖子请了扬州八大丛林方丈和尚，办了好几桌素筵，饮膳中间，悄悄的命人将芮大姑娘请得来，当着那些方丈大和尚，三面言明，立时交给芮大姑娘五百块洋钱。芮大姑娘将月航存在他那里的田契房契，一一退给和尚。分手之顷，芮大姑娘还望着月航洒了几点多情眼泪，只才佯佯走了。月航向那些方丈和尚谢了又谢，傍晚各人散去。月航十分欢喜，如释重负。奇怪和尚自从同……大姑娘散了伙之后，隔不了两月光景，就精神困倦，饮食不思，恹恹成疾。延了几日，便圆寂了。所有寺里一切事务，全归他徒弟印灵掌握。
殓过月航之后，择了一个吉日，印灵便升为方丈。又因为月航生前交游最广，办理丧仪，不能从略。印灵遂拣在月航六七之期，遵制开吊。寺门外面，搭了三座牌楼，全用松枝编着，由寺门一直到安柩之所，白茫茫的漫着布篷。这一日清早起，灵帏之前，点起一对龙凤彩烛，香花果供，自不消说得。全寺执役人等，一例的挂孝。印灵匍匐灵前，凡来致吊的人，印灵皆执孝子之礼。是日文殊菩萨殿上，是四十八个和尚讽经。观音堂中，是二十四众道士礼忏。饶钹叮，梵音齐举，委实热闹。左边一个花厅上铺设的大红棹椅，锦绣围屏，预备现任官场起坐。这一天除得盐运使司不曾亲到，是遣着两个盐大使代为致吊，其馀合郡官员，莫不排列仪从，车马喧阗，济济跄跄，极尽一时之盛。寺门外面，看热闹的人，何止人山人海，挤得水泄不通。
其时刚是正午时分，合寺僧众，以及各庙的住持，齐齐排列灵前，上的八大八小祭筵。僧道讽经，声入霄汉。当这个分际，忽然大门外面闯入一个妇人进来，麻衣白鬓，脂粉不施，排开众人，嚎啕而入，一直哭到灵前，便席地而坐，数数落落无休无歇，吓得灵前众人，鸦雀无闻，只管向她瞧看。内中有认识的，知道便是月航生前相与的那个芮大姑娘。其时还有些官员，未曾散去，看这形状，莫不掩口而笑。
妇人在灵前哭了一会，便指名要印灵出来相见。印灵躲在灵帏背后，那里敢出来会这婆娘。其时便有人做好做歹，询问妇人来意。妇人骂道：“我同老和尚伉俪一生，恩爱倍于寻常夫妇。老和尚有病，没有人给我消息，我不曾尽一点侍奉之心，及至死后，他徒弟不肖，又不给个信给我，印灵是老和尚的徒弟，我是老和尚的发妻，我不替老和尚戴孝，将来九泉之下，何以与老和尚相见。今日知道合城官员在座，他们都是明白道理的老爷，不替小妇人作主，小妇人还望谁来！小妇人从今日为始，也不回家去，便同印灵在寺里过活，愿替老和尚守节。”
这一篇话说得众人哈哈大笑，劝那妇人道：“和尚娶妻，是一件秘密的事，不应该如此明目张胆，你既同老和尚恩爱逾常，便不该在这稠人广众之场，败坏他一生名誉。在我们看，不如请你依然回去，替老和尚守节，也不在这一时。我们将你这意思转达了印灵，都叫印灵给你些养赡之费，安插你下半世。今日是老和尚开吊日子，你如此闹法，叫和尚在九泉之下，也不安稳。”
芮大姑娘听了这话，才含悲带泪，向众人磕了一个头，径自穿着孝服回家去了。后来印灵经众人说合，又将庙里的存款拨出二百块钱送给芮大姑娘，方才罢休。自从此次芮大姑娘向印灵讹诈财帛之后，那一天本来有诸式人等在寺应酬，闹得没有一个人不将此事资为谈柄，茶坊酒肆，凡有议论，均议论着月航老和尚，不该没正经留此把柄，转累了他徒弟印灵。却好那个严大成因为近年来新学盛行，朝廷又预备九年立宪，所有私塾，渐渐要改为学校，凡有士大夫人家的子弟，大半也就向学校里去读书。他家中本来所有的学生，逐年凋零，不似桃李成阴，转同黄叶辞树。他的妻子万氏，自从嫁给他以后，一抹头也生了五六个儿女，所入束修，本来不敷用度，近日愈形拮据，衣服首饰，典质待荆万氏常常向他埋怨说：“我好好一个妇人家，嫁给你这书呆子，陪着忍饥受冻，早知道如此，还不如去当婊子。”
严大成被她闹得没法，于是除得教授学生，遂不免在外边寻些意外的财香。论他伎俩，又苦不如刘四太爷刘祖翼。有时也去集合何其甫，何其甫虽是一个腐儒，举止行动，却比严大成端正得许多，不肯同他一路去做那不法的事。此番听见净慧寺出了这一件和尚娶婆娘的笑史，那一天月航开吊，他也在座。又打探得芮大姑娘吓诈印灵的银钱不少，利令智昏，过了些时，便悄悄瞒着何其甫一干人，想去同芮大姑娘开个谈判。这一天冒冒失失的跑出南门，逢人便问那个芮大姑娘家住何所。其时城外便有人指点了他，他好生高兴，一直便去敲门。如今芮大姑娘住的房屋，久不似先前的荒落了，一般有两三重瓦屋。那时候还在清晨时分，芮大姑娘刚自下床梳洗，忽然听见外面有人叫喊，且不开门，便隔着大门问道：“敲门的是谁？到此有何事干？”
严大成吆喝道：“这里可是和尚婆娘的住家不是？我是来寻觅和尚婆娘，同她有话讲的。”
芮大姑娘听得这声息，狠不好听，正待叫骂，一个转念，暗想我若将他骂得跑了，转不见老娘手段，这厮既然想来同我生事，我到不可以不对付他。捺着一股愤气兀的走回屋内。她家里近来本雇着有两三个佃户，贴身也有个仆妇伺候。芮大姑娘将那些佃户唤近身边，悄悄的分付他们几句话，又教导了仆妇主意，叫他前去开门，无论这人是谁，快快将他请得进来，待我同他讲话。仆妇笑着答应了，匆匆的将门开放。严大成开口便向那仆妇问道：“你是和尚婆娘不是？”
仆妇听了，兀自好气，又觉得十分好笑，勉强回答道：“我却不是和尚的婆娘，和尚婆娘坐在里面呢，她分付我请先生进去，有话面讲。”
仆妇说毕，径自回转身便走。严大成看见这仆妇言词婉转，异常得意，径自大踏步随着这仆妇进了堂屋。耳边早听见外边扑通一声，有人将大门上了拴。他也毫不在意，瞥眼看见有一位婆娘，打扮得十分俊俏，虽是个中年妇人，那雾鬓云鬟，宛然少爻。笑盈盈迎接在阶沿台上面。严大成也不问青红皂白，便劈口问道：“我听见人说这里有个和尚婆娘，不知道可是你不是？”
芮大姑娘只点了点头，说道：“我便是和尚婆娘，不知先生下顾有何贵干？”
严大成道：“原来你就是和尚婆娘，好极好极，我姓严，是本诚学界有名秀才，风闻得月航老和尚死后，你从他徒弟印灵手里吓诈的钱财不少，强龙不压地头蛇，你也该拿些出来大家分润分润。本秀才是仁厚不过的，不肯邀同别人来向你辱恼，你若是明白这分际儿，我们六耳不传，袖笼子里占课，只许背地里知道，多也不要你的，送我百十块洋钱，我们就可罢休，你自家去斟酌斟酌，本秀才立刻盼你回话。”
芮大姑娘并不着恼，只笑容可掬的向严大成低低说道：“原来先生是想同奴家借钱，这些小事儿，何消如此做作，且请先生到屋里坐一坐，奴家便拿出钱来，也须秘密，不能使仆人们知道，万一传扬出去，别人就不能像先生这样婉转周到了。不嫌奴家闺房亵渎，有话好向里面去讲。”
严大成初次瞧见芮大姑娘丰姿，此时已不独诈财心重，渐渐便有些邪念了。又想月航新死，这婆娘如何能耐此岑寂，看他待我这番殷勤意思，定然赏识我人才魁伟，万一同他竟姘识起来，还愁和尚那笔银钱，不完全入我的囊橐。不料我年将半百，桃花星宿，居然还入我命宫，这也是各人前生缘法，像老何那一班人，就是今生今世，也没有这般艳福了。”
想到此处，可怜严先生那两片枯干腮颊上，微微竟透起一层红晕。在他的意思，未尝不自以为潘安再世，若照在下偷看起来，简直那死人临咽气时辰，回光返照，也没有他那种难看样子。还捏起一片娇滴滴喉咙说：“哎呀，承娘子错爱，命本秀才径入香闺，本秀才纵极痴愚，何敢有拂盛意，便请娘子先行，本秀才随后就到。”
说着果然大踏步径随在芮大姑娘身后，走入房里去了。严大成一进了房，抬起眼来四面瞧看，只见陈设精雅，香气浓郁，楠木梳桌大理石八步牙床。菱花宝镜。万字香炉。名人字。严大成正在一面看着，一面念着，刚念到这一句，陡觉得右边腮上劈拍一声，宛然起了青天一个霹雳，吓得严大成急急掉转头来一望，原来就是他意中人的五指纤葱。在他那副枯干腮颊上，赏了五条红樱严大成从仓猝之中，连哎呀两个字都喊不及，说时迟，那时快，左边腮颊上又着了芮大姑娘一掌，给他一个好事成双。幸亏严大成积伶，早腾出双手，紧紧将腮颊护好，急得喊道：“有话好讲，怎么初次会面，便同人家动手动脚起来。”
芮大姑娘此时早劈脸向严大成脸上重重吐了一口唾沫，指着骂道：“我把你这瞎了眼睛的奴才，你认得你祖太太是谁？你想来消遣祖太太，祖太太做的是和尚婆娘，不曾做着你姓严的婆娘，你青天白日闯入我的闺房里来，是何意见，我是个少妇，你是个孤男。……”说着向外边望了望，喊了一声：“你们替我将这瞎眼的奴才捆绑起来，我陪他向江都县大堂上去说话。”
话未说完，房门外面早扑进两个蠢汉，手里果然拿着绳索，来捆严大成。严大成此时才知道已中妇人之计，细想起来，我原不该擅自入他卧室，有理转弄成没理了。那里还敢像先前的威武，不由推金山倒玉柱，扑的向妇人面前一跪，哀告道：“今日委实是我不是，不该到此吓诈钱财，还求太太高抬贵手，放小人回去。从此以后，若再来冒犯，听凭太太如何发落。适才两个耳光，小人已略尝滋味，万一将小人捆至城里，小人学中朋友狠是不少的，将来如何还有面目见人。……”
其时两个佃户真个要上来捆他，芮大姑娘略挤了挤眼，叫他们缓些动手，他们才拿着绳子站在旁边伺候。芮大姑娘重又骂道：“你这厮既要脸面，如何敢到此寻事。怪道近年以来，常常有些不肖棍徒，托名秀才，来同老娘打起交涉，原来都是你的党羽。你既口口声声称是学中人物，我看斯文分上，饶便饶你，但你须写一字据交给我，从此以后，如有一个人向老娘薅恼，都归你一人承管。再者你今日向老娘索吓钱财，老娘又不欠你的钱，老娘到要你送些钱财给我，做个遮羞礼儿。我知道你这穷骨相，一时也拿不出银子来，你也须写个字据给我，上面写明白了，某年某月欠老娘银子二百两，老娘拿着这字据儿，随时可以向你索款。你依便依，你若是不依老娘也不敢相强，我们还是向江都县那里打一场官司，看是我这和尚婆娘输给你这秀才，还是你这秀才输给我这和尚婆娘。”
严大成忙道：“依你依你。莫说两件事，再多几十件也自不妨。好在写字是我们秀才的本分，就请太太将笔砚拿得出来，我立刻就写。”
芮大姑娘见他来得爽快，遂吆喝那两个蠢汉，将绳索掷过一旁，快在堂屋中间那张佛柜里，将砚台取得出来。蠢汉答应了，果然将笔砚取到严大成面前。严大成望了望，却没有纸张，一面磨着黑墨，一面向芮大姑娘说道：“太太命我写字，叫我写在那里呢？”
芮大姑娘也笑起来，急切又寻不出笺纸，好容易在梳桌抽屉里翻来倒去，拿出一本黄纸簿儿，还是当日老和尚用的缘簿，搁在那里好久了，颜色已经黯淡。簿子后面有好些不曾写过字的，芮大姑娘用纤纤玉手，裁得两页下来，交给严大成。此时严大成只求没事，提起笔来一顿挥写，第一页写的是从今以后，如有人向这里寻事，都归自家承问。第二页写的是因为需钱使用，情借芮姓二百元龙洋，见条付款，不得逾期短少。下面还详细说明了年月，在自己名字下，又画了花押。真是写得十分切实，递给芮大姑娘手里。芮大姑娘向怀里一，笑骂道：“此次是你来寻事我的，我并不曾去寻事你，这二百洋钱，我随时可以向你索款，你快滚出去，替我打算去罢，我也不留你吃茶了。”
严大成连连口称不敢不敢。这时候已有人将大门开放，严大成偷个空见，抱头鼠窜，跳出房门，走近大门，头也不回，一溜烟径自去了。芮大姑娘将这件事常常笑着告诉别人，后来没有一个人不知道这事，都骂严大成吃不成羊肉，反惹得一身腥气，大家引为笑柄。芮大姑娘过了些时，逢着高兴，便去寻觅严大成向他索款，你们想严大成已穷得要死，如何有这笔钱还他。遇见芮大姑娘便躲起来，不敢见面。谁知这一次在明伦堂上殉节，偏生有快嘴的人去报信给芮大姑娘，芮大姑娘得了这个消息，如何容得他们安然寻死，遂走来同严大成厮打，白白将他们这场好事闹翻了。严大成被他闹得没法，经旁人做好做歹，毕竟拿出几块洋钱来，先还了芮大姑娘，这才罢休。诸位起先在明伦堂上看热闹的时辰，还不知道这婆娘打那里飞出来的，这便是其间详细原委，经在下明白叙述出来，谅可以知道了。欲知后事，且阅下文。